Hace año y medio, Changpeng Zhao acababa de salir de la cárcel. Tras una exhaustiva investigación sobre Binance, la plataforma de intercambio de criptomonedas que fundó en 2017, Zhao (más conocido por sus iniciales, CZ) se declaró culpable de no mantener un programa eficaz contra el blanqueo de capitales y aceptó pagar una multa de US$ 50 millones (además de los US$ 4.300 millones pagados por Binance), dimitir como director ejecutivo y cumplir cuatro meses en una prisión de California.
¡Qué diferencia hacen 17 meses!
Forbes estima que CZ es ahora más rico que nunca. Su patrimonio neto se ha disparado a US$ 110.000 millones, US$ 47.000 millones más que el año pasado, según la lista anual de multimillonarios del mundo. CZ ocupa ahora el puesto 17 entre las personas más ricas del planeta, según nuestros cálculos, y es una de las 20 personas con una fortuna de doce cifras. Es más rico que Bill Gates.
Algunos de los activos más pequeños de Zhao sufrieron pérdidas menores en los últimos 12 meses, con el valor de sus aproximadamente 1.400 bitcoins cayendo un 25 %, a alrededor de US$ 100 millones. Y su reserva de lo que se cree que es la mayor parte del token BNB de Binance en circulación simplemente se mantuvo estable.
Sin embargo, a pesar de dimitir como director ejecutivo en 2023, la base de la riqueza de Zhao —y la razón del aumento de su patrimonio neto— sigue siendo Binance. Esta empresa privada, con sede en los Emiratos Árabes Unidos (donde reside el ciudadano canadiense), no revela información financiera detallada ni una estructura de propiedad clara. Conversaciones con expertos del sector y comparaciones con otras plataformas de intercambio de criptomonedas, incluida Coinbase, que cotiza en bolsa, sugieren que Binance —que sigue siendo la mayor plataforma de intercambio de criptomonedas del mundo, con una cuota de mercado de aproximadamente el 38% — tiene un valor aproximado de US$ 100.000 millones, y los documentos legales de la investigación indican que Zhao posee aproximadamente el 90 % de la misma.
“Binance generó un estimado de US$16 - US$ 17 mil millones en ingresos en 2024 y 2025, lo que equivale aproximadamente a dos veces y media los US$ 6.600 millones de Coinbase”, afirma Zheng Jie Lim, analista del proveedor de datos de criptomonedas Artemis. La plataforma gestiona más de US$ 30 billones de volumen de transacciones al año en los mercados al contado y de derivados. También gestiona un negocio más amplio vinculado a su propia red blockchain (BNB Chain, con una capitalización de mercado de US$ 88.000 millones) y frecuentes sorteos y programas de incentivos que distribuyen tokens a los usuarios, añade. Con cifras como estas, Forbes calcula que la plataforma probablemente se vendería por doce cifras, si CZ decidiera venderla, incluso después de aplicar un generoso descuento, ya que opera en gran medida fuera de las regulaciones estadounidenses, a diferencia de Coinbase, que cotiza en el Nasdaq.
No es casualidad que el aumento de la riqueza de CZ se produzca en un momento en que Donald Trump, quien prometió políticas a favor de las criptomonedas y posee sus propios negocios de criptomonedas durante su mandato, ha retomado el poder. El pasado marzo, Binance aceptó la stablecoin de USD 1 de World Liberty Financial, la empresa de criptomonedas de la familia Trump, como pago por una inversión de US$ 2.000 millones en la compañía realizada por la firma de inversión de Abu Dabi MGX.
Esto impulsó significativamente a World Liberty. En octubre, apenas medio año después, Trump concedió a CZ un indulto total por sus delitos. No es de extrañar que Zhao se presentara en un foro de Mar-a-Lago organizado por World Liberty el mes pasado, reincorporándose así a los círculos empresariales estadounidenses. (Trump, quien en noviembre afirmó "no sé quién es" de CZ, ha negado haber concedido el indulto debido a los vínculos comerciales entre ambos).
Sin embargo, las dudas sobre el cumplimiento de Binance con las sanciones globales no han desaparecido. En las últimas semanas, informes de Fortune, The Wall Street Journal y The New York Times afirmaron que la firma había despedido recientemente a sus principales investigadores, quienes detectaron la transferencia de mil millones de dólares a entidades iraníes sancionadas, lo que sugiere una conducta similar a la que el gobierno estadounidense acusó previamente a la plataforma. Binance ha refutado las afirmaciones y defendido su programa de cumplimiento.
No obstante, CZ sigue siendo la persona más rica en criptomonedas y ahora es una de las personas más ricas del mundo. Ocupa un lugar más alto en la lista de multimillonarios del mundo que los tipos tradicionales de Wall Street, como el ex alcalde de la ciudad de Nueva York y cofundador de Bloomberg LP, Michael Bloomberg (cuyo patrimonio se estima en US$ 109.000 millones), el titán del trading Jeff Yass (US$ 67.400 millones) y el gigante de los fondos de cobertura y la creación de mercado Ken Griffin (US$ 49. 800 millones).
Particularmente sorprendente es el salto de CZ que supera a Bill Gates, quien pasó años como la persona más rica del mundo. El patrimonio neto de Gates ha caído a un estimado de US$ 108.000 millones gracias a enormes donaciones benéficas y a su divorcio en 2021 de Melinda French Gates . Ahora ocupa el puesto 19 a nivel mundial, dos puestos y US$ 2.000 millonespor debajo de CZ.
Nota publicada en Forbes US
