En una fría noche de noviembre, el locutor de radio Charlamagne Tha God recorre los pasillos de Midtown Comics en Nueva York, cautivado por los héroes y villanos que marcaron su infancia. "Escapismo al máximo nivel", dice. "Todos estamos aquí con un propósito". Vestido con un abrigo negro, una sudadera blanca con capucha, vaqueros negros y botas Timberland color canela, este no es el justiciero de los medios que los oyentes de The Breakfast Club han esperado durante los últimos 15 años.

El nerd de cómics de 47 años que hojea novelas gráficas originales de Batman, Superman, Wolverine y uno de sus favoritos, Luke Cage, es más moderado e introspectivo mientras considera sus personajes públicos y privados.

Jamel Toppin para Forbes

"Soy como Smart Hulk ", le dice Carlomagno a Forbes . "Cuando Bruce Banner aprende a combinarse con El Increíble Hulk , es Smart Hulk . Yo soy Lenard McKelvey", añade, usando su nombre real y enfatizando la segunda sílaba de su nombre. "Carlomagno es ahora una extensión de eso".

Pero Carlomagno es el nombre que el mundo ha llegado a conocer en las últimas décadas, comenzando como becario de radio en Z93 en Charleston, Carolina del Sur, y continuando con su tiempo con la locutora Wendy Williams antes de unirse al programa sindicado Breakfast Club en 2010, junto a DJ Envy y Angela Yee. En más de 100 estaciones de la cadena iHeartMedia, puede ser a partes iguales un charlatán, la voz de los que no tienen voz y un defensor de la salud mental: un equilibrio, como le gusta decir, entre "sensatez y rectitud".

En otras palabras, no tiene miedo de ir allí.

Carlomagno  ha criticado duramente la DEI corporativa, calificándola de "bien intencionada" pero "en su mayor parte basura". Y entre las celebridades nombradas "El Burro del Día" en The Breakfast Club se encuentran Diddy ("estafador"), Nicki Minaj ("apestoso y desagradable") y Post Malone ("no es para mí").

También es un infractor de igualdad de oportunidades en política. Después de que el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Hakeem Jeffries, se refiriera a él como "Charlatán el Fraude", respondió burlándose de Jeffries llamándolo "Chuck E. Cheese Obama". Y aunque pidió a Joe Biden que abandonara la carrera presidencial varios meses antes de que lo hiciera, también se refiere con frecuencia al presidente Trump como "fascista", lo que llevó al Insultor en Jefe a referirse a Carlomagno como un "racista canalla".

"No temas", dice Jon Stewart sobre Carlomagno , quien ha sido invitado a The Daily Show durante años y una vez fue presentador. "Tiene una habilidad increíble para destilar la conversación a su núcleo central. Y no es un artilugio para captar la atención; es real".

Bob Pittman, presidente y director ejecutivo de iHeartMedia, añade: "¿Dice cosas con las que mucha gente no está de acuerdo? Por supuesto. Pero así es Carlomagno  siendo fiel a Carlomagno ".

Y ha sido recompensado constantemente por esa extravagancia. En agosto, Carlomagno  firmó una extensión de cinco años por US$ 200 millones con iHeartMedia. El acuerdo mantiene a Carlomagno en The Breakfast Club por un futuro próximo y lo pone al mismo nivel que Joe Rogan, quien firmó una extensión multianual con Spotify por US$ 250 millones el año pasado.

Fichar a Carlomagno  es vital para iHeartMedia, que llegó a un acuerdo con Netflix para transmitir The Breakfast Club , entre otros 15 podcasts, a partir de 2026. Pero lo que es más importante, el nuevo acuerdo de Carlomagno  lo ayudará a expandir su red de podcasts Black Effect, una empresa conjunta con iHeartMedia.

“Cuando estaba considerando firmar mi nuevo contrato con iHeartMedia”, dice Carlomagno , “pensé: 'No quiero ser solo un talento. Quiero crear esta red de podcasts. Quiero crear la BET [Black Entertainment Television] para podcasts'”.

