Alex Eala ha volado hacia el aeropuerto internacional Ninoy Aquino en Manila incontables veces a lo largo de su vida: regresando de torneos juveniles de tenis de niña, volando de la Academia Rafael Nadal, en España, siendo adolescente, o simplemente regresando a Filipinas durante la temporada baja del circuito WTA. 

Pero la joven fenómeno de 21 años se dio cuenta de cuánto había cambiado su vida cuando viajó allí en julio. Una banda en directo y miles de fans la recibieron en la terminal, y durante la semana siguiente, dondequiera que fuera, era un caos, requiriendo que un equipo de seguridad presidencial la escoltara a cada nuevo recinto.

"Trajiste tanto orgullo a Filipinas", dijo el presidente Ferdinand Marcos Jr. en un discurso en su honor en el Palacio de Malacañang, en la capital del país. "Demuestras las mejores cualidades de los filipinos".

Esa "manía de Eala" se extendió este verano a Norteamérica, donde miles de aficionados filipinos han ondeado banderas y la han animado en cada parada del circuito WTA. En Washington, D.C., donde el mes pasado consiguió el primer título individual de su joven carrera profesional, el propietario del D.C. Open, Mark Ein, dijo que más del 80% de las solicitudes de entradas que recibió el torneo fueron para cuando Eala jugaba. 

"Entiendo quién me admira y qué represento", le dice Eala a Forbes unos días antes del inicio del Abierto de Estados Unidos 2026 en Nueva York. “Creo que toda esta experiencia de ser una gran representante de Filipinas me ha hecho ser muy consciente de mí misma, y me hace querer ser la mejor versión de mí misma”.

Y dice: "Personalmente, no creo que sea beneficioso evitar la atención que recibo o guardarla en una caja o estar en negación".

Al fin y al cabo, ser un héroe nacional es emocionante. Y como la leyenda del boxeo Manny Pacquiao, su compatriota, ha entendido durante muchas décadas, también paga bien. 

Además de los US$ 1,7 millones en premios que Eala ha ganado hasta ahora en 2026, Forbes estima que sus ganancias fuera de la cancha han superado los US$ 5 millones en los últimos 12 meses (antes de impuestos y tasas para agentes y directivos), gran parte de los cuales provienen de empresas con sede en Filipinas. Dada su trayectoria en la cancha—actualmente está clasificada como la número 18 del mundo—el potencial de ingresos de Eala podría ser exponencialmente mayor en los próximos años.

"Estoy muy confiado en que para 2027 será la segunda atleta femenina mejor pagada del mundo, solo por detrás de Coco [Gauff]", dice Max Eisenbud, responsable de representación de clientes en WME Sports y su filial IMG Tennis, quien ha estado en el centro de fenómenos similares representando a jugadoras como Gauff, Maria Sharapova y Emma Raducanu. 

Estimación de Forbes Gauff ganó US$ 25 millones fuera de la pista en 2025, seguida por la esquiadora china de estilo libre Eileen Gu con US$ 23 millones y la tenista Qinwen Zheng con US$ 21 millones. (Las también tenistas de primer nivel Aryna Sabalenka e Iga Swiatek ganaron aproximadamente US$ 15 millones el año pasado.)

El grupo IMG de Eisenbud comenzó a sentar las bases para el éxito comercial de Eala hace cuatro años, poco después de que ganara el Campeonato Junior del US Open 2022 para convertirse en la primera jugadora filipina en ganar un Grand Slam de cualquier tipo. Como joven atleta carismática que triunfaba en el escenario mundial, el atractivo de marketing de Eala era evidente, por lo que la agencia envió al agente Carter Lin a Filipinas para reunirse con marcas allí. "Los primeros años fue ir y educarles sobre el mundo del tenis", dice Lin. "Estaban tan acostumbrados a Manny Pacquiao, y muchos de  [sus contratos] giraban en torno a un gran momento."

Sin embargo, los agentes de Eala no estaban interesados en campañas puntuales. Querían socios a largo plazo y presentaron a las empresas la exposición global de un año de los cuatro Grand Slams. Hubo cierto "shock por las pegatinas" sobre el tamaño de las tarifas, dice Eisenbud, pero cualquier reticencia se desvaneció tras el Miami Open 2025, cuando Eala derrotó a sus rivales del top diez Madison Keys, Paula Badosa y Swiatek durante una carrera hasta la final que electrizó a los medios de prensa tenísticos. En Filipinas, obsesionadas por el deporte, el tenis se convirtió rápidamente en la nueva obsesión del país.

"Literalmente está trayendo a cientos de millones de nuevos fans al tenis", dice el ex número 1 del mundo Andy Roddick, quien entrevistó a Eala en su pódcast Served in March. “La mayoría de las veces te preocuparías por alguien tan joven lidiando con todo eso. Me alegro de que sea ella por su madurez y su capacidad para saberlo, no ignorarlo pero también saber que eso no hace que tu derecha vaya a la pista.”

Y pasar del puesto 140 antes de Miami en 2025 al top 20 de cara al Abierto de Estados Unidos de este año es importante, porque la mayoría de los tenistas obtienen la mayor parte de sus ingresos fuera de la pista a través de un acuerdo de ropa que vincula la compensación con el ranking de fin de año y las bonificaciones por actuación. 

