En un futuro distópico marcado por una guerra alienígena, un adolescente que sufría bullying en la escuela encuentra un antiguo libro que perteneció a los padres que nunca conoció. El descubrimiento cambia su vida: lo convierte en vampiro. Todo eso sucede durante los primeros 10 minutos de My Vampire System, el drama de audio más exitoso de Pocket FM, que acumuló más de 1.560 millones de reproducciones desde su estreno, hace cuatro años.

Pero la historia recién empieza. La ficción se extiende durante otros 4.192 episodios, con una sucesión de giros argumentales y finales en suspenso diseñados para mantener a la audiencia enganchada. Escuchar la serie completa, sin embargo, puede convertirse en un gasto considerable.

La compañía india de entretenimiento de audio Pocket FM obtiene casi todos sus ingresos a través de microtransacciones. Su modelo permite escuchar 30 minutos gratis por día y, una vez agotado ese tiempo, cobra por desbloquear nuevos episodios. En teoría, un usuario podría completar My Vampire System sin gastar dinero si utilizara todos los días su cupo gratuito durante unos cuatro años.

La alternativa es comprar "monedas" de Pocket FM, que sirven para acceder a los capítulos pagos. El costo de cada episodio parte de unos pocos centavos y puede superar los US$ 3, según el paquete adquirido, las promociones disponibles y la demanda.

Sin una suscripción que habilite acceso ilimitado, terminar una producción de semejante extensión puede resultar muy caro. Algunos usuarios desembolsaron varios cientos de dólares y, en ciertos casos, el gasto pudo superar los US$ 1.000 para llegar al último capítulo.

El modelo dio resultados extraordinarios para la compañía. Según cálculos de Forbes, My Vampire System recaudó cerca de US$ 90 millones, una cifra que convirtió a la ficción en una muestra del potencial económico de las historias seriadas y las microtransacciones dentro del negocio del entretenimiento de audio.

Este modelo de negocio, apoyado en contenidos de audio breves, adictivos y comercializados a precios elevados por episodio, impulsó en los últimos años el fuerte crecimiento de Pocket FM y de otras compañías dedicadas a los microdramas. 

La empresa nació en 2018 en Bengaluru, India, de la mano de tres amigos de poco más de 20 años, y desde entonces recaudó casi US$ 200 millones en cuatro rondas de inversión, con el respaldo de firmas como Tencent y Lightspeed. Sus fundadores ingresaron en la lista Forbes Asia 30 Under 30 de 2022, mientras que la compañía alcanzó una valuación de US$ 750 millones en 2024. Según cálculos de Forbes, los fundadores todavía conservan entre 15% y 20% de las acciones de la empresa.

Era "bastante decente", contó a Forbes Rohan Nayak, cofundador y CEO de Pocket Entertainment, la empresa matriz de Pocket FM, aunque el empresario de 33 años consideraba que el crecimiento avanzaba "demasiado lento". Esa lectura lo llevó a una conclusión que también adoptaron otros estudios de microdramas: la inteligencia artificial podía acelerar la producción y reducir costos frente al modelo tradicional, que dependía de una red de guionistas y actores de voz contratados.

"Tenía muchas esperanzas de que, tal vez, si apostábamos todo a desarrollar nuestras herramientas de IA para creadores", señaló Nayak, "nos ayudaría a producir contenido a un ritmo sin precedentes y permitiría hacer crecer el negocio".

Pocket avanzó con la automatización de su producción de audio mediante voces generadas con IA y, a comienzos de 2025, abrió a todos sus usuarios un asistente que ofrecía devoluciones sobre los textos. La medida disparó la producción de contenido por parte de la comunidad: más de 550.000 personas publicaron en la plataforma desde entonces, atraídas por la posibilidad de generar ingresos de manera independiente. Los creadores negocian un pequeño porcentaje de las ventas y Nayak aseguró que Pocket cuenta con al menos cinco autores que ganaron más de US$ 1 millón. Solo en agosto, los usuarios subieron más de 200.000 horas de contenido nuevo.

