Alan Ohnsman Colaborador
Waabi, la startup de tecnología de conducción autónoma creada por la científica en inteligencia artificial Raquel Urtasun, sumó a Lior Ron, director ejecutivo del negocio de camiones de Uber, para impulsar sus operaciones comerciales. La compañía, con sede en Toronto, se prepara para empezar a transportar cargas para clientes en semirremolques completamente autónomos.
Ron dirige el negocio de camiones de Uber desde 2016 y ahora será el director de operaciones de Waabi. En ese rol, buscará fortalecer los vínculos con los clientes del sector de envíos. Urtasun y Ron ya trabajaron juntos cuando ella se desempeñaba como directora científica de la antigua unidad de tecnología autónoma de Uber. La alianza que Waabi anunció para sumar sus camiones a la red de Uber Freight seguirá vigente con Ron en su nuevo puesto, según informó la compañía a Forbes.
"Estamos entrando en una nueva fase, de la investigación y desarrollo a la comercialización", dijo Urtasun. Con Lior, Uber Freight se convirtió en un negocio con ingresos anuales de US$ 5.000 millones. En Waabi, su tarea será definir la estrategia comercial, aprovechar las alianzas existentes y potenciarlas, además de cerrar nuevos acuerdos.
Hoy no hay un líder claro en el transporte robótico por carretera, un sector que hace cinco años parecía más cerca de llegar al mercado que los robotaxis desarrollados por empresas como Waymo. La falta de choferes y la alta demanda de envíos rápidos lo convirtieron en un terreno atractivo para la automatización, sobre todo porque el transporte por carretera generó US$ 900.000 millones el año pasado. Sin embargo, el escenario cambió de forma drástica: varias startups prometedoras como TuSimple, Embark e Ike quebraron. Incluso Waymo abandonó en 2023 su programa de transporte autónomo de carga para enfocarse en los robotaxis, un negocio que ahora lidera.
Waabi, fundada hace cuatro años por Urtasun, avanza con rapidez y apuesta por un desarrollo más económico de su tecnología de conducción basada en inteligencia artificial que el de competidores como Aurora, que depende en gran medida de la simulación para entrenar sus sistemas. La empresa, que obtuvo US$ 283 millones de inversores como Uber, Khosla Ventures y Nvidia, trabaja junto a Volvo para sus camiones y planea ponerlos a circular sin conductor antes de fin de año. Lior proyecta que el negocio empiece a crecer después y alcance una escala comercial mayor en 2027.
Los fabricantes de camiones ya se preparan para la primera etapa de producción de los modelos autónomos de Waabi, aseguró Ron. "Tomará tiempo que los camiones estén completamente listos, pero el próximo año se puede considerar como el inicio de las pruebas y de las primeras implementaciones. En 2027 esto será una realidad comercial a gran escala para el transporte por carretera", indicó.
Según él, la demanda no será un problema. "Me reuní con directores de la cadena de suministro, gerentes de flotas y directores ejecutivos durante los últimos diez años. No pueden esperar. La demanda es descomunal", señaló.
Ron seguirá como presidente de Uber Freight y Rebecca Tinucci asumirá como directora ejecutiva.