Eala mantiene una relación duradera con Nike, que le obsequió un regalo especial antes de Wimbledon el año pasado: una goma para el pelo con forma de sampaguita, la flor nacional filipina, con un mensaje inspirador en tagalo: "Kung may tinanim, may aanihin." (Todo sueño comienza como una semilla.) Este año, Nike añadió una camiseta de sampaguita a su merchandising de Eala y la semana pasada presentó una nueva camiseta para el US Open.

Los pagos de Eala son más seguros porque marcas filipinas como Globe Telecom, donde su madre fue recientemente directora financiera, y Bank of the Philippines Islands (BPI) renovaron nuevos acuerdos de cuatro años a principios de 2026 por más de US$ 1 millón garantizados anualmente para aparecer en parches en las mangas o el pecho de su equipación Nike. 

Ese es el precio inicial para cualquier marca que quiera trabajar con ella ahora, dice Eisenbud, quien también cree que Eala es una de las muy pocas atletas que algún día podría tener un negocio de licencias muy grande, ganando un porcentaje de cada compra por productos que lleven su nombre o imagen.

Los productos ni siquiera tienen que estar relacionados con el tenis. Cuando llegó a Nueva York esta semana antes del Open, Eala, que claramente ama la moda, fue vista luciendo varios artículos de lujo, incluyendo un bolso Chanel, una pulsera Hermès y un reloj Cartier Tank.

"Se puede decir con seguridad que, en Filipinas, solo necesita estar respirando", dice Eisenbud. “Nunca necesita ganar otro partido de tenis; allí es locamente famosa”.

Su origen

Nacida de dos ejecutivos empresariales sin experiencia en tenis, a las afueras de Manila, en Quezon City, un lugar sin tradición tenística, Eala fue introducida en el deporte a los 4 años por su abuelo, quien aprendió a jugar por sí mismo. 

Creció jugando junto a su hermano mayor en una pista hecha de conchas trituradas, arena y un poco de arcilla, mostrando finalmente suficiente potencial como para ser invitada a incorporarse a la Academia Rafael Nadal a los 13 y 16 años, respectivamente. Su hermano, Miko, jugaría en Penn State, justo cuando Eala se adentró en el mundo profesional.

Adaptarse a su nueva fama no siempre ha sido fácil, dice Eala. Sí, el dinero le permite invitar a sus amigos a cenas agradables, y a sus entrenadores y con vuelos en clase business entre torneos. Pero mentalmente se convence de que el apoyo de los fans en cada evento "no tiene mucho que estar conmigo", por ridículo que suene.

"Cuando empecé a explotar a esta escala, realmente no quería aceptar que me estaba haciendo famosa porque no quería que se me metiera en la cabeza. No quería que afectara a mi tenis ni a mi rutina", dice. "Pero he tenido que aceptar que era parte de mi trabajo, parte de mi vida y de mi experiencia."

Tener un portafolio empresarial muy centralizado también ayuda a ese enfoque. Eala puede encargarse de sus obligaciones de marca en grandes cantidades, con viajes de una semana dos veces al año —una en verano y otra en invierno— a Filipinas, donde tiene un día dedicado para cada patrocinador en contenido o promoción. 

Aunque esa semana puede ser un poco aburrida, especialmente cuando este verano está acompañada de multitudes bulliciosas, el calendario la libera de tener que participar en activaciones de marca durante los preparativos previos al torneo. Los jugadores estadounidenses, en cambio, suelen tener calendarios muy repletos la semana del Abierto de Estados Unidos.

Y dada la gran comunidad filipina en Nueva York—especialmente Queens—Eala puede esperar recibir tanto apoyo como o más que cualquier estrella del tenis estadounidense en Flushing Meadows. Sus partidos probablemente se jugarán en los estadios más grandes del torneo, e incluso su tiempo de entrenamiento —cuando Eala dice que le gusta "ponerse vulnerable" y trabajar sus debilidades— se ha convertido en otro escenario más en el que debe rendir. 

Además de los aficionados que se agolpaban alrededor de la pista para ver, las retransmisiones en directo de sus sesiones de entrenamiento han recibido casi 100.000 visualizaciones en YouTube; para comparar, otras jugadoras de alto nivel tienen la suerte de recibir 10.000 visualizaciones.

"Una cosa a la que he tenido que acostumbrarme es que básicamente todo lo que hago está bajo la mirada pública", dice. "No es que no tenga privacidad, pero ahora es un poco menos."

Esto será especialmente cierto en el Open, donde el público puede ser alborotado y los grandes patrocinadores llenan los palcos de lujo. Si Eala logra una gran carrera, podría evolucionar rápidamente de una heroína nacional a una superestrella internacional.

Aún más importante, la acercaría a alcanzar el objetivo que inicialmente soñó mientras aprendía a jugar al tenis en una pista de baloncesto reconvertida en Filipinas que imaginaba como la pista central de Wimbledon o el estadio Arthur Ashe en el Abierto de Estados Unidos—para convertirse en la número 1 del mundo.

"Es realmente surrealista estar viviéndolo porque llevo tanto tiempo imaginando", dice Eala. “Cuanto más vivo todos estos torneos, más me doy cuenta de lo difícil que es alcanzar estos objetivos, y cuanto mejor me vaya, más empinada es la montaña. Así que solo intento, día a día, escalar esa montaña”. (I)

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com.