Tras más de una década al frente de Scooter's, su cadena de cafeterías con sede en Omaha, el fundador Don Eckles le escribió una carta a Warren Buffett para ver si Berkshire Hathaway estaría interesado en comprar su negocio. El oráculo de su ciudad natal le respondió solicitando información adicional y mantuvieron un intercambio de cartas en varias ocasiones.

Buffett finalmente determinó que Scooter's, que se había financiado con dinero prestado de amigos y familiares, era demasiado pequeña "para marcar la diferencia para Berkshire". Pero Buffett sugirió a otro inversor de Nebraska, M-One Capital, y esa presentación finalmente condujo a un acuerdo en 2018 que permitió a Eckles apostar todo por la expansión.

“No podíamos ni queríamos hacerlo nosotros mismos”, dice Eckles, quien cumplió 70 años el año pasado. “Hemos sido bendecidos más allá de nuestras expectativas más optimistas”.

Scooter's sigue siendo un secreto a voces en el medio oeste estadounidense, pero su éxito ha sido imparable desde aquel acuerdo. La cadena de cafeterías, fundada en 1998 por Eckles y su esposa, Linda, cuenta ahora con 912 establecimientos —excepto 19 propios, todos franquicias—, muchos de ellos en el medio oeste. En total, estas franquicias generaron US$ 859 millones en ventas el año pasado, lo que se traduce en unos ingresos estimados de US$ 80 millones para la empresa matriz de Eckles. Es un modelo increíblemente rentable. Dado que prácticamente todos los costes corren a cargo de los franquiciados, Forbes estima que Eckles obtuvo un beneficio de unos US$ 50 sobre esos US$ 80 millones, lo que representa un margen neto del 62,5 %.

Ese margen significa que Scooters se ha convertido en un objetivo de adquisición muy codiciado, aunque Eckles afirma que prefiere mantener su negocio en manos privadas. El año pasado se informó de una oferta para comprar la empresa por US$ 1.000 millones. (Eckles comenta: «Es algo que no hemos contemplado. Por ahora, sin duda, nos encanta ser una empresa privada»). Eckles también podría sacarla a bolsa; a los mercados les gustan las acciones de café. Dutch Bros, con sede en Arizona, una de las acciones de restaurantes con mejor rendimiento desde su salida a bolsa en 2021, cotiza actualmente a más de 4 veces sus ventas y 23 veces su flujo de caja.

“Es un proyecto que lleva mucho tiempo en el mercado y todo el mundo se pregunta qué va a pasar”, dice Andy Barish, analista de inversiones en restaurantes de Jeffries, refiriéndose a Scooter's. “Los fundadores han pasado completamente desapercibidos”.

Los Eckles siguen siendo los propietarios mayoritarios de Scooter's, con una participación estimada del 60% en la empresa, valorada en unos US$ 600 millones. Inversores como M-One Capital, con sede en Omaha, GMB Capital, con sede en Minneapolis, y Morrison Seger, con sede en Dallas, poseen el 40% restante.

Scooter's es actualmente la 78.ª cadena de restaurantes más grande de Estados Unidos y cuenta con establecimientos en 32 estados. Su mayor base de clientes se encuentra en Nebraska, Iowa, Kansas, Dakota del Sur y Misuri. Por el momento, no tiene ningún local en la Costa Oeste (Scooter's llega hasta Idaho y Las Vegas) ni en el Noreste. Scooter's está creciendo rápidamente en Florida y también tiene locales en Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte.

“Ser un competidor importante en una industria tan popular y competitiva como la del café y las bebidas especiales es un gran honor”, ​​dice Eckles, presidente de Scooter.

Don y Linda se casaron en 1975, tras conocerse cuando Don era locutor de radio y cubría un torneo de baloncesto de instituto en el oeste de Nebraska, donde Linda era animadora. En 1979, los Eckles vivían con su hija pequeña en Anchorage, Alaska, cuando Don, de 24 años, vio a conductores de trineos tirados por perros en su trayecto diario y decidió que quería aprender. Al año siguiente, condujo 14 huskies (alquilados) en la carrera de trineos tirados por perros Iditarod Trail de 1980. Abandonó la carrera cuando llevaba más de dos tercios del recorrido, casi en la milla 700, y aprendió una valiosa lección: «La sabiduría es tan importante como la inteligencia», dice Eckles. «Cada decisión tiene consecuencias. Asumo riesgos, pero quiero que sean riesgos informados y bien pensados».

Tras mudarse a Folsom, California, los Eckle abrieron una cafetería con servicio de mesa, pero Don y Linda, ambos criados en Nebraska, querían traer a su familia, que ahora incluía a su segunda hija, de vuelta al Medio Oeste. Se les ocurrió la idea de traer el servicio de café para llevar en coche, que se había popularizado recientemente en la Costa Oeste, a Omaha.

Tras mudarse, los Eckles remodelaron su primer local —un antiguo restaurante chino de 650 pies cuadrados— en 1998 con un ahorro de US$ 40.000 (más de US$ 80.000 en la actualidad).

