Filtros de aire, ventiladores, sistemas de aire acondicionado, máquinas de calefacción infrarroja; el conjunto de empresas que conforman la cartera de Madison Industries se asemeja más a un catálogo de suministros industriales que a una máquina de generar ganancias. Sin embargo, hace unos meses, cuando una de sus filiales especializada en climatización, Madison Air, debutó en bolsa recaudando US$2.200 millones en una oferta pública inicial que valoró la operación en US$ 13.000 millones, los inversores se apresuraron a comprar sus acciones. 

La empresa con sede en Chicago, uno de los mayores fabricantes de sistemas de aire acondicionado y purificación de aire, se está beneficiando del aumento de la demanda en los centros de datos, donde la refrigeración continua es fundamental. Hoy, Madison Air tiene una capitalización de mercado de US$ 20.000 millones, lo que no solo le otorga a su fundador, Larry Gies, un patrimonio neto de US$ 6.000 millones, sino que también valida una estrategia simple pero eficaz que ha aplicado durante décadas: comprar negocios aparentemente comunes, consolidarlos y venderlos a gran escala.

Durante el último año, la estrategia de consolidación de Gies ha dado como resultado varias salidas de alto perfil. Además de la salida a bolsa de Madison Air, su filial Madison Industries vendió su unidad de filtración (Madison Filtration Group) a Parker-Hannifin por US$ 9.250 millones en noviembre, seguida de la venta de su negocio de seguridad contra incendios (Madison Fire & Rescue) a 3M y Bain Capital por US$ 1.250 millones en marzo. Estas operaciones ponen de relieve a uno de los negociadores menos conocidos, pero más exitosos del país.

“Este tipo sí que sabe detectar los mercados”, dice Todd Bluedorn, exvicepresidente de Madison Industries. “Compra barato, vende en el pico, y cuando compra, se lo hace a empresas en crisis y se lo vende a empresas que tienen dinero de sobra”.

Las fusiones y adquisiciones no son nada nuevo en el mundo de las finanzas y, desde 2004, Madison Industries, la empresa de Gies, ha completado más de 80 adquisiciones en más de 20 países, según datos recopilados por Forbes. Pero Gies no persigue proyectos llamativos como las startups de inteligencia artificial. Su enfoque se centra casi exclusivamente en los sectores menos glamorosos de la economía industrial. Madison posee docenas de empresas o áreas de enfoque en su sitio web: Filtración, Medicina, Seguridad, Energía, Soluciones Industriales, Aire y "Seakeeper", que son dispositivos de control de movimiento para aplicaciones marinas.

Aunque Gies se negó a hablar con Forbes para este artículo, parece haber aprendido el arte de encontrar gangas del difunto ex multimillonario Michael Heisley , fundador de Heico Companies de Chicago, que se especializó en comprar y reflotar empresas del cinturón industrial en declive. Heisley contrató a Gies en 1992, recién graduado de la Kellogg School of Management de Northwestern, donde obtuvo un MBA.

Según un artículo de 2019 del Champaign, Illinois News Gazette, Gies creció en la zona rural de Mendota, Illinois. Su padre trabajaba en la fábrica Conco Inc. (propiedad de Heisley) y su madre, ama de casa originaria de los Países Bajos, quedó huérfana durante la Segunda Guerra Mundial. Sobrevivió gracias a que sus padres la dejaron en un orfanato católico a los tres meses de edad, con un rosario al cuello. Gies se graduó en Contabilidad por la Universidad de Illinois Urbana-Champaign en 1988 y posteriormente comenzó su carrera en Touche Ross & Co. (actualmente Deloitte).

Tras trabajar con Heisley durante dos años, Gies se independizó a los 27 para fundar Madison Capital Partners, una firma de capital privado, en 1994. Según una entrevista que concedió al periódico de Champaign, compró su primera empresa agotando el límite de 10 tarjetas de crédito y pidiendo un préstamo de US$ 50.000 a un amigo del instituto, mientras su esposa tenía tres empleos. Madison Capital Partners llegaría a generar más de US$ 5.000 millones en ingresos, funcionando de forma similar a una oficina familiar, según personas cercanas a Gies.

Alrededor de 2012, durante una conversación con amigos mientras almorzaban y reflexionaban sobre el legado, Gies decidió cambiar de rumbo y transformar su firma de capital privado en una sociedad holding privada: Madison Industries. «Me sentí insatisfecho después de vender una empresa», dijo en un discurso de graduación en 2019. «Desarrollamos relaciones muy sólidas con los equipos que las dirigían y queríamos encontrar la manera de conservar los negocios para siempre».

La firma de capital privado Madison Capital Partners ahora funciona como el motor de capital discreto para Madison Industries, la empresa de Gies. A diferencia de las firmas de capital privado tradicionales que captan grandes sumas de dinero para ejecutar múltiples operaciones, Madison opera de forma mixta: capta capital de manera intermitente y, en ocasiones, gestiona fondos para operaciones individuales, de forma similar a un vehículo de propósito especial (SPV). Madison Capital Partners sigue siendo un asesor de inversiones registrado y gestiona aproximadamente 4.800 millones de dólares en 13 fondos diferentes, según los documentos regulatorios.

