Si los reguladores lo autorizan, una de las mayores fusiones de la historia le dará al multimillonario Larry Ellison y a su hijo David un control sin precedentes sobre los medios de Estados Unidos: CBS y CNN bajo un mismo techo, HBO Max y Paramount+ fusionados, y Warner Bros. junto con Paramount Pictures bajo una misma matriz. A eso se suma el imperio tecnológico e inmobiliario que ya maneja el mayor de los Ellison —director de tecnología de Oracle, nuevo vecino del presidente Donald Trump y la 6ª persona más rica del mundo—.
En agosto del año pasado, los Ellison tomaron el control de Paramount a través de una fusión por US$ 8.000 millones con Skydance, la empresa de entretenimiento que dirige David y que tiene a Larry como accionista mayoritario. Semanas después, Paramount Skydance lanzó una oferta hostil por US$ 111.000 millones para quedarse con Warner Bros. Discovery, que ya había aceptado venderse a Netflix. Netflix decidió no responder con una contraoferta y el directorio de Warner evaluó que la propuesta de Paramount era mejor. Así, la firma controlada por los Ellison quedó bien posicionada para comprar una compañía con una capitalización bursátil cercana a US$ 70.000 millones, por un precio de más de US$ 100.000 millones.
El problema es el siguiente: Paramount solo tiene US$ 3.000 millones en efectivo en su balance.
Para cubrir la diferencia, tres grandes bancos se comprometieron a aportar US$ 57.500 millones en deuda. La mayor parte del resto —un compromiso de capital por US$ 45.700 millones— salió del fideicomiso de Larry Ellison. Y ahí es donde las cuentas se complican. Ellison solo vendió US$ 4.700 millones en acciones de Oracle (antes de impuestos) en lo que va del siglo. Según estimaciones de Forbes, tiene menos de US$ 10.000 millones en efectivo en el banco, en su mayor parte por dividendos de Oracle. También posee cerca de US$ 15.000 millones en acciones de Tesla, que acumuló durante su paso por el directorio de la compañía, que terminó en 2022. Incluso si liquidara todo eso, no alcanzaría para cubrir por completo su compromiso.
Esto te deja con la palanca más larga y más valiosa: las acciones de Oracle.
Ellison posee 1.160 millones de acciones de Oracle, con un valor actual de US$ 164.000 millones. Si vendiera una porción importante, casi seguro asustaría a los accionistas de Oracle, que ya están inquietos por la alta deuda de la compañía y por el gasto desmedido en centros de datos para IA. Cuando un insider vende fuerte, muchas veces el mercado lo toma como una señal de alerta y reacciona de golpe.
Según una presentación regulatoria de septiembre, Ellison tenía 346 millones de acciones de Oracle comprometidas "para financiar proyectos empresariales personales externos". En ese momento valían más de US$ 100.000 millones y ahora rondan los US$ 50.000 millones. Incluso en el escenario más bajo, esa garantía alcanzaba para cubrir el compromiso de Ellison sin que vendiera una sola acción de Oracle y desatara una liquidación masiva. No hace falta vender las joyas de la corona si las puede dejar como garantía.
Para un fundador tecnológico de 81 años que en su momento pareció cerca de retirarse en Lanai, el salto a magnate de los medios puede sonar brusco. Sin embargo, Ellison se ganó una reputación de imprevisible y casi nunca hizo lo que los demás esperaban.
“Siempre fuimos contra las convenciones”, declaró Ellison a Forbes en 1993. “Las convenciones son como jugar al ajedrez, ser negro y copiar siempre las jugadas de las blancas. ¡Qué forma tan segura de perder!”, agregó.
Una alternativa mejor: dar vuelta el tablero.
Si se aprueba el acuerdo, la empresa resultante reuniría bajo una misma matriz a rivales históricos en noticias, cine en streaming y programación infantil: CBS y CNN; HBO Max y Paramount+; Warner Bros. y Paramount Pictures; además de Nickelodeon y Cartoon Network. En condiciones normales, una operación así pasaría por un escrutinio antimonopolio duro del Departamento de Justicia y la Comisión Federal de Comunicaciones. Sin embargo, el vínculo estrecho de los Ellison con la administración de Donald Trump podría frenar los intentos de los reguladores por bloquear la fusión.
Y los medios de comunicación pasarían a ser apenas una pieza dentro de un imperio que ya crece por otros lados. Larry Ellison tiene más del 40% de Oracle, que a su vez controla el 15% de TikTok en Estados Unidos a partir de un acuerdo negociado por el gobierno. Además, Ellison suma una cartera inmobiliaria valuada en US$ 3.000 millones, que incluye US$ 500 millones en propiedades en Florida y una isla entera en Hawái, y conserva una participación estimada en US$ 2.000 millones en SpaceX-xAI, la firma fusionada de Elon Musk.
El acuerdo con Warner lo dejaría chico. Oracle compró más de 150 empresas, muchas a través de operaciones con un alto nivel de deuda, pero la mayor hasta ahora —la adquisición de la firma de tecnología sanitaria Cerner por US$ 28.000 millones en 2022— suena modesta frente a una compra de medios por US$ 111.000 millones.
El acuerdo haría a Ellison mucho más poderoso, pero si se financia con la venta de acciones, en lugar de promesas, podría golpear su fortuna antes de beneficiarla. En los próximos días deberían aparecer más detalles. De todos modos, las fusiones grandes, sobre todo las que cargan con mucha deuda, suelen sacudir a los mercados y empujar a la baja el precio de las acciones de la empresa compradora. Las tres adquisiciones más comentadas de Oracle ( Cerner, NetSuite en 2016 y PeopleSoft en 2005) no impulsaron la cotización del gigante tecnológico en el corto plazo, aunque dieron resultados meses o años después.
El precio de las acciones de Paramount cayó a la mitad en los meses posteriores a la toma de control de los Ellison, aunque hoy subió 20 % tras la noticia de la oferta por Warner Bros., lo que sumó US$ 1.800 millones al patrimonio neto de Larry Ellison. Pero incluso si Paramount compra una empresa cinco veces más grande, va a necesitar tiempo para pagar toda la deuda que asume y recién entonces podría recuperar valor de mercado.
*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com
