Cuando Valentina Thompson y Madison Hilson miran por la ventana en Columbus, Ohio, lo que ven es un terreno llano. Sin embargo, esa geografía no les impidió fundar Seniq, su marca de ropa para hacer senderismo pensada para la montaña.

Se pronuncia "scenic". Las dos integran Under 30 Local: Columbus y lanzaron la empresa en 2023, después de haber trabajado durante años en algunas de las cadenas más grandes del país, como Outdoor Voices y Victoria's Secret. Pero cuando Thompson y Hilson se mudaron a Utah, en 2021 y 2022 respectivamente, descubrieron un mercado en expansión: el de la ropa deportiva para actividades como senderismo, esquí y escalada.

"Al sumergirnos por completo en el mundo al aire libre y la cultura de Salt Lake City y Park City, la oportunidad de crear un producto fue evidente para nosotros", contó Thompson. En una comunidad tan enfocada en el equipo de alto rendimiento, sorprendía que faltara ropa femenina de calidad y con estilo.

Todo empezó con un boceto de lo que hoy es su producto más vendido: el "Trailmix Cargo Pant". Lo diseñaron porque, como muchas mujeres, no encontraban un pantalón que calzara bien tanto en la cintura como en la cola. Ese primer modelo ayudó a definir la idea que querían llevar adelante: combinar la tecnicidad y durabilidad de marcas como Arcteryx y Patagonia con el estilo y la curaduría de las líneas independientes. Hoy ofrecen una variedad que incluye chaquetas para esquiar a US$ 448, shorts cargo de senderismo a US$ 118 y musculosas a US$ 48.

"Conseguimos una plantilla de plan de negocios de Canva y empezamos a anotar todas nuestras ideas. Nos tomó un par de semanas definir nuestras estrategias, nuestra hoja de ruta y cómo íbamos a ejecutarlas", contó Hilson. "Llegamos a la conclusión de que el siguiente paso era buscar ayuda con el diseño", agregó.

Volvieron a casa porque pensaron que iban a necesitar el apoyo de sus familias. Montaron la operación en los sótanos de sus padres, que transformaron en centros de distribución, y usaron el dinero de una ronda de financiación entre amigos y parientes para contratar a su diseñador principal.

"Como el producto era nuestra prioridad, sabíamos que la relación más importante iba a ser con nuestro fabricante. Teníamos una lista con diez de los mejores con los que habíamos trabajado nosotros, nuestro jefe de diseño o con los que sabíamos que habían trabajado otras marcas grandes", explicó Thompson. "Básicamente, les mandamos una propuesta a cada uno, y solo tres respondieron", añadió. Pero tres eran suficientes para empezar. Así que comenzaron a entrevistarlos para ver cuál se ajustaba mejor a lo que buscaban.

Eligieron un proveedor integral con sede en China y comenzaron a hacer los pedidos desde ahí. (Con el tiempo, empezaron a diversificar la fabricación, algo que planeaban hacer más adelante, pero que aceleraron por la preocupación por los aranceles del presidente Donald Trump).

Seniq nació como una marca directa al consumidor, aunque ahora también está presente en más de 16 minoristas, con productos en 25 locales, entre ellos REI, Backcountry y Evo. En 2024 facturaron más de US$ 330.000 y esperan superar el millón de dólares en 2025.

Muchos podrían poner en duda la decisión de construir una marca para actividades al aire libre lejos del noroeste del Pacífico o de zonas montañosas. "Sería un sueño hecho realidad si pudiéramos hacer pruebas de productos desde nuestra propia puerta. Eso requiere tiempo de viaje para ir y probarlos", comentó Thompson. También reconoció que producir contenido en esas condiciones puede ser complicado.

Pero, según contaron, construir desde el Medio Oeste tiene más ventajas que desventajas. Creen que Columbus es uno de los mejores lugares del país para desarrollar una startup de venta minorista, sobre todo por la red de contactos que tienen alrededor. En esa ciudad están las sedes de empresas como Abercrombie & Fitch y Victoria's Secret, entre otras.

"La comunidad de profesionales del comercio minorista acá no se compara con la de ninguna otra ciudad", dijo Hilson. Las dos destacan a Jeni Britton, fundadora de la heladería local Jeni's Ice Cream, como una de sus mentoras más cercanas. También graban todo su contenido de comercio electrónico en un estudio editorial creativo fundado por un exejecutivo de Express. "Tenemos un montón de ejecutivos del rubro que nos dan apoyo, desde todas las áreas: finanzas, marketing, comercialización y operaciones", explicó Thompson.

En cuanto a lo que viene, siguen creciendo más allá de sus orígenes en Ohio. Este julio van a realizar actividades comunitarias presenciales en distintas partes del país, están terminando las colecciones de otoño para esquí y senderismo, y tienen previsto lanzar nuevas colaboraciones con mayoristas durante el invierno.

"Se lanzan más marcas de ropa para exteriores que nunca, con estéticas, misiones y objetivos distintos, y hay mucho espacio para novedades", dijo Thompson. Hilson agregó: "Y creemos que hay espacio para todas".

Con información de Forbes US.