Luana Lopes Lara se graduó en informática en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), pasó los veranos universitarios trabajando para Bridgewater Associates de Ray Dalio y Citadel de Ken Griffin, y creó una startup de US$ 11.000 millones en tan solo seis años. Sin embargo, esta brasileña aún considera la secundaria como "los años más intensos de su vida". Sus profesores de ballet en la Escuela de Teatro Bolshoi de Brasil le sostenían cigarrillos encendidos bajo el muslo mientras extendía una pierna hasta la oreja; era una prueba para ver cuánto tiempo podía mantener la pierna levantada sin quemarse. Sus compañeras bailarinas se escondían fragmentos de vidrio en los zapatos para progresar, y el riguroso programa le exigía tomar clases académicas de 7:00 a. m. a mediodía antes de asistir a clases de ballet de 1:00 p. m. a 9:00 p. m.

Pero su mente siempre estuvo puesta en ambiciones más grandes: convertirse en el próximo Steve Jobs. Inspirada en parte por su madre, profesora de matemáticas, y su padre, ingeniero eléctrico, Lopes Lara estudiaba hasta altas horas de la noche para las competencias académicas, ganando el oro en la Olimpiada Brasileña de Astronomía y el bronce en la Olimpiada de Matemáticas de Santa Catarina. Tras graduarse de la secundaria (en diciembre), actuó como bailarina profesional en Austria durante nueve meses antes de colgar las zapatillas de punta para asistir al MIT y cumplir sus ambiciones en Estados Unidos.

Ahora, a sus 29 años, Lopes Lara se ha convertido en la multimillonaria más joven del mundo, desbancando a Lucy Guo, de 31 años, cofundadora de Scale AI, quien le arrebató el título a Taylor Swift en abril. Ella y su cofundador, Tarek Mansour, también de 29 años, pasaron al club de las tres comas después de que su firma de mercado de predicciones, Kalshi, recaudara mil millones de dólares con una valoración de US$ 11.000 millones. La firma de capital riesgo Paradigm, especializada en criptomonedas, lideró la ronda, anunciada el martes, con la participación de los inversores Sequoia Capital, Andreessen Horowitz e Y Combinator, entre otros.

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La empresa, que permite a los usuarios apostar sobre el resultado de eventos futuros como elecciones, partidos deportivos y eventos de la cultura pop, alcanzó un valor de US$ 5.000 millones tras recaudar US$ 300 millones en octubre y US$ 2.000 millones tras recaudar US$ 185 millones en junio. La valoración de Kalshi se ha quintuplicado en menos de seis meses, elevando el patrimonio neto de los jóvenes cofundadores, que poseen aproximadamente el 12 % de la empresa cada uno, a US$ 1.300 millones cada uno.

"Hay muchas otras personas que desean participar en este negocio ahora que Kalshi ha demostrado su magnitud", afirma Ali Partovi, director ejecutivo del fondo de capital riesgo Neo, que fue inversor inicial en Kalshi. Desde julio, el volumen de operaciones nocionales en Kalshi se ha multiplicado por ocho, alcanzando los US$ 5.800 millones en noviembre, según la compañía. Las operaciones nocionales en su principal competidor, Polymarket, cuya valoración se ha disparado hasta los US$ 9.000 millones, se han más que triplicado desde julio, alcanzando los US$ 4.300 millones en noviembre, según Dune Analytics .

Lopes Lara y Mansour, quienes crecieron en el Líbano, se conocieron en el MIT, donde formaban parte del mismo grupo de amigos estudiantes internacionales y cursaban asignaturas similares, ambos especializándose en informática. Mansour, quien vivió el conflicto del Líbano en 2007 y aprendió inglés por su cuenta mientras estudiaba para los exámenes SAT, recuerda cómo Lopes Lara siempre se sentaba en primera fila en las clases. Ambos se hicieron amigos después de que él comenzara a sentarse a su lado en clase para aprender de ella y se estrecharon aún más después de que ambos consiguieran prácticas en Five Rings Capital en la ciudad de Nueva York en 2018. 

Fue una noche, mientras caminaban de regreso a sus apartamentos de prácticas en el Distrito Financiero, cuando surgió la idea de un negocio de mercado de predicciones. "Vimos que la mayoría de las operaciones bursátiles ocurren cuando las personas tienen una visión del futuro y luego intentan encontrar la manera de plasmarla en los mercados", declaró Lopes Lara anteriormente a Forbes . Los operadores considerarían eventos externos, como el resultado de una elección o la probabilidad de un desastre natural, en sus decisiones de inversión, añadió.

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Con la convicción de que debería haber una manera de operar directamente con la probabilidad de eventos en lugar de hacerlo indirectamente a través de los mercados financieros tradicionales, Lopes Lara y Mansour solicitaron su ingreso a la aceleradora de startups Y Combinator y fueron aceptados en 2019. Sin embargo, la legalidad de los mercados de predicción no estaba clara, y los cofundadores pronto se enfrentaron a una ardua batalla. Michael Seibel, socio emérito de Y Combinator, recuerda los inicios de su colaboración: cuando se dieron cuenta de que necesitaban la aprobación federal para operar legalmente los mercados de predicción, contactaron con más de 40 bufetes de abogados, pero ninguno estuvo dispuesto a ayudar porque los fundadores eran demasiado jóvenes y su empresa demasiado pequeña.

