En los últimos años, Chomps se ha convertido en el snack de carne de mayor crecimiento en Estados Unidos, a pesar de no poder satisfacer el enorme apetito de sus clientes. "Hemos estado viviendo en un mundo de asignación constante donde solo podemos cubrir una parte de la demanda", dice Rashid Ali, cofundador y director ejecutivo de la marca de snacks con sede en Chicago.

Ya no. Consideremos a Chomps como una empresa sin precedentes. Este año, según Ali, es el primero en el que Chomps está a la altura del desafío y cuenta con la infraestructura necesaria para producir suficientes palitos de carne para satisfacer los aproximadamente 2 millones que vende al día.

Fundada en Naples, Florida, en 2012, Chomps está en camino de superar los US$ 900 millones en ingresos anuales este año, según estimaciones de Forbes , frente a los US$ 660 millones del año pasado, con una cuota de mercado del 10 % en el sector de los aperitivos cárnicos.

Sus palitos de carne —elaborados con carne de res alimentada con pasto, venado y pavo sin antibióticos— están teniendo gran acogida entre los consumidores que buscan proteínas para consumir sobre la marcha, especialmente entre las mujeres, que representan aproximadamente el 70 % de su clientela. Los palitos Chomps ya se pueden encontrar en unos 50.000 establecimientos, entre ellos Walmart, Target, Costco, Kroger, Publix y HEB.

Según estimaciones de Forbes , Chomps tiene un valor superior a los US$ 1.000, o incluso más si alcanza esa cifra en ingresos anuales. Ali, de 45 años, y el cofundador Pete Maldonado, de 44, controlan la mayor parte de la empresa. Maldonado posee una participación estimada del 35% (con un valor de al menos US$ 350 millones) y Ali, del 20 % (con un valor de US$ 200 millones).

Los cofundadores afirman que Chomps ha sido rentable desde su lanzamiento, pero su rentabilidad se ve limitada por el margen de beneficio de sus fabricantes, así como por el impacto del aumento de los precios de la carne de res y otros ingredientes clave. Forbes estima que el EBITDA de Chomps para 2025 fue de aproximadamente US$ 50 millones, lo que representa un margen de EBITDA de alrededor del 7 %. Chomps declinó hacer comentarios sobre sus resultados financieros.

“El hecho de que Chomps haya alcanzado el nivel en el que se encuentra ahora, y además, comprender que apenas hemos arañado la superficie de su potencial, me resulta asombroso”, afirma Maldonado, quien el año pasado pasó de ser codirector ejecutivo a presidente. “Ahora es la primera vez que contamos con toda la capacidad de producción, así que ahora podremos descubrir hasta dónde podemos llegar”.

Maldonado y Ali se conocieron gracias a amigos universitarios en común que los presentaron en una fiesta de cumpleaños con temática de póker en Chicago. Maldonado, entrenador personal, tuvo la idea de crear una empresa emergente de carne de animales alimentados con pasto, y ambos decidieron emprender juntos, aportando cada uno la modesta suma de US$ 3.250. La primera versión del negocio fue una alternativa de carne de animales alimentados con pasto a las cajas de carne de comercio electrónico como Omaha Steaks. Llamada Logic Meatlocker, surgió a raíz de la popularidad del CrossFit, que llevó a muchos entusiastas a adoptar dietas altas en proteínas.

“Todos teníamos un amigo que practicaba CrossFit y siempre recurríamos a él en busca de consejo”, recuerda Ali. “Era casi como ser un influencer antes de que existieran los influencers”.

Tras seis meses con ventas prácticamente nulas, Maldonado tuvo la idea de cambiar de rumbo y centrarse en los palitos de carne, sobre todo porque el envío de carne deshidratada, en lugar de productos congelados, era más económico y requería mucho menos capital. De esta forma, pudieron autofinanciar el negocio, que pronto se volvió rentable. «Aprendimos a gestionar nuestro flujo de caja, a desarrollar el negocio correctamente y a fijar los precios adecuados», afirma Ali.

