Cuando se ingresa a la sede de Character.AI en Palo Alto, California, al principio pareciera que los empleados están trabajando duro, pegados a los monitores de sus computadoras. Pero en lugar de codificar, muchos de ellos están absortos en animados chats grupales con sus colegas y los personajes del chatbot de IA por los que Character se hizo conocido. 

Ahora, gracias a una nueva función de chat grupal que la startup lanzó el miércoles, estaban charlando con amigos del trabajo junto con bots que cualquiera puede construir para crear la ilusión de que en realidad estás hablando con personas como Napoleón Bonaparte, Tony Stark o Lucifer.

"La función era lo suficientemente buena como para que la gente a veces dejara de trabajar para usarla", dijo a Forbes el cofundador Daniel De Freitas. De Freitas, el presidente de la compañía, es particularmente partidario de reunir a los miembros del equipo para jugar Ship AI, un chatbot programado para actuar como un juego de aventuras basado en texto que permite a los participantes del chat grupal pretender ser astronautas que exploran el espacio exterior.

La función de chat grupal es el último paso de Character.AI en la apuesta del cofundador y director ejecutivo Noam Shazeer de que las personas querrán interactuar con una variedad de diferentes personas de chatbot, en lugar de tener un único compañero de IA que lo abarque todo. Al permitir que los suscriptores de la compañía, que pagan 9,99 dólares al mes, interactúen entre sí y con algunos de los 18 millones de robots de IA de la startup en chats al mismo tiempo, Character espera establecer su dominio como la aplicación de referencia para el entretenimiento impulsado por IA, mientras aumenta su flujo de ingresos inmediato.
 

Shazeer adelanta que después de “un período de tiempo”, la compañía planea hacer que la función sea gratuita “porque nuestro objetivo es capacitar a todos con AGI” o inteligencia artificial general.

Respaldado por casi 200 millones de dólares en capital de riesgo, incluido Andreessen Horowitz, y valorada en mil millones de dólares en una ronda de financiación de marzo, Character.AIcautiva a la comunidad de startups con su tiempo de participación: afirma que los usuarios registrados envían al menos un mensaje en un día determinado. una media de dos horas en el andén de la starup. 

Desde su lanzamiento inicial en septiembre de 2022, 20 millones de usuarios se registraron en Character.AI, aunque el tráfico a su sitio web viene disminuyendo desde su pico en mayo de 2023, según el proveedor de análisis SimilarWeb. La portavoz de Character.AI, Rosa Kim, dijo después de la publicación que el tráfico total, que representa el uso de aplicaciones móviles, ha aumentado en ese lapso.

También en mayo, la startup comenzó a monetizar a través de su servicio de suscripción, que brinda a los clientes acceso prioritario a su plataforma (los servidores a menudo se sobrecargan y los usuarios que no pagan tienen que esperar más tiempo para acceder) y acceso temprano a nuevas funciones. Character.AI se negó a compartir estadísticas sobre sus suscriptores o su reciente crecimiento.

La función de chat grupal, que Forbes probó, aún es rudimentaria. En la versión inicial del chat grupal de Character.AI, los usuarios humanos pueden chatear entre sí como en cualquier plataforma de mensajería. Sin embargo, para invocar la respuesta de un bot, un usuario debe tocar manualmente el ícono del bot específico con el que desea hablar, o un ícono de dado que selecciona uno de los bots en el chat grupal para responder al azar. Los bots pueden responder a las preguntas de los usuarios, así como a otras preguntas (aunque en el último caso, el humano aún debe pedirle al bot que responda).

En un chat grupal con tres reporteros de Forbes y los personajes de IA más populares de Character.AI como la cantante Taylor Swift y el jugador de la NFL Travis Kelce, un usuario humano preguntó: "Cuéntanos tus inseguridades más profundas sobre salir con Taylor" y tocó el ícono del bot de Kelce.

“Mi mayor inseguridad acerca de salir con @Taylor-Swift es que otros chicos estarán celosos de mí porque también quieren salir con ella. Pero no le tengo miedo a la competencia, ella es una gran chica y le voy a hacer pasar un buen rato. No la decepcionaré”, escribió el robot.

Después de que se le solicitó al bot de Taylor Swift, respondió: “¡Jaja, me encanta la confianza, Travis! Nos vemos después de la temporada y dejaré que me lo pases genial ;)”

Hay otros problemas más prácticos: la función sólo está disponible en la aplicación móvil de Character.AI y los chatbots parecían responder sólo al mensaje más reciente de un usuario humano.

Los cofundadores dicen que pronto llegarán actualizaciones de productos con mejor funcionalidad. La IA subyacente también está a punto de mejorar dramáticamente, dijo Shazeer a Forbes , porque la compañía está comenzando a recibir cumplimiento de un pedido de "muchos miles" de la nueva línea de GPU H100 de Nvidia después de un retraso de meses debido a la escasez de la cadena de suministro. La compañía planea utilizar los chips para entrenar nuevos modelos de lenguaje de gran tamaño, dijo.