"Al salir de la universidad, asumimos un riesgo descomunal. Estuvimos dos años sin un solo producto —nada lanzado— y si no nos regulaban, la empresa simplemente se iría a cero", recuerda Lopes Lara, quien intentaba desarrollar el negocio desde Londres durante la pandemia mientras Mansour estaba en Beirut. (Estuvo presente durante la mortal explosión del puerto de la ciudad que mató a más de 200 personas, y pasó semanas trabajando en Kalshi por la noche y ayudando a limpiar su barrio y a buscar supervivientes durante el día).

Bastaba con que un abogado les diera el sí: Jeff Bandman, quien había trabajado para la CFTC, ayudó a los fundadores a procesar la solicitud de aprobación federal y a lidiar con sus reguladores cuando se resistieron. En noviembre de 2020, Kalshi finalmente recibió la aprobación de la CFTC para operar como mercado de contratos designado (DCM), lo que categorizó sus mercados de predicción como un tipo de derivado conocido como contrato de eventos.

La aprobación también los distinguió en el panorama competitivo. Polymarket, una empresa basada en blockchain y fundada en marzo de 2020, no estaba regulada a nivel federal y recibió una multa de 1,4 millones de dólares de la CFTC por operar en mercados no registrados en 2022. Todo esto le dio a Kalshi una ventaja, por un tiempo. (Polymarket recibió la aprobación para su lanzamiento en EE. UU. en septiembre. Su fundador, Shayne Coplan, se convirtió en uno de los multimillonarios más jóvenes a los 27 años, gracias a una inversión de 2000 millones de dólares de la empresa matriz de la Bolsa de Valores de Nueva York en octubre).

La lucha regulatoria no terminó ahí. Fue Lopes Lara quien tuvo la idea de demandar a la CFTC a finales de 2023, cuando los reguladores rechazaron los contratos electorales de Kalshi antes de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2024, alegando que se asemejaban a juegos de azar. "Todos los demás inversores de la empresa dijeron que sería una pésima idea", recuerda Partovi. Pero ambos lo hicieron de todos modos.

En septiembre de 2024, el juez del Tribunal de Distrito de EE. UU. falló a favor de Kalshi, y la compañía hizo historia al ofrecer los primeros contratos electorales legales en EE. UU. en más de un siglo. "Realmente queríamos hacer las cosas bien, porque nuestra visión era construir la mayor plataforma financiera del mundo", declaró Lopes Lara. "Hacerlo legalmente era algo en lo que no podíamos ceder". En vísperas de las elecciones, los usuarios de Kalshi apostaron más de 500 millones de dólares a los candidatos y acertaron la victoria del presidente Trump. (Los usuarios de Polymarket apostaron un total de 3600 millones de dólares a las elecciones presidenciales y también acertaron el resultado).

"Hay pocos entrenamientos mejores para superar una negativa y seguir adelante que ser bailarina profesional. Una lesión o incluso un breve descanso podrían significar perder tu puesto", dice Alex Immerman, compañera de a16z. "Luana aprendió a ser perseverante con gracia desde muy joven... y ha mantenido esa misma confianza y serenidad al formar Kalshi".

A pesar de las dudas iniciales sobre si podría mantener el impulso tras las elecciones presidenciales, Kalshi afirma que su volumen de operaciones ha crecido un 1000% desde el año pasado y ahora supera los mil millones de dólares semanales. Desde las elecciones, Kalshi se ha integrado con casas de bolsa como Robinhood y Webull, y más recientemente, ha firmado alianzas con empresas que van desde la Liga Nacional de Hockey hasta la plataforma de intercambio en línea StockX y Google Finance. Donald Trump Jr. se unió al consejo asesor de Kalshi en enero. (Trump Jr. también se unió al consejo asesor de Polymarket en septiembre).

Incluso ha invertido considerablemente en criptomonedas para competir con Polymarket, incorporando sus mercados a la plataforma blockchain Solana en diciembre. Kalshi afirmó que la nueva financiación se utilizará para ampliar su integración con casas de bolsa y establecer nuevas alianzas con medios de comunicación.

Pero con más del 90% de su volumen actual impulsado por los deportes, la compañía enfrenta una creciente presión por parte de los estados, que han emprendido acciones legales contra los contratos deportivos de Kalshi, regulados por el gobierno federal. Argumentan que deberían estar regulados y gravados como actividades de juego a nivel estatal. Aun así, tras haber visto a la compañía superar con éxito obstáculos regulatorios que antes parecían imposibles, los inversores de Kalshi siguen confiando en la capacidad de los fundadores para salir adelante. Para Seibel, quien ha invertido en más de mil empresas a lo largo de su carrera, el momento actual es solo el comienzo: "No creo que hayamos financiado una empresa con un impacto potencial tan grande en el mundo como esta".

Nota tomada de Forbes US