Se frotan los ojos y todavía no lo pueden creer del todo. Pero, es real. La startup TourOpp Go! fue adquirida por la que es considerada una de las líderes en software de operaciones comerciales y emisión de boletos para recorridos y atracciones turísticas a escala mundial, la canadiense RocketRez. De hecho, según las noticias del mercado inversor, a inicios de 2023, esta compañía levantó US$ 15 millones en una ronda de financiación Serie B para impulsar su crecimiento. 

La tecnología creada en Ecuador por TourOpp Go! llamó la atención de la gigante de la industria porque permite automatizar la comunicación -mediante inteligencia artificial aplicada a mensajes SMS y Whatsapp- entre las operadoras de turismo y los turistas. Dicho de otra manera, según Daniel Pino, uno de los cinco socios con que el proyecto arrancó en 2017, “sencillamente enlazamos a operadores y clientes y solucionamos un problema que era la comunicación automática, directa y en cualquier momento. Cuando una persona compra un tour, muchas veces hay un sinfín de dudas que quiere resolver, pero a las 03:00 no hay quién conteste el teléfono. Usamos un chatbot que responde todo respecto a su tour. Y va más allá, con este sistema es posible adelantarse a las necesidades del cliente, por ejemplo, ofrecer promociones, recordarle renovar, sugerir o adquirir actividades o tours, etc”. 

Tocados, de alguna manera, por una brisa de fortuna, Pino, los hermanos Paulo y Josueth Irigoyen, Daniel Cabra y el inversionista ángel colombiano que puso la primera inyección de capital, tuvieron que aprender y adaptar en el camino la idea original. Todo empezó cuando los hermanos Irigoyen, herederos de una tradición familiar vinculada al turismo por más de 40 años, cruzaron sus caminos con Pino y buscaban una manera de juntar fortalezas para impulsar sus negocios: Pino con su app Bucket Pass, que con un código QR permitía que los turistas podían entrar a la Mitad del Mundo, a la iglesia de La Compañía, a la Capilla del Hombre, al Museo de la Ciudad y a recorrer la ciudad en un bus rojo; y los Irogoyen con su franquicia Gray Line Ecuador, que, justamente, ofrecía los tours en un bus rojo tal como en Nueva York,  París, Londres, Las Vegas u otros 180 destinos en el mundo. El bus rojo los unió, los Irigoyen eran los proveedores de Pino y al juntar fortalezas ganaron en premio de Quito Turismo, en 2015, como el proyecto turístico más innovador de ese año.

Desde ahí la pregunta les quedó flotando: ¿cómo implementar más tecnología para operadores de tours? TourOpp Go! fue esbozándose. En 2017, la inversión del socio colombiano permitió empezar con el desarrollo. Pino renunció a su trabajo y se dedicó de lleno a darle forma a la iniciativa. Él, junto a un empleado, compartían oficinas en Gray Line Ecuador y así arrancó la startup. Para 2019, ya sumaban una cartera de clientes de 200 operadores a escala mundial, gracias a las relaciones de los Irigoyen. “Nuestro negocio empezó como un market place de tours y actividades. Éramos un B2C, vendíamos tours con un descuento especial. Les permitíamos a los operadores tener precios dinámicos. Eso tuvo acogida”. Ese mismo año, la aceleradora de negocios Startup Chile los aceptó en su programa. Pino, recién casado, se mudó a vivir allá. Y tras el proceso de aceleración, recibieron US$ 40.000, pero, sobre todo, les hizo repensar lo que estaban haciendo. “En nuestra región hacer una startup B2C es muy complejo, porque el capital de riesgo, los inversionistas buscan más empresas B2B”.  

Por eso, incorporaron un CTO, que además es socio: Cabra. “Nos dimos cuenta, entonces, que la gente que compra los tours no se comunica bien y vimos que se podía automatizar el proceso. Nos replanteamos el modelo. Teníamos la base de operadores, que nos conocían y decidimos que les venderíamos un software para automatizar esta comunicación. A finales de 2019 empezamos a trabajar y preparamos un pívot que lo íbamos a lanzar en marzo de 2020 en la feria más importante de tours y actividades turísticas en Berlín, Alemania. Viajamos con Pablo, aterrizamos y cancelaron la feria y todo. Fue un golpe duro, emocional”, recuerda Pino. 

No obstante, lo que parecía una tragedia, se convirtió en su mejor oportunidad. Varados en la capital alemana, tuvieron espacio para realizar una gran cantidad de networking con mucha otra gente que se quedó atrapada también. La buena suerte también jugó a su favor, porque en ese momento recibieron otros US$ 40.000 por parte de  Startup Chile por haber sido uno de los 10 mejores proyectos que habían pasado por ahí. Eso les dio aire para sobrevivir alrededor de un año. Mientras tanto, salían a vender el sistema. El problema es que, con el turismo parado en todo el mundo, en un primer momento nadie lo quería y tampoco había dinero para comprarlo. “Empezamos en el peor momento para el turismo en el mundo. Lo curioso es que la pandemia, fue beneficioso para nosotros. Nos decían que no tenían un centavo para pagarnos, pero por otro lado, se dieron cuenta que al corto plazo iban a tener que cambiar sus modelos de negocios. Eso nos abrió una oportunidad. Estas empresas necesitaban tecnología y tenían todo el tiempo mientras las cosas volvieran a la normalidad. Mantuvimos muchas conversaciones. Les dábamos el software a que probaran”. 

En marzo de 2021, los esfuerzos de los cinco socios se concentraron en EE.UU., porque fue el primer país grande en relajar las restricciones. Si a eso se suma que TourOpp Go!  está afincada en Miami, las perspectivas eran enormes. Fueron sumando aliados y llegaron a integrarse, a través de API, con los sistemas de reservas de 14 de las más grandes operadoras de turismo a escala mundial, como Peral Harbor. Y entre ellas también estaba RocketRez, que, a la larga, se daría cuenta de las ventajas que tendría para su giro de negocio incorporar la plataforma para generar más ventas y reviews. 

Según la reseña de la operación: “TourOpp Go! se ha convertido en una de las opciones de software de comunicación más populares para los operadores turísticos y de atracciones que desean maximizar los ingresos por huésped, obtener más reseñas en TripAdvisor o Google y reducir los costos relacionados con el servicio al cliente. Mientras que RocketPASS -donde se incorporará el sistema- es un boleto de código QR móvil que también actúa como una billetera digital, que permite a los visitantes comprar cualquier cosa en el sitio, desde tiendas minoristas y concesiones hasta estacionamiento y boletos adicionales simplemente escaneando el código que está adjunto a la cuenta de cliente y método de pago. RocketPASS permite a los operadores ver los datos capturados desde cada punto de contacto digital, así como enviar comunicaciones en tiempo real a sus invitados utilizando el portal en función de dónde se encuentran y qué están haciendo en el sitio en ese momento”.

Después de la venta, el socio colombiano y Josueth Irigoyen, quien vive en Miami, se alejaron del futuro. Pino, Cabra y Paulo Irigoyen continuarán como parte de la nómina de RocketRez enfocados, desde Ecuador, en el desarrollo de TourOpp Go! 2.0. “Lo verdaderamente importante detrás de la operación es demostrar la calidad del talento humano, de desarrolladores que existen en Ecuador. El nombre del país quedó en alto”, puntualiza orgulloso Paulo Irigoyen. (I)