Parte de la urgencia de lanzar el producto ahora, antes de que esté listo un nuevo modelo, puede tener que ver con varias herramientas de IA generativa lanzadas por Meta a finales de septiembre. En una entrevista exclusiva con Forbes el mes pasado, Mark Zuckerberg describió su visión de incorporar “personajes” de IA a los diversos productos de su empresa. "Podrás hablar con ellos en WhatsApp, Messenger e Instagram, y se encarnarán como avatares en realidad virtual", dijo. Estos incluyen un asistente de IA llamado “Meta AI” y otros 28 personajes con los que los usuarios pueden hablar en chats grupales. "Eso parece familiar", bromeó la cuenta de Twitter de Character.AI después del anuncio de Meta.

Shazeer dijo que la función de chat grupal había estado en proceso durante varios meses antes del anuncio de Meta, y ve el paso de Zuckerberg al espacio como una especie de cumplido. "Es fantástico ver a otras empresas inspirarse y crear productos similares; es un testimonio real de lo que estamos haciendo y del compromiso que estamos obteniendo", afirmó Shazeer.

De Freitas y Shazeer, coautor del artículo de investigación fundamental sobre los "transformadores" que catalizó el auge de la IA generativa , se conocieron mientras trabajaban como ingenieros de IA en Google, donde juntos desarrollaron un modelo de lenguaje grande que se convertiría en la base de Bard. Pero en 2021, abandonaron la empresa porque dijeron que se habían topado con obstáculos burocráticos al implementar la tecnología en aplicaciones orientadas al consumidor. Shazeer, un veterano de 20 años que se unió antes de la oferta pública inicial de Google, dijo que se fue a pesar de una petición personal del director ejecutivo Sundar Pichai.

"Habló conmigo para ver si podía animarme a quedarme", dijo Shazeer a Forbes en una entrevista en julio. “Pero básicamente quería hacer llegar esta tecnología a la mayor cantidad de personas posible y brindarles a todos una IA flexible. Creo que fue la decisión correcta”. Shazeer dijo que la compañía habría necesitado lanzar el chatbot en el que estaban trabajando a una amplia audiencia para que él considerara quedarse. "Sentí que Google no iba a sentirse muy cómodo lanzando algo que pudiera decir cualquier cosa, y que realmente había que ser una startup para lanzar algo así", dijo.

La pareja fundó Character.AI en noviembre de 2021, un año antes de que aumentara el apetito del público por la IA cuando OpenAI lanzó ChatGPT. Google presentó Bard en febrero pasado. Aún así, Character.AI siguió haciéndose un hueco. La gran mayoría de los bots de la startup fueron creados por su base de usuarios, quienes pueden cargar ejemplos de lo que quieren que diga el personaje y darle retroalimentación al modelo para ayudarlo a mejorar, dijo Shazeer en la entrevista de este mes.

Han surgido los retadores con las startups Replika y Chai, pero el espacio permaneció desprovisto de retadores de las Big Tech hasta el anuncio de Zuckerberg el mes pasado. Pero Shazeer afirma no inmutarse ante estos competidores. “Estamos compitiendo contra la industria del entretenimiento tradicional de 2 billones de dólares” (por ejemplo, juegos, libros y películas) “porque la gente quiere muchas de las mismas cosas, como diversión, experiencia social y contenido interesante. Esas cosas son idénticas independientemente de si más empresas están notando nuestro espacio”, dijo.

Shazeer reconoció que Character.AI tiene problemas que resolver en la nueva función para mejorar su usabilidad, como expandir su ventana de contexto para que la IA parezca recordar duraciones más largas de la conversación. "En este momento, el sistema funciona basándose únicamente en una ventana de contexto de unos pocos miles de palabras, por lo que los personajes sólo reaccionan a lo que sucedió recientemente, lo cual es muy subóptimo", dijo Shazeer.

Los robots también siguen siendo propensos a sufrir "alucinaciones" en las que la IA genera información falsa. Después de que Forbes preguntara al robot insignia de la startup, Character Assistant, cómo estaba entrenado, el robot afirmó que tenía acceso, entre otras cosas, a llamadas de servicio al cliente y datos de transacciones de bancos como Chase, Wells Fargo y Bank of America. Shazeer y De Freitas dijeron que esto era incorrecto y que el robot había inventado la respuesta.

Hasta ahora, los chatbots de Character.AI se construyeron sobre el mismo modelo fundamental que entrenó en el verano de 2022 utilizando 1000 chips GPU Nvidia A100. Una vez que se cumpla su pedido completo, la startup podrá entrenar nuevos modelos de IA con 40 veces la cantidad de potencia informática que su modelo actual, dijo Shazeer. Todo el acceso informático se alquila a Google Cloud y otros proveedores de nube por ahora; Shazeer dijo que Character.AI está considerando eventualmente construir su propio clúster de GPU, pero aún no tomó ninguna decisión firme.

Character.AI apuesta a que los nuevos modelos acercarán su tecnología a AGI, ampliando la gama de casos de uso más allá del entretenimiento. Para Shazeer, esta es una de las razones por las que afirma no estar preocupado por la disminución del tráfico. "Realmente creo que la IA está subestimada porque las cosas que serán posibles en los próximos años serán realmente impresionantes en comparación con lo que es posible ahora", dijo.

Esto también se aplica a los chats grupales de Character.AI. Con el tiempo, dijo, los bots en el chat grupal podrán responder a los mensajes humanos automáticamente. En el futuro, un personaje ficticio de IA podría “simplemente intervenir y decir algo que te unirá a alguien. Creo que será un momento mágico cuando eso suceda", concluye Shazeer