La propuesta de Gies a las empresas objetivo de adquisición se inspira en la estrategia de Warren Buffett: Madison afirma que compra compañías para conservarlas "para siempre" y trabajar con el equipo directivo existente. Para los fundadores de empresas más pequeñas, a menudo familiares, esta promesa puede resultar muy atractiva.

“Realmente impulsaron nuestro negocio; fue un gran cambio cultural, pasando de ser una empresa familiar a algo más estructurado, pero crecimos”, dice Christopher Cole, exdirector nacional de ventas de Drucker Diagnostics, empresa que Madison adquirió en 2015. “Solo vendieron una empresa desde que estuve allí, y adquirieron varias”.

Otra gran ventaja de Gies es la rapidez: mantiene relaciones con grandes corporaciones que buscan desprenderse de activos no estratégicos, lo que posiciona a Madison como un comprador dispuesto. En 2016, el proveedor alemán de componentes para la industria automotriz MAHLE, con ingresos de US$ 12.000 millones, vendió todo su negocio de filtración industrial a Madison, que posteriormente se convirtió en la base de Madison Filtration Group.

Al igual que muchos operadores de consolidación, Madison recurre a la deuda y al capital externo para financiar algunas de sus operaciones, obteniendo fondos tanto de socios externos como de inversores existentes. En 2025, por ejemplo, adquirió la empresa de climatización AprilAire por aproximadamente US$ 2.300 millones, financiados principalmente con deuda, junto con una combinación de efectivo y acciones. Alrededor de US$ 1.750 millones provinieron de un nuevo préstamo a plazo gestionado para la operación, y el capital adicional provino de los accionistas existentes que reinvirtieron sus acciones.

Gies también realizará inversiones de capital riesgo en startups. En 2024, Madison se asoció con las firmas de inversión Barings y Sequoia Heritage para adquirir SimX, una empresa con sede en Mountain View, California, que opera una plataforma que simula procedimientos médicos y cuenta entre sus clientes con la Clínica Mayo, Stanford, la Universidad de Nueva York y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. La oferta de Madison destacó porque no incluía condiciones de financiación, ya que la empresa ya disponía del capital necesario y no requería captación de fondos para cerrar el trato, según Brian Gerner, director de banca de inversión de Capstone Partners, quien asesoró a SimX en la venta.

“Preferimos tratar con partes que tengan suficiente liquidez para cerrar tratos a los precios que dicen poder pagar”, afirma.

A pesar de mantenerse alejado del ojo público, Gies saltó a la fama en 2017 con una donación de US$ 150 millones a la Universidad de Illinois, que renombró su escuela de negocios en su honor. También ha impartido clases como profesor invitado durante más de 30 años en dicha escuela. En 2025, complementó su donación inicial con una donación de US$ 100 millones al programa deportivo de la universidad, tras lo cual la institución renombró su estadio de fútbol americano en su honor (ahora llamado Estadio Memorial Gies).

En Madison, sus colegas describen a Gies como un líder práctico pero prudente. Llega incluso a revisar las finanzas de toda la cartera de la empresa semanalmente, a veces a diario, pero está dispuesto a delegar las decisiones del día a día en otros responsables. Asiste personalmente a las revisiones trimestrales de negocio de las empresas de la cartera e invita a ponentes de renombre para reforzar la cultura empresarial, desde el exentrenador de fútbol americano de Alabama, Nick Saban, hasta la exsecretaria de Estado, Condoleezza Rice.

“Para ser alguien con sus logros y fortuna, es la persona con menos ego que he conocido”, dice Bluedorn. “Si tenía una opinión firme, la imponía, pero no era de los que creían saberlo todo”.

El debut de Madison Air en bolsa, la mayor salida a bolsa de una empresa industrial estadounidense en tres décadas, representa un nuevo reto para Gies, dada su aparente preferencia por mantenerse alejado de los focos. En 2025, la compañía generó más de US$ 3.300 millones en ingresos y US$ 124,3 millones en beneficios netos, con aproximadamente dos tercios de las ventas procedentes de clientes comerciales, incluido un 15 % de sistemas de refrigeración para centros de datos.

Es probable que la irrupción de la IA sea un arma de doble filo para las empresas manufactureras que Gies suele negociar. La IA con agentes y los avances en automatización, las cadenas de suministro basadas en datos y el mantenimiento predictivo podrían generar enormes aumentos de productividad, pero también es seguro que causarán revuelo entre las empresas y sus empleados.

Según Bluedorn, exvicepresidente de Madison: “Larry solía decir que el búfalo era el animal espiritual de Madison. Cuando se acerca una tormenta, la mayoría de los animales huyen, pero el búfalo corre directamente hacia ella”. (I)

Nota publicada originalmente por Forbes.com

Foto de portada: 2026 Bloomberg Finance LP