El Domo podría fácilmente convertirse en el nombre de una película de Christopher Nolan donde se explora la naturaleza del tiempo, la narrativa innovadora hasta la ciencia ficción. Es un proyecto minero en construcción, enclavado en Las Naves, un cantón de la provincia de Bolívar. 

Comenzó su construcción de obras en enero de 2025. Está catalogado en el régimen de mediana minería en el país y será el primero en esta categoría. Se descubrió en 2006 y ha tomado 20 años llegar a esta etapa. 

El Domo es un proyecto polimetálico, contiene cobre, oro, plata y plomo. Estos minerales serán exportados en forma de concentrado a partir del segundo semestre de 2027, si se cumple lo previsto en el cronograma técnico. El yacimiento será explotado como una mina a cielo abierto y se calcula que existen 10 millones de toneladas de reservas.

Silvercorp Metals Inc. está al frente de este yacimiento.  Esta compañía minera de origen canadiense llegó a Ecuador a mediados de 2024, luego de una transacción comercial cuando adquirió una empresa con un portafolio de dos proyectos: El Domo (en Las Naves), Bolívar, que está en construcción a través de la subsidiaria Curimining S.A.; y Cóndor (en Paquisha), Zamora Chinchipe, que está en exploración avanzada, con la subsidiaria Condormining S.A. 

La compañía tiene más de 20 años de experiencia y opera con activos en Asia y Sudamérica.

El ecuatoriano David Larenas, gerente de Asuntos Corporativos de Silvercorp Metals Inc., conversa con Forbes Ecuador sobre el desarrollo del proyecto, las inversiones y la operación. Señala que "El Domo será la tercera mina industrial operando en el país después de Fruta del Norte y Mirador, y además, la primera en inaugurarse ocho años después de Fruta del Norte".

La concesión en Las Naves es de 1.458 hectáreas, pero el área de implantación del proyecto es de 324,44 hectáreas. La capacidad de operación de la planta será de 1.850 toneladas métricas al día. 

Según los datos de la empresa, la inversión acumulada entre 2010 y septiembre de 2026 ya supera las cifras históricas de exploración. En este periodo se han ejecutado US$ 170 millones, que se desglosan en US$ 74,2 millones en exploración y US$ 95,85 millones en construcción. 

Además, Silvercorp tiene un presupuesto referencial de US$ 373,46 millones, que incluye el capex de US$ 283,68 millones para construcción y desarrollo; US$ 72,48 millones para sostenimiento y otros US$ 17,30 millones para cierre y rehabilitación ambiental, que será posterior a la explotación comercial de la mina que durará 11 años y medio. 

Existe un plan de cierre de la mina, que se incluye en la licencia ambiental, que durará entre dos y tres años, con un presupuesto de aproximadamente US$ 12 millones. Eso contempla la revegetación y la reposición de la capa vegetal que fue retirada y guardada previamente, menciona Larenas.  

La inversión inicial más lo que se proyecta en presupuestos suman en total más de US$ 543 millones. 

Según Larenas, las proyecciones financieras de aportes al Estado serán de aproximadamente US$ 560,8 millones. Eso implica las regalías, utilidad y pago de impuestos durante el tiempo de vida de El Domo. 

"La Constitución del Ecuador establece que el Estado recibe más del 50 % al 51 % de los beneficios del proyecto, sin asumir riesgos de capital, ya que todo el riesgo financiero lo asume la empresa privada". 

El proyecto está en fase de construcción, luego de obtener todos los permisos habilitantes, incluída la licencia ambiental. Actualmente, genera empleo para 829 personas, 88 % es personal ecuatoriano y casi el 50 % de trabajadores pertenece a la provincia de Bolívar. Para la fase de operación y producción, la plantilla se estabilizará en alrededor de 300 empleados. 

El avance global de la obra es de 33 %. Los trabajos comenzaron con la remoción de tierra y uno de los grandes desafíos ha sido aplanar el terreno, ya que se encuentra en una zona agreste rodeada de cerros, para levantar la planta de procesamiento y el complejo industrial. 