Desde 2020, Black Effect ha lanzado más de 60 programas, incluyendo a las exestrellas de la NBA Matt Barnes y Stephen Jackson, y a los emprendedores Daymond John y John Hope Bryant, convirtiéndose en una parte fundamental de los ingresos de iHeartMedia. IHeartMedia reportó ingresos por podcasts de US$ 448.8 millones en 2024, frente a los US$ 252.6 millones de 2021 y los US$ 101 millones del año anterior. Carlomagno  afirma que quiere agregar 10 programas más en 2026.

"Ha sido muy intencional al intentar presentarme a riesgo", dice Bryant, presentador del podcast Money and Wealth . Bryant afirma que el beneficio de la asociación le dio mayor visibilidad al programa. "Funcionó a la perfección".

Carlomagno añade: “Quiero crear 100 versiones de mí”.

Se fija en los modelos a seguir de Oprah y Tyler Perry, que han construido sus propios estudios, y también se inspira en Ryan Seacrest, que empezó como presentador de radio antes de volverse omnipresente en la televisión y transformarse en un poderoso productor de televisión, más notablemente como la fuerza detrás de las Kardashian.

«Carlomagno», dice Pittman, «sigue ese camino más que otros. Y no hay muchos que se le acerquen de esa manera».

Mucho ha cambiado en el mundo del podcast desde que Carlomagno  entró en escena en 2014. En aquel entonces, la industria dependía de la inversión publicitaria y de las celebridades para generar ingresos, afirma Rick Ducey, director general de BIA Advisory, una consultora de medios con sede en Virginia. «Ahora se basa mucho más en las métricas de publicidad digital que vemos en las búsquedas, las redes sociales y los televisores conectados. El modelo de negocio actual del podcasting es muy digital. Eso lo hace eficiente y eficaz».

“La gente ahora entiende de verdad el negocio del podcasting”, dice Carlomagno. “Se puede ver el número de descargas de audio de alguien y saber cuánto debería cobrar”.

Hoy en día, las redes de podcast como Black Effect generan ingresos de dos maneras: de forma independiente o mediante acuerdos de distribución con gigantes mediáticos como iHeartMedia. Por ejemplo, en noviembre de 2024, Unwell Network, fundada por Alex Cooper, presentador de Call Her Daddy, firmó un acuerdo de distribución de US$ 125 millones por tres años con SiriusXM. Anteriormente, Cooper tenía un acuerdo de 60 millones de dólares con Spotify en 2021. En el ámbito independiente, el artista de hip-hop Joe Budden supuestamente genera más de US$ 20 millones para Joe Budden Network a través de anuncios y suscripciones premium, según The New York Times .

“Les digo a muchos podcasters nuevos que, o bien consiguen una garantía mínima muy baja o bien no la consiguen”, dice Carlomagno . “He visto a gente ganar más dinero solo con publicidad”.

Carlomagno también está trabajando para ampliar el alcance de la audiencia de iHeart. En junio, Black Effect anunció una colaboración con el popular podcast musical Drink Champs, que ha creado su propio grupo de programas.

“Ese es un posicionamiento de contenido muy valioso en esta plataforma de podcast”, dice Ducey. “Me gusta lo que está haciendo iHeart: traer contenido atractivo a la plataforma de podcasting. Eso atraerá más audiencia y mayor inversión publicitaria”. Como dice Kit Gray, presidente de PodcastOne: “Empiezas a buscar canales que estén detrás de Carlomagno , talentos emergentes que le conviene promocionar, a los que le des recursos [a través de iHeart] y luego te quedas con una parte”.

LComo todos los grandes héroes del cómic, Carlomagno tiene su origen. Hijo de un profesor de inglés y un obrero de la construcción, Carlomagno  nació como Lenard McKelvey y creció en Moncks Corner, Carolina del Sur. El joven Lenard desarrolló una pasión por coleccionar cómics y a menudo rediseñaba a los superhéroes para convertirlos en figuras más cercanas. "Tuve un Capitán América que era el Capitán África", recuerda. "Tuve un Lobezno Negro, y luego empezamos a aprender sobre los Luke Cage del mundo".

