¿Te pasó alguna vez? Guardaste un video de TikTok de un restaurante o un bar con la idea de ir con tus amigos y, al final, te olvidaste de que existía. Ese dilema de la era digital llevó a los exejecutivos de Hinge, Sam Levy y Tim MacGougan, a lanzar su nueva empresa, Rodeo. La app toma información clave del contenido que ves en redes sociales y la transforma en un calendario que podés compartir con amigos o familiares. Así, lo que empieza como un scroll eterno se convierte en un plan concreto para salir al mundo real.

La función tuvo una fuerte aceptación entre las 20.000 personas que usaron Rodeo durante la etapa beta. El martes, los fundadores anunciaron una ronda de financiación inicial por US$ 8,5 millones, con el respaldo de firmas de capital de riesgo como Foundry, 359 Capital y Oceans. La startup no informó cuál fue su valuación.

“Hay muchas aplicaciones que te ayudan a conocer gente nueva para citas o amistades”, dice Levy, director ejecutivo de Rodeo. “Pero pocas se centran en tus relaciones existentes y en cómo mantenerlas y cultivarlas a lo largo del tiempo”.

Levy y MacGougan se sumaron a Hinge en los primeros tiempos y los dos trabajaron en el área de producto. Levy llegó a ser director de operaciones, mientras que MacGougan ocupó el cargo de director de producto. Se fueron en 2022 y, durante los años siguientes, según Levy, se mantuvieron "obsesionados con la idea de ayudar a las personas a pasar más tiempo juntas".

Para llevar esa idea a la práctica, pasaron por varias iteraciones. Al principio, Rodeo funcionó como una herramienta extra dentro de una app de calendario más tradicional y general. Hoy permite subir contenido, como un enlace a una red social o incluso capturas de pantalla de tus chats grupales. Después, la plataforma extrae información relevante, como la dirección de un restaurante o el lugar donde se pueden hacer reservas.

“No transcribimos una captura de pantalla de un partido al que vas a asistir”, dice MacGougan, quien lidera la tecnología de la empresa. “Encontramos dónde están las entradas. Añadimos valor al recopilar esos detalles y organizarlos para que crear un plan sea como elegir de un menú”.

Para sumar a sus primeros usuarios, Levy recurrió a TikTok y publicó videos en los que explica la app y muestra lo fácil que resulta usarla, sin necesidad de salir de TikTok. Desde entonces, miles de personas pidieron un código de invitación en los comentarios, entre ellas la actriz Sophia Bush. 

Ese impulso de marketing sin costo también rindió de otras formas. Rodeo destinó US$ 250.000 de su ronda de financiación inicial a un grupo reducido de creadores chicos, pero con mucha influencia, que ya usaban la app. Ahora, al quedar con una parte de la inversión, esos creadores usan sus plataformas para promocionar el producto.

"Es la diferencia entre ser transaccional y pensar en asociaciones, y eso me resonó mucho", dice Jaclyn Freeman Hester, socia de Foundry, la firma líder de la ronda de inversión de Rodeo.

Una cuestión que el equipo todavía no resolvió del todo es la monetización. En esta etapa, Rodeo no genera ingresos y tampoco presentó un plan claro.

No se trata de algo extraño para las apps sociales de consumo ni para las startups de IA. Instagram y TikTok operaron durante años antes de sumar modelos de ingresos fuertes. Sin embargo, tras los tiempos de prosperidad de 2022, los mercados cambiaron el foco: dejaron de priorizar el crecimiento a cualquier precio y pasaron a exigir negocios con flujo de caja sólido.

Levy y MacGougan no creen que la publicidad sea la mejor salida para Rodeo, ya que la plataforma no está pensada para que los usuarios pasen horas navegando. En cambio, imaginan ingresos a partir de acuerdos con empresas como Ticketmaster, OpenTable o Resy, que facturan cuando un usuario transforma la inspiración social en una experiencia concreta. Además, la dupla analiza un esquema freemium, al estilo de Hinge, en el que los clientes pagan por acceder a más funciones y herramientas.

De todos modos, ni los fundadores ni sus inversores se mostraron inquietos. "Si bien no hay un plan específico hoy en día, eso no significa que no hayamos explorado varias vías y en torno a las cuales hayamos generado confianza", afirmó Freeman Hester, de Foundry. "Es demasiado pronto para saber cuál es el camino correcto".

Por ahora, la prioridad pasa por hacer crecer la marca. Levy espera que, después del anuncio del martes, Rodeo quede disponible para hasta 50.000 usuarios, mientras el equipo sigue con mejoras en la tecnología y suma nuevas funciones.

La ambición a largo plazo es mayor.

“La esperanza es que Rodeo se convierta en la plataforma que la gente use para impulsar una vida plena”, dice Levy. “¿Quién sabe si en 10 años usaremos aplicaciones móviles? Eso no importa. Lo importante es que la gente siempre necesitará una infraestructura que les ayude a mantenerse organizados y a ver más a sus amigos”.

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com