El acceso a los componentes que permiten conectar miles de chips en los centros de datos pasó a ocupar un lugar central en los planes de expansión de la inteligencia artificial. En ese escenario, Marvell anunció su intención de adquirir Lumentum mediante un intercambio de acciones, valorado en aproximadamente US$ 115.000 millones. La operación, sujeta a las autorizaciones correspondientes, reuniría los semiconductores de redes de Marvell con la tecnología óptica y la capacidad de producción de láseres de Lumentum.

El acuerdo establece que los accionistas de Lumentum recibirán 4,5 acciones de Marvell por cada acción que posean. La relación de intercambio representa una prima del 23,9% respecto de los precios de cierre del 28 de octubre. Una vez concretada la transacción, los accionistas actuales de la compañía adquirida controlarán cerca del 33% del capital de la empresa combinada.

La conducción también quedó definida en los términos anunciados. Matt Murphy continuará como presidente y director ejecutivo de Marvell, mientras que tres directores de Lumentum pasarán a formar parte del directorio. Entre ellos estará Michael Hurlston, actual director ejecutivo de la empresa especializada en tecnología óptica. Las compañías prevén completar la adquisición en 2028.

En términos de escala, ambas empresas registran ingresos anuales de US$ 17.700 millones. La dirección proyecta ahorros de costos superiores a US$ 1.000 millones por año después del cierre. Se trata de una meta que dependerá del proceso de integración y no de un beneficio ya obtenido.

Por qué los láseres son parte del negocio de la IA

Los sistemas de IA necesitan transmitir grandes cantidades de información entre los chips y los equipos que operan en los centros de datos. La velocidad de esa transferencia influye en el funcionamiento de los sistemas. A mayores distancias y velocidades, las conexiones de cobre pierden eficacia frente a los enlaces ópticos, que transportan información mediante luz.

Marvell desarrolla procesadores de señales digitales, conocidos como DSP, que permiten transmitir datos a través de esas conexiones. También fabrica chips que dirigen el tráfico de información y procesadores diseñados para grandes empresas de servicios en la nube.

El problema es que pocas compañías tienen capacidad para fabricar los láseres necesarios a gran escala y la demanda ya superó la producción disponible. La consultora TrendForce estima que el mercado mundial de transceptores ópticos para IA alcanzará los US$ 26.000 millones en 2026, aunque advierte que la escasez de componentes dificulta la expansión de la oferta.

Con la compra de Lumentum, Marvell busca integrar la fabricación de componentes ópticos con el desarrollo de sus chips. Según la empresa, esto permitiría reducir los problemas técnicos para sus clientes y acortar los plazos necesarios para lanzar nuevos productos.

Los números de Lumentum y sus principales negocios

Lumentum nació como empresa independiente en 2015, tras separarse de JDS Uniphase. Su actividad se centra en la fabricación de láseres y otros componentes utilizados en las redes de comunicaciones y en los sistemas de inteligencia artificial.

La demanda de estos productos impulsó sus resultados. Durante el ejercicio fiscal 2026, la compañía registró un aumento del 83,2% en sus ingresos, que alcanzaron los US$ 3.000 millones. Solo en el cuarto trimestre facturó cerca de US$ 1.000 millones, más del doble que en el mismo período del año anterior.

La mejora también se reflejó en la rentabilidad. Su margen bruto ajustado superó el 50% por primera vez, mientras que la empresa proyectó un margen operativo ajustado cercano al 40% para el trimestre siguiente. Además, junto con el anuncio de la adquisición, informó ingresos por US$ 1.260 millones correspondientes a su primer trimestre fiscal.

El negocio de Lumentum comprende cuatro grandes líneas de productos. Una de ellas es la fabricación de chips láser, que generan la luz necesaria para transmitir información. La compañía también desarrolla versiones de mayor potencia para incorporar conexiones ópticas directamente en los sistemas que contienen los chips. El objetivo de esta tecnología es reducir el consumo de energía y el espacio que ocupan los equipos. La empresa prevé que estos desarrollos requerirán láseres de potencia ultraalta en 2027 y 2028.

Otra actividad importante es la producción de transceptores ópticos, dispositivos que convierten las señales eléctricas en luz y permiten realizar el proceso inverso. Actualmente, la mayor parte de sus envíos corresponde a equipos capaces de transmitir 800 gigabits por segundo. Sin embargo, en el cuarto trimestre fiscal comenzó a fabricar modelos de 1,6 terabits por segundo, cuya adopción se espera que aumente en 2027.

Lumentum también produce conmutadores de circuitos ópticos, equipos que permiten cambiar la dirección de las señales de luz sin convertirlas previamente en señales eléctricas. La compañía prevé que los ingresos de este negocio superen los US$ 100 millones en el primer trimestre fiscal, por primera vez. Google es uno de sus clientes.

Su cuarta línea de productos corresponde a las fuentes láser externas, que proporcionan luz a sistemas ópticos ubicados cerca de los chips o integrados en ellos. Al anunciar el acuerdo con Marvell, la empresa informó que había conseguido un segundo proyecto importante de diseño para esta tecnología, respaldado por compromisos de compra por un valor superior a US$ 5.000 millones.

Broadcom, Qualcomm y Coherent ante la operación

Broadcom es uno de los principales competidores de Marvell en el mercado de infraestructura para inteligencia artificial. A diferencia de esta última, fabrica sus propios láseres, procesadores de señales digitales, chips para redes y aceleradores personalizados.

Los resultados de Broadcom reflejan la magnitud de ese negocio. En el trimestre que terminó el 2 de agosto, sus ingresos por semiconductores destinados a IA alcanzaron los US$ 16.700 millones, un aumento del 221% respecto al mismo período del año anterior.

Marvell compitió durante años con esa compañía sin contar con fábricas propias de láseres. En febrero, cerró la adquisición de Celestial AI por US$ 3.250 millones, una empresa especializada en tecnología óptica para conectar los procesadores utilizados en sistemas de inteligencia artificial. Los productos de Lumentum proporcionan la iluminación necesaria para ese tipo de conexiones.

Otro participante es Qualcomm, que recientemente alcanzó un acuerdo con Amazon Web Services (AWS) para desarrollar soluciones de conectividad óptica capaces de transmitir hasta 1,6 terabits por segundo.

Para ese negocio, Qualcomm utiliza tecnología de procesamiento de señales y de transmisión de datos que adquirió mediante la compra de Alphawave Semi. Sin embargo, no fabrica sus propios láseres. Por eso, los clientes que utilizan sus chips podrían tener que elegir entre comprar esos componentes a Lumentum, una vez que pase a manos de Marvell, o recurrir a otros proveedores.

Coherent también desempeña un papel importante en este mercado, ya que figura entre los principales fabricantes independientes de láseres y transceptores. En el trimestre finalizado el 30 de junio, registró ingresos por US$ 2.050 millones, un 34% más que un año antes. La empresa mantiene un acuerdo con Nvidia, que invirtió US$ 2.000 millones. El fabricante de chips también destinó US$ 2.000 millones a Lumentum en marzo y firmó un acuerdo de compra a varios años.

Según las estimaciones de Marvell y Lumentum, el mercado total al que podrían vender sus productos asciende a US$ 550.000 millones.

*Con información de Forbes.com.