¿Qué es bitcoin? Sus defensores ofrecen muchas respuestas: efectivo entre pares, oro digital, una cobertura contra la inflación, etc. Pero sólo en las entrañas de la madriguera del bitcoin las principales instituciones financieras han comenzado a descubrir su caso de uso más convincente: el bitcoin como activo ESG.

ESG es la abreviatura de ambiental, social y de gobernanza. Es un marco de inversión que se utiliza para dirigir el capital hacia inversiones sostenibles. Entonces, ¿podría BTC = ESG? Según la firma de servicios profesionales KPMG, la respuesta es un rotundo sí.

En un informe publicado recientemente, KPMG argumenta que bitcoin puede cumplir una serie de funciones ESG, desde estabilizar las redes eléctricas e impulsar la inversión en energías renovables hasta monetizar la energía estancada y capturar metano. El artículo coincide con una nueva investigación de la Universidad de Cambridge y Bloomberg Intelligence que revela que el impacto ambiental de bitcoin es mucho menor de lo que se pensaba anteriormente. Y llega pocas semanas después de que BlackRock, el administrador de activos más grande del mundo y uno de los principales defensores de ESG, anunciara que había solicitado un ETF al contado de bitcoin.

BTC como ESG

En el debate en curso sobre el consumo de energía de bitcoin, se ha derramado suficiente tinta y se ha impreso papel como para ser su propio problema ambiental. Pero en 2023 los vientos están cambiando. No sólo impulsan las turbinas que impulsan la minería de bitcoins, sino que también están empezando a girar a favor de la criptomoneda.

El informe de KPMG desafía la sabiduría convencional en Wall Street con una tesis provocativa. En palabras de sus autores, "Bitcoin parece ofrecer una serie de beneficios en un marco ESG". Estos beneficios incluyen:

Crear nuevos mercados para la energía renovable

Los mineros de Bitcoin pueden aprovechar cualquier fuente de energía, en cualquier momento y en cualquier parte del mundo. Y están en constante búsqueda de energía de bajo costo, que encuentran cada vez más en fuentes renovables subutilizadas, como la hidráulica, la eólica, la geotérmica y la solar.

Debido a que están sujetos a los caprichos de la naturaleza, los molinos de viento, los paneles solares y las represas a menudo crean energía cuando nadie la necesita. Esto se conoce como “energía varada” y, sin un comprador, se desperdicia. Bitcoin, sin embargo, crea un mercado sólido para este tipo de energía. Debido a que la red Bitcoin funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año, puede utilizar energía renovable a todas horas del día y durante cualquier estación del año. La carga de demanda flexible de Bitcoin no sólo puede aumentar los ingresos de los proveedores de energía verde, sino que también puede fomentar una mayor inversión en energía limpia.

Estabilización de las redes eléctricas

Hacer coincidir la oferta con la demanda es uno de los desafíos más importantes que enfrentan los proveedores de energía. Demasiada producción de energía puede saturar la red. Pero también puede hacerlo demasiada exigencia. Aquí es donde entra en juego el bitcoin.

Los mineros de Bitcoin pueden actuar como una esponja de energía, absorbiendo el exceso de energía cuando sea necesario para evitar que sobrecargue la red. Pero pueden cerrarse con la misma facilidad en cualquier momento cuando la demanda crece demasiado, como lo hicieron los mineros de bitcoins durante una ola de calor en Texas el mes pasado. La capacidad de los mineros de bitcoins de hacer todo (o nada) al mismo tiempo es una gran ayuda para los proveedores de energía. Pero también puede beneficiar a los clientes al mitigar los picos de demanda para ayudar a mantener los precios bajos.

Reducir las emisiones de metano

El metano es un importante impulsor del cambio climático. Según el informe de KPMG, el metano es 80 veces más potente que el dióxido de carbono y es responsable de aproximadamente el 30% del calentamiento global. Para empeorar las cosas, los vertederos actúan como megafábricas de metano, arrojando gases tóxicos al aire como subproducto del proceso de descomposición.

Entonces, ¿qué hacer con todo este metano? Lo creas o no, bitcoin soluciona este problema. Las empresas están encontrando formas de capturar el metano ventilado en los vertederos y luego convertir ese metano en electricidad. Luego usan esa electricidad para extraer bitcoins. Esta práctica reduce las emisiones de carbono y monetiza la energía abandonada al tomar vapores tóxicos y convertirlos en oro digital. Si el proceso puede ampliarse, podría cambiar para siempre la forma en que operan los vertederos.

