El domingo de Pascua de 2014, Christian Angermayer, el inversor alemán, estaba en la playa de la isla caribeña de Canouan con tres amigos, reflexionando sobre si debía tomar setas alucinógenas.

Antes de tomar una decisión, llamó a un profesor conocido que estudiaba psicofarmacología. Este le explicó a Angermayer que se encontraba en el entorno ideal, que gozaba de buena salud mental y que debía intentarlo.

Así que Angermayer, quien dice que temía acabar enloqueciendo y viviendo como "un campesino en Argentina", espolvoreó algunos hongos en yogur, se lo comió y dejó que las drogas hicieran efecto.

«Siempre digo que tengo que construir una enorme estatua de un hongo allí», dice Angermayer, ahora de 48 años y con una fortuna de US$ 1.200 millones. «Fue la experiencia positiva más importante de mi vida. Cuando regresé [del viaje], aunque me llevó años dar con la tesis correcta, tuve la primera intuición de que si me había ayudado tanto como persona feliz y sana, podía ver la validación de cómo puede ayudar a personas con problemas de salud mental y a otras personas».

Angermayer dedicó los siguientes tres años a trabajar en esa tesis. El 29 de diciembre de 2017, realizó otro viaje, y esta vez recibió un mensaje divino: Sigue adelante. No hay nada que perder.

Al día siguiente, voló a Nueva York para reunirse con el inversor multimillonario Mike Novogratz y le habló de su interés por los psicodélicos y de sus dos experiencias con ellos. En una coincidencia digna del mundo de los psicodélicos, la hermana de Novogratz lo llamó al día siguiente y le contó que acababa de conocer a una pareja en un retiro de yoga en Bali, George Goldsmith y Ekaterina Malievskaia, que buscaban financiación para su incipiente empresa emergente de psilocibina. Novogratz puso en contacto a Angermayer con ellos y así nació Compass Pathways, con el objetivo de desarrollar la psilocibina, el compuesto activo de los hongos alucinógenos, como medicamento aprobado por la FDA.

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Ese mismo año, Angermayer cofundó otra empresa con Florian Brand, Lars Wilde y Srinivas Rao llamada Atai, que investigaba el DMT, un compuesto alucinógeno de acción rápida pero potente. (El DMT es el componente químico activo de la ayahuasca, mientras que el 5-MeO-DMT se encuentra en el veneno del sapo del desierto de Sonora).

La semana pasada, esos viajes culminaron: AtaiBeckley (como se conoce ahora a la farmacéutica de Angermayer) fue adquirida por Eli Lilly, la farmacéutica más valiosa del mundo, famosa por el exitoso fármaco antidepresivo Prozac y los medicamentos para bajar de peso Zepbound y Mounjaro, por US$ 2.800 millones. Como parte del acuerdo, Eli Lilly podría pagar US$ 1.000 millones adicionales en pagos por hitos. La participación del 15 % de Angermayer en AtaiBeckley significa que recibirá alrededor de US$ 360 ​​millones (antes de impuestos) por la transacción. 

Eli Lilly ahora será propietaria del fármaco experimental BPL-003, un aerosol nasal de acción rápida que contiene benzoato de mebufotenina (una forma de 5-MeO-DMT) que se encuentra en fase III de desarrollo como medicamento para la depresión resistente al tratamiento. Se espera que los ensayos de fase III comiencen en 2029.

“Si no hubiera hecho mi viaje el 29 de diciembre y no hubiera hablado con Mike al respecto, no habría conseguido nada”, dice Angermayer desde su apartamento en Lugano, Suiza, mientras contempla el lago desde la ventana. “Fue la chispa que lo encendió todo”.

AtaiBeckley también está desarrollando otro fármaco relacionado con la DMT en forma de tira sublingual soluble y cuenta con una cartera de otros compuestos psicodélicos, incluyendo uno relacionado con la MDMA, el ingrediente activo del éxtasis. Pero no esperen que Eli Lilly adopte un estilo extravagante; es poco probable que la compañía mencione términos como "psicodélico" o "viaje". En un comunicado de prensa, Eli Lilly describió los fármacos de AtaiBeckley como "neuroplastógenos de acción rápida".