Ese salto en el volumen de publicaciones también trajo consigo más contenido de baja calidad, aunque al mismo tiempo amplió las posibilidades de encontrar nuevos éxitos. Nayak aseguró que la retención de usuarios aumentó 50%. La plataforma ya reúne a más de 2,5 millones de clientes pagos, mientras que cada usuario pasa en promedio 150 minutos por día dentro del servicio, una permanencia que alimenta tanto las microtransacciones como los ingresos publicitarios. En los últimos 12 meses, Forbes calcula que Pocket generó cerca de US$ 400 millones en ingresos brutos, más del doble que el año anterior. De ese monto, alrededor de 30% corresponde a comisiones de la App Store, mientras que una porción menor se destina a los creadores.

"Antes pensaba algo así como: ¿por qué es tan difícil conseguir una serie exitosa?", señaló Nayak. "La tasa de éxito ya no me importa. Aunque sea menor que la del contenido producido profesionalmente, el volumen absoluto de éxitos es más de 10 veces superior", aseguró.

Para Nayak, el avance de la inteligencia artificial dentro de Pocket recién empieza. En las próximas dos semanas, la compañía prevé lanzar nuevas herramientas de IA pensadas para ayudar a los creadores a desarrollar ideas y escribir episodios completos. La apuesta apunta a que prácticamente cualquier usuario pueda convertirse en lo que el propio Nayak define como un "arquitecto" de su propia serie. El CEO ve en esa expansión una vía para multiplicar con rapidez la cantidad de historias disponibles dentro de la plataforma.

"Más contenido siempre es algo bueno", afirmó Nayak. "Dame 100.000 grandes series y yo te daré US$ 5.000 millones de ARR (ingresos recurrentes anuales]). Así es como lo pienso", explicó.

La lógica tiene poco de romántica, pero encaja con una industria del entretenimiento cada vez más enfocada en reducir el riesgo antes de apostar grandes sumas por una producción. En ese contexto, Hollywood empezó a utilizar los microcontenidos como una suerte de laboratorio para detectar historias con audiencia antes de llevarlas a una escala mayor. Disney invirtió en DramaBox, productora de microdramas con sede en Singapur, como parte de su programa Disney Accelerator en 2025; Fox Entertainment compró una participación en Holywater, compañía con sede en Ucrania; mientras que Sony, BET, de Paramount, y Versant ya tienen dramas verticales en producción.

"Recopilamos una gran cantidad de datos, información de los usuarios minuto a minuto, y podemos compartirla con nuestros socios", contó a Forbes el año pasado Bogdan Nesvit, co-CEO de Holywater, poco después del anuncio del acuerdo con Fox. "Y estos datos pueden ser realmente importantes para tomar decisiones, como, por ejemplo, qué tipo de películas producirán después, porque esto es, en esencia, incubación de propiedad intelectual", explicó.

Extender el uso de la IA a una parte o incluso a casi toda la cadena de producción lleva esa lógica todavía más lejos. En 2024, producir una hora de contenido en Pocket costaba alrededor de US$ 2.000, una cifra muy inferior a los varios millones de dólares que pueden demandar las películas protagonizadas por grandes estrellas o las principales series de televisión. El monto también quedaba por debajo del presupuesto habitual de podcasts o audiolibros de alta producción.

Aun así, ese mismo año Pocket registró una pérdida operativa cercana a US$ 20 millones. Tras cancelar 200 contratos con guionistas y adoptar un modelo apoyado en IA y contenido generado por usuarios, la empresa redujo sus costos de producción a apenas US$ 30 por hora, según informó la propia compañía. Ahora, Pocket tiene flujo de caja positivo y prevé generar cerca de US$ 10 millones en ganancias este año, pese a una fuerte reinversión que incluyó ampliar su plantilla a más de 850 empleados y abrir una oficina en Los Ángeles.

