Cada mañana, 140 periódicos de 29 estados llegan a la puerta de la mansión de David Hoffmann, valorada en 105 millones de dólares y con una superficie de 24.202 pies cuadrados, en el barrio de Port Royal de Naples, Florida. Los periódicos, de los cuales posee todos menos nueve y cuya tirada oscila entre 5.000 y 250.000 ejemplares, llegan finalmente a la oficina de Hoffmann. Allí, el multimillonario de 73 años se sienta en su silla de escritorio de cuero azul, frente a la bahía, y comienza a leer. Divide los periódicos en dos pilas: la pila de descarte y la pila de "bolígrafo rojo", donde subraya con un rotulador. Más tarde, hablará de la pila de bolígrafo rojo con Nathan Bekke, el director ejecutivo interino de Lee Enterprises, una de las mayores cadenas de periódicos del país, en la que Hoffmann adquirió una participación mayoritaria en febrero. A veces, es un titular sensacionalista lo que llama su atención. Otras veces se trata de política: por ejemplo, las noticias de Associated Press a veces le parecen un poco de izquierda. También le disgustan los artículos que no retratan una ciudad de la manera más precisa.

«Voy a salvar los periódicos en Estados Unidos», declara Hoffmann, propietario de 42 títulos y con una participación del 53 % en Lee, que publica más de 70 periódicos, entre ellos el St. Louis Post-Dispatch, el Buffalo News y el Omaha World-Herald. «Espero poder hacer algo significativo y de gran alcance por Estados Unidos».

Se trata de una afirmación audaz, dadas las dificultades que atraviesa el sector. Casi el 40 % de los periódicos estadounidenses han desaparecido en las últimas dos décadas, dejando a 50 millones de estadounidenses en zonas sin acceso a información local, con acceso limitado o nulo a fuentes fiables, según la Iniciativa de Noticias Locales Medill de la Universidad Northwestern. El problema se agrava: más de 130 periódicos cerrarán en 2025. Internet no será la solución: las visitas mensuales únicas a las páginas de los 100 periódicos más importantes de EE. UU. han disminuido en más de un 45 % de media en los últimos cuatro años, según Medill.

Pero Hoffmann cree haber encontrado una estrategia para que los periódicos locales no solo sobrevivan, sino que prosperen: una combinación aparentemente sencilla de preservar el capital y obtener beneficios, al tiempo que refuerza lo que él denomina contenido «hiperlocal». La mayor cadena de periódicos del país, Gannett, y el fondo de inversión Alden Global Capital, con sede en Palm Beach y propietario de más de 170 publicaciones, son conocidos por sus recortes de personal. Sin embargo, Hoffmann ha calificado los despidos como algo inaceptable. Incluso está creando algunos puestos de trabajo en la redacción para reforzar la cobertura del turismo, los deportes y los negocios locales, lo que refleja su firme convicción de que este tipo de promoción es fundamental para la salud de las comunidades.

A medida que aumenta el número de publicaciones, consolida la nómina, comparte servicios como los legales y de marketing entre las distintas publicaciones y, en ocasiones, reduce la frecuencia de publicación impresa; en el ámbito digital, está implementando muros de pago. Todos los editores locales tienen plena responsabilidad sobre las pérdidas y ganancias y participan en los beneficios si alcanzan sus objetivos.

Parece que está funcionando. Cada uno de los 48 títulos que ha comprado desde 2022 y que posee en su totalidad a través de Hoffmann Media Group está generando ganancias. En cuanto a Lee Enterprises, está proporcionando una inyección masiva de liquidez que reestructuró la problemática deuda de la compañía. En enero, Lee Enterprises tenía una deuda de US$ 455 millones —herencia de su compra en 2020 de los 31 periódicos de Berkshire Hathaway— con una tasa de interés del 9 %. La colocación de capital de US$ 50 millones de Hoffmann (de los cuales él personalmente aportó US$ 35 millones) permitió a la compañía negociar esa tasa a la baja al 5 % durante cinco años, eliminando instantáneamente US$ 18 millones en pagos anuales de intereses de los libros contables. 

Otras medidas inmediatas que tomó después de asumir el control a principios de febrero: nombrar a Bekke (anteriormente director de operaciones) como director ejecutivo interino (el anterior director ejecutivo de Lee se retiró como parte del acuerdo), eliminar un tercio de la junta directiva y consolidar algunas operaciones de la planta de impresión. "El equipo no estaba ganando y necesitábamos un nuevo entrenador", dice Hoffmann. Las acciones se han duplicado desde que se anunció el acuerdo.

Con la deuda estabilizada, Hoffmann está redoblando su apuesta por la cobertura ultralocal. Esto comienza con los deportes escolares, que unen a las comunidades. Rápidamente firmó un acuerdo con Hudl, una empresa tecnológica deportiva de Nebraska, cuya tecnología permite a los periódicos mostrar los mejores momentos de los partidos casi al instante en línea, lo que les permite fidelizar a sus suscriptores y atraer anunciantes. Lee Enterprises implementará Hudl, que ya se utiliza en San Luis, en otros mercados en los próximos seis a ocho meses.

Hoffmann se encuentra en plena gira promocional para reunirse con líderes empresariales en los mercados clave de Lee. La gira comenzó en San Luis en marzo y continúa en Omaha, Nebraska; Buffalo, Nueva York; Richmond y Roanoke, Virginia; Madison, Wisconsin; y Phoenix. Durante sus viajes, busca empresas que se suscriban y se anuncien. (Hoffmann aspira a ser el mejor vendedor y ya ha generado más de medio millón de dólares en ingresos publicitarios anuales y 500 nuevos suscriptores).