“Sabía que ningún banco le iba a prestar dinero a un tipo que viniera a pedir un préstamo para construir un pequeño local con servicio para autos en el estacionamiento de otra persona y luego vender tazas de café de 3 dólares en Omaha”, recuerda.

A Eckles le preocupaba quedarse sin efectivo. Ya le había pasado en tres de sus negocios anteriores, incluyendo una franquicia de A&W, una cafetería y una pequeña emisora ​​de radio en Iowa. Así que esta vez no iba a arriesgarse.

Él y Linda trabajaron en todos los turnos durante los primeros cuatro meses, y Linda estampó una pegatina de carita sonriente en la tapa de cada vaso de café desde el primer día. (Eckles comenta sobre su esposa Linda, quien declinó hacer declaraciones para este artículo: “Aprendimos mucho sobre nosotros mismos y sobre cómo funcionaba el negocio. Por ejemplo, rápidamente nos dimos cuenta de que Linda era mucho mejor en la ventanilla que yo. Si bien yo entendía el negocio y la necesidad de esto o aquello, a Linda le encantaba ver y hablar con los clientes. Ellos eran importantes para ella y, como resultado, con el tiempo, ella también lo fue para ellos”). Después de unos cuatro meses, el primer Scooter's comenzó a ser rentable y la pareja contrató a sus primeros empleados. @@FIGURE@@

Aproximadamente tres meses después, abrió el segundo local. Para cuando abrieron la quinta tienda, los Eckles habían pedido prestados US$ 150.000 para construir dos pequeños quioscos de café en un centro comercial cercano, pero estuvieron a punto de quebrar debido al aumento vertiginoso de los costes de construcción.

“Al principio de un negocio, el éxito es muy frágil”, dice Eckles. “Es fácil cometer un error tan grande que sea irreparable”.

La pareja decidió franquiciar su negocio en 2001 a petición de amigos, familiares y clientes que preguntaban sobre la posibilidad de abrir su propio local. Les benefició que abrir un nuevo Scooter's fuera mucho más económico que abrir un restaurante de comida rápida tradicional. La mayoría de los locales son quioscos de 644 pies cuadrados con ventanilla para autoservicio, no los terrenos de dos acres que requieren otras franquicias de restaurantes, lo que facilita su construcción y financiación. Además, los locales de Scooter's que pueden ocupar un espacio al final de un centro comercial pueden ser incluso más pequeños.

Cuando M-One Capital invirtió en 2018 por sugerencia de Buffett, los Eckles modificaron el modelo de negocio. «Les dimos acciones de nuestra empresa a nuestros inversores y les repartimos el 75 % de los ingresos imponibles en forma de dividendos. Al principio, no era mucho, pero con el paso de los años se convirtió en una cifra significativa», explica Eckles. «Nos dimos cuenta de que, si queríamos hacer crecer una empresa grande y exitosa, no podíamos hacerlo repartiendo el 75 % de nuestras ganancias. Necesitábamos poder reinvertir ese dinero en el negocio».

Finalizaron el reparto del 75 % de las ganancias a sus primeros inversores, utilizando una parte del capital de M-One Capital para recompensar a los amigos y familiares que los habían apoyado en los inicios de Scooters, «con el entendimiento de que», como describe Eckles, «en adelante, solo distribuiríamos dinero para cubrir los impuestos. El resto lo invertimos en personal, instalaciones y equipos. En otras palabras, en crecimiento».

Según Joe Thornton, quien se convirtió en director ejecutivo de Scooter en 2024, "Nuestra historia de crecimiento es digna de admiración". La empresa se ha beneficiado de la relativa falta de competencia en su principal mercado, las Grandes Llanuras. Actualmente, Scooter es el segundo mayor competidor después de Dutch Bros., pero 7 Brew, otra cadena de restaurantes con servicio para autos con sede en Arkansas, le pisa los talones.

“Esto plantea la pregunta de qué pasará si Dutch Bros y 7 Brew comienzan a expandirse a Nebraska, Oklahoma, Kansas e Iowa”, dice Barish, de Jeffries. “Scooter's podría sufrir cierta presión debido a la intrusión de la competencia”.

Incluso sin ampliar su número de establecimientos, existe margen para el crecimiento de las ventas: la tienda promedio de Scooter's con formato de quiosco tiene poco menos de 1 millón de dólares en ventas anuales, mientras que Dutch Bros alcanza los US$ 2,1 millones por establecimiento y 7 Brew los US$ 1,9 millones.

El 25% de los franquiciados de Scooter's con mejores resultados obtienen márgenes de beneficio neto superiores al 20%. El margen de beneficio neto promedio de cada local ronda el 15% (y Dutch Bros y 7 Brew no publican los márgenes de beneficio neto de sus locales). Eckles afirma que la rentabilidad de las tiendas sigue siendo su máxima prioridad.

O como dice Eckles: “900 es solo un número en el camino hacia otro número mayor”. (I)

Nota publicadamente por Forbes.com

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