Minutos después de que los accionistas de Tesla aprobaran su paquete salarial sin precedentes de un billón de dólares en la junta anual, un radiante Elon Musk subió al escenario de la planta de Austin, donde fue recibido con vítores por inversores, seguidores y miembros del consejo, para presentar sus planes para los próximos dos años. Entre ellos, destacaba Cybercab, su visión de un taxi eléctrico, totalmente autónomo y exclusivo, y la apuesta de Tesla por dominar el transporte global autónomo.

A diferencia de su exitoso crossover Model Y, el sedán Model 3 o incluso la Cybertruck —que no ha alcanzado las ambiciosas metas de ventas del multimillonario CEO—, la Cybercab se venderá exclusivamente como un vehículo autónomo, sin controles convencionales, según Musk. Su precio será inferior a 30.000 dólares, convirtiéndola en el modelo más asequible de la compañía. Y, según Musk, llegará pronto al mercado.

"Tenemos el primer vehículo diseñado específicamente para la conducción autónoma total sin supervisión, un robotaxi. Se llama Cybercab. Ni siquiera tiene pedales ni volante. Tampoco tiene espejos retrovisores", afirmó. "Y su producción se está llevando a cabo aquí mismo, en esta fábrica. Comenzaremos la producción en abril del próximo año".

Que Tesla esté preparada para vender un vehículo realmente capaz de conducirse solo de forma segura es discutible. De hecho, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) está llevando a cabo una exhaustiva investigación del sistema de conducción autónoma total de Tesla debido a numerosos informes de accidentes. Pero dejando eso de lado, la compañía parece estar encaminándose hacia un error evitable. Al momento de escribir este artículo, un vehículo así no cumpliría con las normas federales de seguridad vehicular que exigen ciertos tipos de equipamiento en los vehículos de pasajeros, incluyendo espejos, pedales, volantes, parabrisas y limpiaparabrisas. Y si bien se está trabajando en la actualización de dichas normas para los vehículos autónomos , que no utilizan esos componentes, no se prevé que entren en vigor antes de la fecha límite que Musk ha fijado para el lanzamiento del nuevo auto.

Las normas estadounidenses sobre el tipo de equipamiento obligatorio que los fabricantes de automóviles deben incluir en sus vehículos se especifican en las Normas Federales de Seguridad de Vehículos Motorizados (FMVSS, por sus siglas en inglés) y son supervisadas por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés). El secretario de Transporte, Sean Duffy, ha propuesto revisar las normas para vehículos automatizados, pero los cambios no se finalizarán pronto. Los competidores de Tesla en el sector de los robotaxis han tenido esto en cuenta en sus planes de comercialización. Zoox, propiedad de Amazon, solicitó y obtuvo una exención de la NHTSA para probar su robotaxi, diseñado específicamente para este fin y que carece de controles estándar, en vías públicas. También ha solicitado una exención comercial de las normas FMVSS para poder empezar a cobrar por los viajes el próximo año. Por eso, en sus programas recién lanzados en San Francisco y Las Vegas, todavía no cobra por los viajes. Waymo no necesita dicha exención, ya que utiliza versiones modificadas de vehículos convencionales en su servicio de robotaxis y no tiene previsto cambiar a un modelo de robotaxi diseñado específicamente para este fin.

Musk sí lo hace, pero su empresa aún no ha solicitado permiso. Y eso es un problema.

«Tesla no ha solicitado ninguna exención para el Cybercab», declaró la NHTSA a Forbes . «Cualquier empresa que pretenda operar un vehículo no conforme en vías públicas (salvo que se acoja a una excepción legal, como la excepción para pruebas y evaluación de la Ley FAST) debe solicitar y obtener una exención de la NHTSA antes de comenzar a operar».

Ni Musk ni Tesla respondieron a la solicitud de comentarios.

"En cuanto el vehículo circule por la vía pública o se venda, la NHTSA puede hacer lo que quiera."

Una semana antes de que Musk promocionara sus planes para Cybercab, Robyn Denholm, presidenta del consejo de administración de Tesla, restó importancia a las preocupaciones sobre el diseño y la implementación de Cybercab mientras hacía campaña para que los accionistas aprobaran el exorbitante paquete de compensación de Musk. Además de los problemas regulatorios, parecía estar abordando las inquietudes de que la tecnología de conducción autónoma de Tesla aún no es lo suficientemente segura para el tipo de vehículo que Musk quiere vender.