Cómo jugarlo

Por William Baldwin

En el pasado, los periódicos monopolísticos de las pequeñas ciudades eran muy valiosos. Los inversores nostálgicos podrían, por lo tanto, inclinarse por Lee Enterprises o USA Today, empresas que apenas generaban beneficios. Quienes tuvieran una visión más pragmática preferirían News Corporation, cuyo magnate, Rupert Murdoch, ha sabido adaptarse hábilmente a la era digital. Según la interpretación de los gestores de AVI Global Trust, un fondo cerrado londinense, News Corp. no es tanto una empresa de medios como un holding familiar que cotiza con descuento respecto al valor de sus activos. Entre ellos se encuentran: The Wall Street Journal, HarperCollins, Dow Jones Energy, el servicio de seguimiento de noticias Factiva y el 61 % del intermediario inmobiliario australiano REA Group.

Su dedicación a las noticias locales se remonta a su infancia en Washington, Missouri, a una hora de San Luis, donde su padre, veterano de la Segunda Guerra Mundial con solo siete años de estudios, conducía un camión de reparto de leche, y su madre, huérfana, trabajaba de camarera y más tarde cuidaba de recién nacidos en el hospital local. La familia no tuvo agua caliente hasta que él entró en la escuela secundaria, algo que él considera "una ventaja, no una desventaja". El deporte fue su salvación; obtuvo una beca para jugar al fútbol americano y al béisbol en la Universidad Estatal del Noreste de Missouri. Abandonó los estudios cuando las lesiones le impidieron continuar, pero más tarde se costeó sus estudios en la Universidad de Central Missouri trabajando en una fábrica y empacando heno. Tras graduarse en seguridad industrial y salud ocupacional, trabajó para varias empresas, entre ellas Pullman Standard, fabricante de los vagones del metro de Nueva York.

A los 36 años, hipotecó su casa dos veces para fundar DHR Global, una empresa de búsqueda de ejecutivos. Actualmente, a través de su grupo empresarial Hoffmann Family of Companies, tiene inversiones en más de 125 negocios, desde bodegas en Misuri hasta cruceros por el río Misisipi y un equipo de hockey de ligas menores en Estero, Florida. También está comprando los Pittsburgh Penguins de la NHL, a la espera de la aprobación de la liga. «No le asusta arriesgarse, porque sabe lo que es empezar de cero», afirma su hijo Greg, quien dirige el negocio inmobiliario familiar. «Ha construido sus principios fundamentales no en torno al éxito, sino en torno a sus convicciones».

Fue un viaje para visitar a sus nietos Henry y George, jugadores de hockey, y a su nieta Adelaide, jugadora de fútbol, ​​en la costa norte de Chicago en 2021, lo que lo impulsó a entrar en el mundo periodístico. Gran aficionado a los deportes, quería leer sobre los partidos de sus hijos y ver sus fotos en el periódico, pero el periódico local, el Pioneer Press de Glenview, Illinois, había cerrado recientemente. Consideró comprarlo, pero ya era demasiado tarde. El personal despedido se había dispersado y el equipo se había vendido. «Pensé: "Esto está mal"», recuerda. «Fue entonces cuando supe que iba a emprender un programa para salvar periódicos en pequeños pueblos de Estados Unidos».

Un año después, cuando sus dos hijos se convirtieron en codirectores ejecutivos de su holding, Hoffmann incursionó por primera vez en los medios de comunicación al adquirir Florida Weekly, con sede en Fort Myers, fundado por Pason Gaddis, un veterano de Gannett que ahora es director ejecutivo del grupo de medios privado de Hoffmann. A partir de ahí, la pareja adquirió varios periódicos en destinos turísticos, como Mackinac Island Town Crier de Michigan (2023), Napa Valley Register de California (2024) y Telluride Times de Colorado (septiembre de 2025) y Aspen Daily News (diciembre de 2025). 

Otro aspecto clave del plan es centrarse cada vez más en contenido local original y depender menos de terceros como Associated Press, que proporciona a la mayoría de los periódicos pequeños sus noticias nacionales e internacionales. Hoffmann y Gaddis también están interesados ​​en utilizar sus periódicos para organizar eventos, como ferias de autocaravanas y de jardinería. “De forma similar a como los músicos tuvieron que pasar de la venta de discos a los conciertos, vemos una oportunidad para aprovechar la confianza en nuestra marca y convertirnos en líderes en la organización de eventos en nuestras comunidades”, afirma Gaddis.

En cuanto al impacto de la IA, Hoffmann no se muestra preocupado, explicando que cree que tiene su lugar, pero que no sustituirá al periodismo de calidad y fiable. Gaddis añade: «Exploramos la monetización de la IA, sin temor a ella; comprendemos la transformación digital y estamos apostando fuerte por ella».

Con cartas de intención firmadas para adquirir otras nueve publicaciones, y más en proceso, Hoffmann está decidido a abastecer de noticias a tantos rincones con escasez de información como sea posible; y con un patrimonio neto de US$ 2.600 millones, tiene dinero de sobra para hacerlo. Sabe que tiene escépticos, pero con su enfoque en la rentabilidad, se mantiene optimista. «No es tan complicado... No nos importa que se nos juzgue por nuestro desempeño», dice Hoffmann, cuya propia historia de éxito en un pequeño pueblo le recuerda por qué estas localidades estadounidenses aún merecen la inversión. (I)

Nota publicada originalmente en Forbes US