En un momento crucial para la industria de los snacks cárnicos, aparecieron los inversores Carter y Courtney Reum, quienes más tarde cofundarían la firma de capital riesgo M13, con sede en Santa Mónica. Los Reum habían respaldado la marca de cecina de carne de res alimentada con pasto Krave y les fue muy bien cuando Hershey adquirió la empresa por 240 millones de dólares en 2015.

Por esas fechas, Maldonado contactó con los Reum para ver si querían probar Chomps y conocer mejor la empresa, y al año siguiente, los hermanos invirtieron más de 500.000 dólares. «Pensábamos que podíamos impulsar enormemente las ventas y el marketing», afirma Courtney Reum. «Queríamos involucrarnos directamente porque creíamos en el producto, en el equipo y en el sector».

Durante sus primeros cuatro años, los productos de Chomps se vendieron exclusivamente en línea, y los cofundadores mantuvieron sus trabajos habituales: Maldonado en Nápoles se dedicaba a la venta de bienes raíces comerciales y Ali en Chicago trabajaba en consultoría y capital privado. Sin embargo, para cuando los Reum invirtieron, el negocio secundario se había convertido en un trabajo a tiempo completo cuando Chomps consiguió su primer distribuidor, Trader Joe's, que decidió incluir Chomps como uno de sus pocos productos de marca en sus tiendas. Chomps cerró 2016 con más de 4 millones de dólares en ingresos estimados. "Siempre nos hemos centrado en la profundidad, no en la amplitud", afirma Ali.

Durante los dos años siguientes, Chomps se centró en el crecimiento de Trader Joe's, y en 2018 incorporó más minoristas, entre ellos Albertsons, lo que contribuyó a que los ingresos de ese año alcanzaran unos 20 millones de dólares. Posteriormente se sumaron Walmart, Meijer, Wegmans y Whole Foods.

“Nos permitió incluir muchos más palitos en cada hogar”, recuerda Ali. “También permitió que el producto no fuera solo para la madre, sino para toda la familia. Ahora el padre lo consume. Ahora los niños lo consumen. Y no canibalizó nuestros precios por unidad. Siempre nos hemos centrado en la economía unitaria”.

Chomps prosperó durante la pandemia, alcanzando ingresos anuales de US$ 100 millones. Este hito se produjo mientras sus competidores atravesaban una dura prueba. Krave fracasó en Hershey; su fundador, Jon Sebastiani, finalmente recompró la compañía en 2020 a través de su firma de inversión de capital privado Sonoma Brands, y luego adquirió una segunda línea de cecina, Chef's Cut. Otro productor de cecina, Stryve, salió a bolsa mediante una fusión con una SPAC en 2021 y estuvo a punto de colapsar. La compañía, que actualmente no genera ganancias, cotiza como una acción de bajo valor. Pero Chomps ha continuado creciendo. "Sabíamos que tener demasiado efectivo en el balance cambiaría nuestra forma de pensar sobre el negocio", dice Ali.

En ese momento, Maldonado, como director ejecutivo, y Ali, como director de operaciones, vendieron una participación minoritaria en Chomps a Stride Consumer Partners, con sede en Boston, por US$ 80 millones, en una operación que valoró la startup en US$ 300 millones, según Pitchbook.

“Todavía existen muchos productos que no cumplen ni de lejos con tantos requisitos como Chomps”, afirma Juan Marcos Hill, socio de Stride. “Es realmente difícil ponerle un límite a su potencial de crecimiento”.

Pero Chomps tiene retos por delante. Bajo la dirección de Maldonado y Ali, quienes se convirtieron en codirectores ejecutivos en 2023, Chomps obtuvo financiación mediante deuda ese año y el siguiente con SG Stonegate Capital, con sede en Newport Beach, California, según Pitchbook. Posteriormente, en 2025, Chomps consiguió una línea de crédito de US$ 100 millones con Wells Fargo.