Si existe alguna resistencia frente al contenido amateur o automatizado, las cifras de audiencia no parecen mostrarla. Brandan Dennehy, un ejecutivo con 20 años de experiencia en Hollywood, llegó a Pocket en 2022 para lanzar y dirigir sus operaciones de contenidos en Estados Unidos y aseguró que resultó "revelador" descubrir qué historias conseguían captar al público. Según explicó, cuanto menos trasladaba las fórmulas narrativas tradicionales de Hollywood a las series de la plataforma, mejores eran los resultados. A partir de esa experiencia, su equipo puso el foco en simplificar el acceso a los episodios y diseñar ganchos narrativos capaces de sostener la atención.

"Una de las grandes cosas que tuve que aprender fue, y no quiero que esto suene como algo negativo hacia las audiencias, que creo que a mucha gente simplemente no le importa", señaló Dennehy, quien dejó Pocket en 2024 y ahora dirige su propia compañía de microdramas, Atomic Drama. "Si les ponés las cosas directamente delante y lográs atraparlos, creo que muchas de las ideas sobre lo que se supone que debe ser el entretenimiento empiezan a perder sentido", explicó.

La composición geográfica del negocio también diferencia a Pocket de buena parte de las plataformas de microdramas en video, muy populares en China pero con mayores dificultades para ganar terreno en Estados Unidos. Cerca del 80% de los ingresos de la compañía proviene del mercado estadounidense y otro 12% corresponde a Europa. Las audiencias occidentales, que al menos en un primer momento pueden mostrar cierto rechazo al efecto de "valle inquietante" asociado al video generado con IA, parecen aceptar con mayor facilidad los contenidos de audio creados con inteligencia artificial.

Dennehy contó que en 2024 hubo conversaciones internas sobre la posibilidad de que la empresa diera un giro completo hacia el video, después de comprobar que ese formato podía ofrecer ingresos mucho mayores. Sin embargo, los fundadores temían que un cambio de semejante escala generara inquietud entre los inversores. Las primeras producciones con actores reales no tuvieron los resultados esperados y, en junio, Nayak decidió cerrar Pocket TV, la plataforma de microdramas en video de la compañía, debido a la baja retención de usuarios y a costos de producción más altos.

"No creemos que el modelo actual de microdramas funcione", escribió Nayak en LinkedIn después del cierre de Pocket TV. "Gran parte de la categoría actual se sostiene con presupuestos elevados para captar usuarios, patrones oscuros y mecanismos de renovación automática; ese no es un juego que nos interese jugar. Si tu negocio solo funciona porque cancelar es intencionalmente difícil, no tenés un producto que encaje con el mercado, sos una plataforma de arbitraje de marketing", afirmó.

Aun así, el potencial económico del video resultó demasiado atractivo como para abandonar ese mercado. Poco después del cierre de Pocket TV, la empresa lanzó de manera discreta una nueva plataforma llamada Pocket Saga, que, según Nayak, ya genera más de US$ 1 millón por mes. El CEO considera que la inteligencia artificial alcanzó un nivel de desarrollo suficiente y que la biblioteca de propiedad intelectual de Pocket ya cuenta con la profundidad necesaria para diferenciarse de otros servicios del sector.

 Aunque la compañía comenzó solo con sus series más populares para controlar los costos, cree que el éxito llegará con el volumen. "A una escala de 200.000 horas de contenido, convertir todo eso en video con IA sería una tarea importante", señaló. "Pero eso va a suceder", afirmó.

Aunque algunos pueden considerar que esta visión sobre el futuro del entretenimiento resulta casi tan distópica como el mundo ficticio de My Vampire System, Nayak está completamente convencido. En un futuro no demasiado lejano, cree que Pocket no será la única plataforma que democratice la posibilidad de contar historias.

"¿El futuro de Netflix es una plataforma de contenido producido profesionalmente o una plataforma donde cualquiera puede producir una película? Mi opinión es que debería ser contenido generado por usuarios", señaló Nayak. "Si podés tener estudios de una sola persona capaces de crear propiedades intelectuales de US$ 100 millones, imaginá en qué se va a convertir el mundo", concluyó.

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com