"Es divertido tener cosas mágicas", dice Todd Graves, fundador de Raising Cane's Chicken Fingers , de pie junto a un televisor de pantalla plana en la sala de estar de su casa del árbol en el patio trasero. Con tres niveles y un precio de US$ 400.000, este lugar de reunión, ubicado en un roble vivo de 30 metros entre los extensos jardines de la finca de Graves en Baton Rouge, es menos un lugar de juegos para niños y más una casa en el árbol digna de un multimillonario.
Cuenta con el tobogán y la cofa estándar, por supuesto, pero también con 450 pies cuadrados de terraza al aire libre y una zona de estar de 400 pies cuadrados que incluye una cómoda sala de estar, un espacioso dormitorio y un práctico medio baño. El techo de pino utiliza madera recuperada de una antigua fábrica de costura; el bar bien surtido y la vidriera ornamentada del dormitorio se rescataron de Nueva Orleans después del huracán Katrina. Una bola de discoteca cuelga en el tragaluz sobre la cama, un guiño a la decoración de los más de 900 restaurantes de tiras de pollo de Graves . Un puente colgante de 70 pies, estilo Ewok, conecta con un mirador frente al lago con vistas al campus de la Universidad Estatal de Luisiana.
Nada de esto es barato. Inspirado por las casas en los árboles y los fuertes que construyó de niño, Graves solicitó la ayuda de Pete Nelson, de Nelson Treehouse and Supply, con sede en el estado de Washington, quien presentó el proyecto (en aquel entonces el más grande de Nelson) en un episodio de 2015 del programa Treehouse Masters de Animal Planet . Los aproximadamente US$ 400.000 (US$ 550.000 actuales) que Graves dice haber desembolsado por su casa en el árbol, que se encuentra entre su casa principal y su casa de huéspedes de 460 metros cuadrados, es aproximadamente lo mismo que un estadounidense promedio paga por su propia casa. Pero, dado que costó menos del 0,002 % de la fortuna de US$ 22.000 millones de Graves , no fue una ruina.
Además, como la mayoría de los negocios de los multimillonarios, también es un buen negocio. "Puedo venir aquí y pensar, despejar la mente", dice Graves, de 53 años. "Me hace mejor en Raising Cane's".
Luego están las estrellas. Lo que comenzó como un lugar divertido para los dos hijos de Graves y los niños del vecindario se ha convertido en una especie de lugar de reunión de celebridades para las celebridades que visitan la ciudad. Graves, que pasa gran parte de su tiempo juntarse con celebridades para promover la marca Cane's, ha recibido a personas como el rapero Nelly, la estrella de la NFL Ja'Marr Chase y el gran baloncesto Shaquille O'Neal, quien se inspiró tanto en su visita a la casa de Graves que le pidió a Nelson que le construyera su propia casa del árbol con temática de bar clandestino en Georgia. "Puedes ir a la casa de alguien", dice Graves, "pero no hay muchas casas del árbol como esta en las que puedas pasar el rato". Cuando el amigo de Graves, Snoop Dogg, hizo un espectáculo en Baton Rouge, tuvo que pasar primero por la casa del árbol. "Todd es familia para mí", dice Snoop. Entre la atracción de celebridades y las reposiciones de Treehouse Masters , Graves cree que en realidad obtuvo ganancias con su derroche de US$ 400.000.
Hecho para la televisión: Graves dice que el equipo de Treehouse Masters construyó su casa en el árbol de tres pisos en solo tres semanas, y realmente no le permitieron verla hasta la gran revelación del programa.
CORTESÍA DE TODD GRAVES
Y su amor por lo fantástico no termina aquí. "Me gustan las cosas con grandes historias detrás", dice Graves, cuya propia historia de origen presenta mucha aventura . Cuando nadie financiaba su idea de un restaurante que solo sirviera tiras de pollo, Graves trabajó como calderero y en el peligroso negocio de la pesca del salmón para financiarlo él mismo, arrancándose todo el camino hasta convertirse en el restaurador más rico de Estados Unidos y una de las 50 personas más ricas de los Estados Unidos. Ha usado parte de su fortuna de tiras de pollo para comprar de todo, desde un esqueleto de triceratops de 66 millones de años hasta la chaqueta de Harrison Ford en Los cazadores del arca perdida y un par de gafas de sol de Elvis Presley. "Acabo de ganar una licitación por uno de los sombreros de Napoleón hoy", dice Graves, inspeccionando su propiedad desde la terraza de una casa en el árbol de 35 pies de altura. "Me mantiene soñando, hombre". (I)