El sector de la salud se mueve a paso redoblado y, si bien el mayor número de emprendimientos dentro de este sector provienen de Estados Unidos y Europa, hay un grupo de emprendedores latinoamericanos que, en vez de esperar que la innovación llegue del Primer Mundo, decidieron construirla desde adentro.

De 234 postulaciones provenientes de 11 países, un jurado internacional formado por expertos del MIT, la Information Technology and Innovation Foundation y el sector healthcare global seleccionó a los ocho emprendedores latinoamericanos con mayor potencial disruptivo en salud. El programa se llama Latam Health Champions (LHC) y llegó a su tercera edición con la premisa de que América Latina tiene los talentos y las ideas necesarias para pensar las soluciones sanitarias que el mundo necesita.  

La selecta lista

FIFARMA, que es la Federación Latinoamericana de la Industria Farmacéutica, junto con INNOS, el think tank colombiano de innovación en salud creado por la Universidad El Bosque, diseñaron un proceso de selección que evalúa los proyectos en cinco dimensiones: necesidad real, novedad, impacto potencial, escalabilidad y uso estratégico de la propiedad intelectual.  

El médico Luis José Aragón Yanes obtuvo el primer premio por su iniciativa PREMIA, que es el acrónimo de Prevención de Cáncer de Mama con Inteligencia Artificial. “En mi familia tuvimos un caso de cáncer de mama y eso me enseñó que la experiencia de la paciente es difícil", dice a Forbes Argentina este emprendedor guatemalteco.  

PREMIA es un dispositivo portátil que detecta cáncer de mama de forma rápida y sin dolor usando tecnología termoanalítica. No requiere radiación, no demanda múltiples visitas y entrega resultados inmediatos. El problema que ataca tiene escala regional: más de 150.000 mujeres son diagnosticadas cada año en América Latina con cáncer de mama en estadio tardío, no porque el cáncer sea inevitablemente agresivo, sino porque no hay suficiente tecnología ni acceso para llegar a todas a tiempo.

"Lo que nosotros hacemos es utilizar la innovación para darle acceso a todas esas mujeres", dice Aragón Yanes. El dispositivo combina I+D con software de inteligencia artificial y tiene protección de patente y signos distintivos.  

"En Guatemala, los ecosistemas de innovación necesitan ser fortalecidos. Los emprendedores necesitamos hacer más networking, contar con mentoría y apoyo para poder progresar”. Por lo pronto, PREMIA no es un prototipo, de hecho, cientos de mujeres ya están siendo diagnosticadas con este sistema en Guatemala, y se trata de una solución que fácilmente podría escalar a otras latitudes.  

El catéter que no existe en ningún otro lugar del mundo

La chilena María Cristina Paredes es enfermera universitaria chilena con máster y PhD en salud pública. En 2023 fundó WMAS Nanotechnology Company, a partir de una investigación que comenzó en 2018 con fondos públicos universitarios. La empresa desarrolló un catéter urinario que combina una superficie especial de polietilenglicol (PEG) con nanopartículas de cobre para inhibir la adhesión bacteriana sin liberar fármacos al organismo.

“Las infecciones urinarias asociadas a catéter son una complicación nosocomial muy frecuente a nivel mundial, y siempre me pregunté por qué no usar cobre, que es un mineral que impide que eso suceda”, explica Paredes a Forbes Argentina. Y se explaya: “En base a esa idea comencé a investigar de a poco, gracias a fondos estatales. Actualmente, la tecnología tiene patente, signos distintivos y secreto empresarial”, cuenta. Su emprendimiento tiene 15 empleados, levantó más de US$ 1 millón en financiamiento y está a menos de dos meses de salir al mercado con este catéter que incorpora las propiedades antimicrobianas del cobre para inhibir la adhesión bacteriana sin liberar fármacos al organismo. 

"Somos una empresa de base científica tecnológica que se aloja en la academia", dice la emprendedora, y, a pesar del entusiasmo en su desarrollo y el futuro que tiene por delante con este catéter que podría utilizarse en todo el mundo, admite: “Es difícil ser mujer innovadora científica en un mundo dominado tradicionalmente por los hombres. La competencia es doble".

El guante que convierte la mano del cirujano en un dispositivo médico

Fernando García Ayola lleva siete años desarrollando una solución para un problema que el sistema de salud normaliza. Cuando un paciente se quema, la piel muerta debe retirarse para salvar su vida en un procedimiento llamado desbridamiento. García lo describe sin rodeos: “Hoy se hace con una lija de ferretería y una esponja de metal. Un proceso invasivo, lento y con alto riesgo de daño adicional”. 