En las fotografías tomadas con dron se observa una infraestructura circular que va tomando forma. Esta planta estará ubicada cerca de la mina de explotación.

"El Domo será una mina a cielo abierto porque el mineral se encuentra muy cercano a la superficie, a diferencia de Fruta del Norte que está a partir de 150 a 200 metros bajo tierra y es imposible explotar a cielo abierto, y se requiere minería subterránea. En El Domo existen afloramientos superficiales, el material pasará a una planta de molienda y un proceso químico para que finalmente se obtenga un concentrado de estos minerales que se va a exportar". 

Mediana escala

¿Por qué se considera una mina de mediana escala? Es por el tamaño del depósito, ya que es más pequeño que Fruta Norte y Mirador. "También tiene que ver con el volumen de procesamiento de mineral diario. Vamos a procesar 1.850 toneladas al día. Si se compara con minas como Fruta del Norte, que está procesando alrededor de 5.000 toneladas por día, y Mirador, con alrededor de 60.000 toneladas al día".

El Domo, dice Larenas, fue bautizado así en 2006 por el equipo de geología que descubrió el yacimiento, ya que el depósito se encuentra bajo un cerro con forma de domo. "Es común que los geólogos nombren los objetivos cuando van haciendo la prospección en las zonas de la concesión y encuentran algún indicio, una roca especial, un afloramiento, lo ubican en el mapa, y le ponen nombres". Por eso hay otros nombres característicos de proyectos mineros como Cascabel o Cangrejos.

Reservas

A escala mundial, estadísticamente solo dos de cada 1.000 proyectos de exploración se convierten en una mina operativa. 

Las reservas del yacimiento permitirán producir 24.000 toneladas de cobre equivalente al año (CuEq). Este es un valor que expresa el contenido económico de un yacimiento con varios metales como si fuera cobre, eso permite comparar y valorar minerales de manera uniforme (combinando cobre, oro, plata y plomo).

Luego de iniciar la exportación comercial en el segundo semestre de 2027, 2028 será el primer año completo de producción continua para medir el potencial real de ingresos del proyecto, menciona Larenas. Estima un tiempo de amortización y retorno de la inversión será aproximadamente dos años y medio, una vez que se estabilicen las operaciones.

¿A dónde se exportará el mineral? "Hay diversos mercados que reciben los concentrados de minerales. Estamos aún analizando propuestas económicas. Lo que queremos es irnos finalmente con la mejor propuesta, con los mejores términos tanto para el país como para la empresa. Existen dealers suizos, por ejemplo, que receptan, compran el concentrado directamente y se encargan de distribuirlo alrededor del mundo".

Larenas menciona que la pandemia también produjo retrasos a El Domo, al igual que los cambios en la administración pública, trámites y acciones judiciales. Este 28 de octubre de 2026, se desestimó una segunda acción de protección en un juzgado de Tumbaco (Quito). Además, el proyecto contó con el respaldo de las comunidades a través de más de 2.000 firmas en ese proceso. Y en la consulta ambiental de 2024, recibió el 98 % del apoyo. 

En el proyecto Cóndor, el Gobierno inició la fase de consulta previa libre e informada con las comunidades Shuar de la zona, en paralelo con los preparativos de la consulta ambiental. "Sirvercorp tiene dos proyectos en el país y es la única empresa que está construyendo una mina", dice Larenas.

 "Proyectamos que Cóndor podría iniciar su fase de desarrollo hacia el año 2028". 

Las reservas estimadas en este yacimiento son de 2 millones de onzas de oro.  La inversión estimada es de aproximadamente US$ 400 millones, son solo cifras referenciales para su desarrollo. 

Cóndor data desde finales de los años noventa y "ojalá sea su momento ahora". 

Está en exploración avanzada y se trabaja en el diseño técnico de la posible mina que será en régimen de gran escala. Por por sus carcaterísticas geologógicas será explotación subterránea, tiene un yacimiento principal y dos depósitos satélites.  (I)