Otras empresas están siguiendo un modelo similar al convertir el gas quemado en electricidad para extraer bitcoins. Al igual que la captura de metano, este proceso aprovecha energía que de otro modo se habría desperdiciado. Considere que la energía potencial del gas quemado en los EE.UU. y Canadá podría alimentar toda la cadena de bloques de bitcoin, según Harvard Business Review.

Una nueva mirada al consumo de energía de Bitcoin

Además del informe de KPMG, investigadores de la Universidad de Cambridge y Bloomberg Intelligence están analizando más de cerca el consumo de energía de bitcoin. Y lo que están encontrando también desafía las suposiciones pasadas sobre bitcoin y su impacto ambiental.

Es de destacar que el Centro de Finanzas Alternativas de Cambridge actualizó su metodología para calcular el uso global de energía de bitcoin para reflejar mejor las diferencias entre las máquinas de minería criptográfica. Esto llevó a una revisión significativa en su estimación del consumo de electricidad de bitcoin en 2021, pasando de 114,0 TWh a 89,0 TWh. En otras palabras, Cambridge exageró el consumo de electricidad de bitcoin ese año en 15,0 TWh. Para poner esa cifra en contexto, 15,0 TWh es suficiente electricidad para alimentar a 1,4 millones de hogares estadounidenses durante todo un año, según la Administración de Información Energética de EE.UU.

Nuevos datos de Bloomberg Intelligence también están remodelando la reputación de bitcoin en Wall Street. Si bien los ambientalistas han puesto en la picota a la criptomoneda en años pasados, una nueva investigación muestra que más del 50% de la combinación energética de bitcoin ahora proviene de energías renovables. En retrospectiva, la prohibición de Bitcoin por parte de China fue una bendición disfrazada para la red. Esto se debe a que Estados Unidos, líder mundial en minería sostenible de bitcoins, absorbió una parte importante de las plataformas mineras chinas, introduciendo más energías renovables en la combinación energética de bitcoin.

Bitcoin > ¿Solar?

Nuevos datos y casos de uso han reescrito el guión sobre bitcoin y el medio ambiente. Algunos inversores en tecnología climática incluso creen que bitcoin no sólo es compatible con un marco ESG; es superior a las tecnologías ESG existentes. Daniel Batten, cofundador del fondo de inversión medioambiental CH4 Capital, es uno de ellos.

En una entrevista, Batten me explicó que todos los inventos de tecnología climática tienen una huella de carbono desde su inicio. La energía solar, por ejemplo, no pagó su deuda de carbono hasta la década de 1990, 40 años después de su invención. Batten cree que Bitcoin es una tecnología ESG ideal porque la red no tardará tanto en comenzar a contribuir al medio ambiente de manera positiva.

"Como tecnólogo, estoy acostumbrado a adoptar una visión a largo plazo al evaluar las credenciales ESG de una tecnología", afirmó Batten. "Para mí está claro que bitcoin puede pagar su deuda climática mucho antes que la energía solar y, debido a su capacidad para mitigar el metano, puede abordar desafíos más urgentes".

Batten cree en la asignación de capital donde tendrá el mayor impacto desde el punto de vista medioambiental. Y según esa métrica, bitcoin vuelve a vencer a la energía solar. Según Batten, "Nuestros cálculos muestran que invertir en la minería de bitcoins impulsada por gas de vertedero ventilado reduce 45 veces más las emisiones que invertir en el despliegue de infraestructura solar por cada dólar invertido".

La fotografía más grande

El argumento medioambiental a favor del bitcoin apenas está echando raíces. Pero espere que florezca en los próximos meses. ¿Por qué? Porque regar las semillas estarán empresas como BlackRock, Fidelity, ARK Invest y otros administradores de activos que han solicitado un ETF de bitcoin al contado.

Es probable que la aprobación de un ETF impulse miles de millones de dólares en inversiones institucionales hacia la principal criptomoneda del mundo. La clave para incorporar inversores grandes y pequeños a la economía de activos digitales será la educación, lo que implica corregir narrativas obsoletas sobre bitcoin y el medio ambiente. Reconocer los casos de uso emergentes de bitcoin como tecnología ESG es un buen punto de partida.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.