Gran parte de ese capital se destina a competir en una de las categorías más competitivas de toda la industria alimentaria. Si bien Chomps actualmente supera con creces las ventas de otras marcas emergentes, incluido su principal competidor, Archer, con sede en California (con unos ingresos estimados de 300 millones de dólares para 2025), existen docenas de otras marcas emergentes que compiten por el espacio en los estantes que Chomps y Archer han conquistado a lo largo de los años.

“Muchas de estas marcas son efímeras”, dice Ali. “Quizás experimentan un gran auge y luego se desvanecen, y no quiero que eso suceda”.

El año pasado, por ejemplo, el 81% del crecimiento de Chomps provino de compradores nuevos en el sector de los snacks de carne. "Eso es algo único en el sector", afirma Ali. "Antes de Chomps, las marcas tradicionales eran muy masculinas. Se dirigían a un público específico. Lo que Chomps logró con su formato de barrita fue atraer a muchos consumidores nuevos. Estamos triunfando gracias a un crecimiento incremental, en lugar de intentar arrebatarle cuota de mercado a la competencia".

“Cuando hablas con un comprador minorista, eso es lo que buscas”, añade. “No quieres a alguien que simplemente intercambie dólares por un conjunto. Quieres atraer a este nuevo consumidor”.

Sin embargo, Chomps también se enfrenta a la presión de los minoristas con sus propias marcas blancas. Recientemente, Chomps ha visto aumentar su competencia en Costco y Target después de que ambas cadenas comenzaran a fabricar sus propios palitos de carne. La cecina, que Jack Link's (con ingresos anuales de 2.000 millones de dólares) y Archer venden además de los palitos, es más difícil de imitar.

Según fuentes internas, Chomps también ha contratado banqueros para analizar sus opciones de salida, aunque tanto Hill como Ali afirman que Chomps no busca una venta rápida para obtener ganancias a corto plazo. Podría tratarse de una oferta pública inicial (OPI) o una adquisición. Cualquier comprador tendría que estar dispuesto a invertir una cantidad considerable, en un momento en que muchos conglomerados alimentarios que cotizan en bolsa están pasando por dificultades y tal vez no puedan afrontar los pagos. Conagra, por ejemplo, fabricante de la marca tradicional Slim Jim y de la marca emergente Fatty's (que adquirió en 2024), ha visto caer el precio de sus acciones más del 10 % en el último año.

Cualquier posible comprador también necesitaría una estrategia sólida en materia de fabricación. La rentabilidad de Chomps se ve afectada por su acuerdo con Western Smokehouse Partners, con sede en Missouri, que inauguró una nueva planta exclusiva para Chomps en julio de 2025. Otra abrirá en Nebraska en 2027. Esto significa que, a largo plazo, Chomps o cualquier posible pretendiente podrían querer adquirir Western también, o construir su propia fábrica. Chomps declinó hacer comentarios sobre cualquier posible transacción.

Mientras Chomps se esfuerza por mantener satisfechos a sus clientes habituales, la empresa ahora se expande al mercado de los snacks para el desayuno. La compañía descubrió que algunos de sus clientes más fieles se sentían culpables por empezar el día con un snack, así que Chomps lanzó este mes un nuevo sabor de desayuno salado para, como dice Ali, "darles permiso". Estará disponible en Target a partir de abril y también en línea.

“La gente ya come Chomps por la mañana, pero no se enorgullecen de ello. Casi les da vergüenza”, dice Ali. “Es muy ligero. Es sabroso. Es apetecible. Eso te da energía para disfrutar del resto del día”.

El siguiente paso es expandirse a las tiendas de conveniencia. Actualmente, Chomps se vende en 12.500 gasolineras y otros pequeños comercios, como Wawa, Love's y, desde febrero, en unas 3.000 tiendas 7-Eleven. Ali comenta: "Estamos empezando, poco a poco, para asegurarnos de saber en qué nos estamos metiendo".

«Dentro de 10 años, cuando alguien vea el logo de Chomps, lo reconocerá y confiará en él de inmediato», añade Maldonado. «No buscamos crear otra marca que promueva la salud. Estamos creando la mejor opción para ti». (I)

Nota publicada en Forbes US