Pero esos superhéroes no pudieron protegerlo de los villanos de la vida. A los 8 años, un familiar abusó sexualmente de él. Hoy, usa ese trauma para hablar de su problema de salud mental. "La detuve", dice Carlomagno. "Odiaba el olor de su rizo Jheri. Siempre lo decía en broma para poder tener esa conversación".

A los 17 años, fue expulsado de dos institutos, abusando del alcohol y vendiendo drogas. Para ocultar su identidad en la calle, se cambió el nombre a "Charlie", inspirándose en las historias de Carlomagno, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico del siglo IX, y Carlomagno Péralte, líder haitiano de principios del siglo XX que se opuso a la ocupación estadounidense de su país. Aun así, el estilo de vida callejero le trajo problemas, incluyendo una condena de 45 días de cárcel tras un tiroteo con narcotraficantes rivales. Meses después, fue arrestado de nuevo durante una redada antidrogas. Estar en la cárcel por segunda vez, recuerda Carlomagno, "fue el comienzo del cambio".

De joven asistente de radio en la Z93 de Charleston, soñaba con convertirse en una personalidad mediática nacional, como dos de sus inspiraciones: el presentador de programas nocturnos de entrevistas Arsenio Hall y el presentador de BET Petey Greene. Esto lo llevó a trabajar en la Hot 103.9 de la cercana Columbia, antes de aceptar un trabajo en 2006 como compañero de Wendy Williams en WBLS de Nueva York.

Fue entonces cuando Carlomagno aprendió a hacer de villano, antagonizando a los invitados. "Wendy me trataba como a un perro de presa", dice. Aun así, la atención nacional dio sus frutos. Dos años después, empezó a trabajar como presentador de radio en 100.3 The Beat de Filadelfia antes de unirse a The Breakfast Club en Power 105.1 de Nueva York.

Hoy en día, el programa es uno de los 50 mejores podcasts, según datos de Nielsen, y se distribuye en iHeartMedia, Apple, Spotify y YouTube. "No llegué aquí sin más", dice Carlomagno. "Subí las escaleras. Quiero que la gente piense en el camino que me llevó hasta aquí; en cómo me convertí en la mejor versión de mí mismo, invirtiendo en mi bienestar mental de forma real. Eso es lo que están viendo ahora".

Además de expandir la red Black Effect, Carlomagno tiene ambiciones más grandes que se suman a su nueva fortuna. Es cofundador de SBH Productions junto con el comediante Kevin Hart, autor de tres libros, y también lanzó Black Privilege, un sello editorial con Simon & Schuster.

El año pasado, también abrió la primera de seis franquicias de comida rápida Krystal en Carolina del Sur. La iniciativa empresarial se inspiró en los raperos Rick Ross, 2 Chainz y el fallecido Junior Bridgeman, exjugador de la NBA convertido en restaurador y multimillonario, gracias a sus inversiones en franquicias de Wendy's y Chili's antes de adquirir una embotelladora de Coca-Cola. "Siempre me pareció genial", dice Carlomagno  sobre ser dueño de una franquicia de comida rápida.

Y sí, Carlomagno también sueña con lanzar una línea de cómics. Incluso planea desarrollar un personaje a su imagen, con poderes divinos, un concepto derivado de las enseñanzas de The Five Percent Nation , un grupo nacionalista negro surgido a mediados de la década de 1960 que cree que los hombres negros representan a Dios y las mujeres negras simbolizan la Tierra. Carlomagno  ya ha publicado una serie de cómics de cinco partes, The Illuminati, en colaboración con AWA Studios. El objetivo es crear una nueva generación de personajes negros.

“Es hora de una nueva era en los cómics”, afirma. (I)