En otras palabras, no se trata de drogas recreativas. El BPL-003 requiere que los pacientes acudan a una clínica donde se les administra el aerosol nasal y se les monitoriza durante dos horas. Es un periodo de tratamiento similar al del aerosol nasal Spravato de Johnson & Johnson, derivado de la ketamina , que fue aprobado por la FDA en 2019 y desde entonces se ha convertido en un fármaco superventas de US$ 1.700 millones. Durante años, las empresas emergentes de biotecnología y los investigadores han estado trabajando para desarrollar fármacos psicodélicos de acción rápida con periodos de tratamiento cortos. La psilocibina suele durar entre cuatro y seis horas, mientras que drogas como el LSD duran 12 horas. Pero un periodo de tratamiento de dos horas es mucho más rentable.

En un comunicado publicado en X tras el anuncio del acuerdo, Angermayer señaló que la industria de los psicodélicos está atravesando una nueva era: «Hace diez años, los psicodélicos necesitaban un promotor», escribió. «Ahora todo gira en torno a la comercialización».

La adquisición de AtaiBeckley por parte de Eli Lilly es la mayor operación en el sector de los psicodélicos. Se produce poco menos de un año después de que AbbVie comprara bretisilocina, el principal candidato de Gilgamesh Pharmaceuticals y análogo de la DMT, por US$ 1.200 millones. En conjunto, estas operaciones indican que los psicodélicos han superado su estigma hippie y ahora las grandes farmacéuticas los toman en serio como posibles medicamentos aprobados por la FDA. Con el éxito de Spravato, Eli Lilly espera crear un éxito de ventas con BPL-003, según Karen Andersen, directora de investigación sanitaria de Morningstar.

“Prevemos que este mercado puede alcanzar fácilmente miles de millones de dólares, y que solo Spravato superará los US$ 3.000 millones para 2030”, afirma Andersen, explicando que en Estados Unidos hay cuatro millones de personas con depresión resistente al tratamiento. “La adquisición de Gilgamesh por parte de AbbVie y el acuerdo de AtaiBeckley por parte de Lilly demuestran el gran interés de las grandes farmacéuticas por aprovechar el éxito de Spravato; la mayoría de estos fármacos se administran con menos frecuencia que Spravato, pero algunos esperan lograr una mayor eficacia sin prolongar los periodos de seguimiento tras la administración del tratamiento”.

Rick Doblin, pionero en la investigación psicodélica y fundador de la Asociación Multidisciplinaria de Estudios Psicodélicos (MAPS) en 1986, afirma estar "asombrado" por la noticia sobre AtaiBeckley.

“Es una cantidad de dinero enorme”, dice Doblin a Forbes . “Es fantástico para los inversores, es fantástico para el sector”.

Dicho esto, le preocupa mucho la adquisición por parte de Eli Lilly porque cree que el tratamiento no incluye un régimen terapéutico sólido. Doblin ha dedicado gran parte de su carrera al desarrollo de la terapia asistida con psicodélicos: en 2014 fundó Lykos Therapeutics, una corporación sin ánimo de lucro que intentó, sin éxito, obtener la aprobación de la FDA para su protocolo de terapia asistida con MDMA. (Doblin dejó el consejo de administración y la empresa ahora se llama Resilient Pharmaceuticals y cuenta con el respaldo del multimillonario de Miami Antonio Gracias ).

“Es un arma de doble filo”, dice Doblin. “Mi principal preocupación es que hay un intento de alejarse de la terapia”.

Angermayer invirtió US$ 100 millones de su propio dinero en AtaiBeckley a lo largo de los años, contribuyendo a cada ronda de financiación y adquiriendo acciones. (Atai se fusionó con otra empresa de biotecnología psicodélica en 2025, Beckley Psytech, fundada por la veterana investigadora Amanda Feilding y su hijo, Cosmo Feilding Mellen). La compañía salió a bolsa en el Nasdaq en 2021 a US$ 15. Hoy, el precio ha caído un 63 % y, para quienes compraron acciones durante la salida a bolsa, el acuerdo con Lilly no les compensará por completo.

“Si alguien creyera en Atai como yo”, dice Angermayer, “entonces estaría ganando mucho dinero”. Pero admite: “Si compraste a US$ 15, todavía no hemos llegado a ese punto”.

Para un tratamiento basado en la muerte del ego, Angermayer sí que tiene uno particularmente grande.

“Nunca se trata de una sola persona”, dice refiriéndose a esta revolución psicodélica, “pero quiero ser visto como una de las figuras más importantes de este siglo para reintroducir estas drogas en la sociedad de una manera muy responsable”. (I)

Nota publicada originalmente en Forbes.com