«Si tiene que tener volante, puede tener volante y pedales», declaró en una entrevista con Bloomberg News el 28 de octubre. Sin embargo, esto contradice en absoluto lo que Musk afirmó el 6 de noviembre. Además, se opone a su declaración de octubre de 2024, cuando aseguró que Tesla no comercializaría el Cybercab como el llamado Modelo 2, un vehículo eléctrico de 25 000 dólares.

"No estamos creando un modelo que no sea robotaxi", dijo. "Creo que hemos dejado muy claro que el futuro es autónomo".

"Sean Dummy"

Según la legislación estadounidense, los fabricantes de automóviles certifican por sí mismos que sus vehículos cumplen con los requisitos de las Normas Federales de Seguridad para Vehículos Motorizados (FMVSS) y no necesitan la aprobación previa de la NHTSA para lanzar nuevos modelos a la producción. Sin embargo, una empresa que intente vender un vehículo que no cumpla con la normativa —antes de que entren en vigor cambios en las directrices federales, como los propuestos para los vehículos autónomos— corre un gran riesgo, según declaró a Forbes un exfuncionario de la agencia .

"La NHTSA actúa de forma reactiva debido a la autocertificación. En cuanto el vehículo circula por la vía pública o se vende, la NHTSA puede hacer lo que quiera", afirmó el exfuncionario, quien solicitó el anonimato. "En ese momento, sin duda, ocurre algo malo".

Es probable que esto dé pie a una investigación, lo que obligaría al fabricante a compartir información técnica detallada con la NHTSA, según indicó la fuente. Si se detectan posibles defectos, la NHTSA puede ordenar que se realicen las reparaciones necesarias. También puede prohibir la circulación y venta de los vehículos. Además, el fabricante podría ser sancionado con multas.

Si Musk espera que sus antiguas relaciones amistosas con Trump faciliten las cosas, podría llevarse una decepción. Desde luego, no se ha ganado la amistad del Secretario de Transporte, a quien rinde cuentas la NHTSA. Cuando Duffy, quien también funge como administrador interino de la NASA, sugirió que un contrato para el alunizaje podría adjudicarse a Blue Origin, de Jeff Bezos, en lugar de a SpaceX, de Musk, el multimillonario CEO, conocido por su falta de autocontrol en declaraciones públicas, recurrió a su plataforma de redes sociales X para llamarlo " Sean Dummy ", añadiendo posteriormente que tenía un coeficiente intelectual de dos dígitos .

"¿Cuántos autos de dos puertas se venden?"

Las ventas de vehículos eléctricos de Tesla alcanzaron su punto máximo en 2023 con 1,8 millones de unidades, antes de caer un 1,2 % el año pasado. Se prevé un segundo descenso anual consecutivo en 2025, con unas ventas que probablemente se sitúen en torno a los 1,6 millones de unidades. BYD, una marca que Musk llegó a ridiculizar , ha superado a Tesla como el mayor vendedor mundial de automóviles eléctricos, y aunque Musk quiere que su empresa se centre en los robotaxis y los robots humanoides, los autos siguen siendo su principal fuente de ingresos. La compañía necesita urgentemente un producto estrella tras el fracaso de la Cybertruck .

Si bien podría ser una opción más segura renunciar a vender el Cybercab en la forma que prefiere Musk, es cuestionable que eso se traduzca en un volumen de ventas nuevo y sustancial debido a una característica de diseño clave: es un auto de dos puertas.

"Los modelos de dos puertas no son populares, y hay muchas razones para ello", afirmó Ed Kim, presidente y analista jefe de la consultora de la industria automotriz AutoPacific. En general, se debe a que los compradores estadounidenses los consideran poco prácticos para transportar varios pasajeros y carga, explicó.

Si bien algunas marcas de lujo todavía se especializan en autos deportivos de dos puertas, "incluso una marca legendaria como Porsche necesita fabricar vehículos de cuatro puertas en grandes cantidades para financiar el desarrollo de los modelos de dos puertas que son sus íconos", dijo Kim.

En cuanto a vender el Cybercab sin volante, "no lo veo posible", dijo un ex ejecutivo de Tesla que prefirió mantenerse en el anonimato. "Y con volante, parece un vehículo con muchas limitaciones. ¿Cuántos autos de dos puertas se venden? Muy pocos. En esto Elon Musk es pésimo. Se niega a aceptar la forma de pensar de la gente".

 

Con información de Forbes US.