A partir de este problema, el ingeniero y sus socios crearon SkinGO. Se trata de un guante fabricado con materiales biocompatibles y esterilizables que convierte la mano del cirujano en un dispositivo médico, permitiendo que el desbridamiento se haga de forma homogénea, segura y más rápida. Tiene patente, está en fase de aplicación real en mercado y su mercado potencial inmediato. De hecho, datos de la OMS estiman unas 180.000 muertes anuales por quemaduras en el mundo.  

Respecto a ser emprendedor en el campo de la salud, García Ayola explica: "Lo primero que te preguntan cuando salís a hablar en otro mercado es si ya tenés protección a nivel de las patentes", dice este ingeniero colombiano. "Si no la tenés, la conversación para ahí."

Exosomas contra enfermedades neurogenerativas, desde Rosario

Exomas es una startup de base científica incubada dentro del Instituto de Biología Molecular y Celular de Rosario (IBR), dependiente de la UNR, que desarrolla una terapia regenerativa con exosomas, que son unas vesículas extracelulares derivadas de células madre neurales, y que sirven para tratar enfermedades neurodegenerativas como Parkinson y Alzheimer. “La terapia activa mecanismos de neuroprotección y plasticidad cerebral mediante administración intranasal o intravenosa, sin riesgos de rechazo inmunológico”, explica Hugo Gramajo, que cofundó este emprendimiento junto con Claudia Banchio.

Según la OMS, la prevalencia de la enfermedad de Parkinson se duplicó en los últimos 25 años. Las estimaciones mundiales en 2019 mostraban una cifra superior a 8,5 millones de personas con esta enfermedad. De acuerdo con la misma fuente, más de 57 millones de personas viven con demencia en el mundo y hasta un 70% de estos casos corresponden a la enfermedad de Alzheimer, la causa más frecuente de demencia neurodegenerativa.

“Desarrollamos la prueba de concepto en modelos animales de Parkinson con resultados positivos en reversión de efectos motores”, dice Gramajo a Forbes Argentina. Fueron fondeados inicialmente por el fideicomiso SF500, luego levantaron capital de inversores ángeles y buscan ahora una nueva ronda para avanzar hacia estudios IND Enabling, con miras a una aprobación FDA en aproximadamente tres años.

"Conseguir inversiones no es sencillo”, dice el emprendedor. "Los inversores en general están buscando un retorno más rápido, pero el problema no es la ciencia. Es que el desarrollo de medicamentos en fase preclínica requiere capital paciente, caro y escaso en la región, en un momento en que el venture capital latinoamericano tiende a preferir plazos más cortos”, detalla. 

Un mapa de la innovación que nadie esperaba

Los ocho ganadores de LHC 2026 vienen de siete países. Además de ya mencionados, Colombia suma el Dispositivo de Reexpansión Pulmonar, que es una glotis artificial para pacientes con traqueostomía o debilidad neuromuscular que previene el colapso pulmonar sin requerir esfuerzo voluntario del paciente. Por su parte, Brasil aporta Neomed, plataforma de IA que clasifica electrocardiogramas en 13 segundos y ofrece cardiología remota 24/7, atacando el subdiagnóstico de arritmias. 

A estos casos se suma el emprendimiento mexicano Meddi, que es un ecosistema digital que conecta pacientes, médicos, farmacias y aseguradoras en una sola plataforma, apuntando a combatir la fragmentación del sistema sanitario. Y Perú también cuenta con uno de los emprendedores más innovadores de la región ya que allí nació un sistema de Potabilización de Arsénico (INS) para combatir la contaminación por arsénico en agua potable rural. “Desarrollamos una tecnología de adsorción selectiva con residuos vegetales para remover arsénico en zonas rurales que, entre otros detalles,  consume poca energía y no genera residuos tóxicos”, cuenta a Forbes Argentina su líder Lenin Vladimir Rueda Torres. 

El problema de fondo

Según el Reporte de Competitividad e Inversión Biofarmacéutica (BCI 2025), América Latina promedia un 59% en competitividad en innovación en salud, mientras que las economías líderes se mueven entre el 75% y el 85%. Las principales brechas son acceso al mercado y protección de propiedad intelectual.

"Hablar de propiedad intelectual en salud es hablar de condiciones para avanzar, porque donde hay reglas claras, hay más innovación, más inversión y mejor acceso para los pacientes”, dicen desde FIFARMA. 

Para ilustrar ese dato, el ecosistema de Cambridge recibió en 2024 cerca de US$ 7.800 millones de en capital para el sector biotecnológico, tiene 106.000 empleados en la industria y acumuló 45.000 millones en fondos federales en los últimos 25 años.  

Con todos los ejemplos mencionados está claro que Latinoamérica tiene talentos e ideas innovadoras. El próximo paso es, quizás, tomar lo que ocurren en los polos mundiales para incorporarlos en la región de forma tal que sea más sencillo escalar esas soluciones, atraer inversión y convertir proyectos prometedores en sistemas de salud más accesibles y eficientes.