Una mujer desesperada llama al 911 en Queen Creek, Arizona, al sureste de Phoenix, alegando que su novio intenta estrangularla. Tras la llegada de los agentes al lugar, el sospechoso se escabulle.

Lanzan un dron Brinc "Responder", que lo localiza unos cuatro minutos después cerca de una carretera principal. Cuando la policía lo alcanza, dice que está armado y listo para disparar. La cámara del dron hace zoom. Miente. No hay ningún arma a la vista. Los agentes se acercan sin problemas y lo arrestan. El dron regresa a su "nido": una plataforma de carga de 1,5 x 1,5 metros en el tejado del departamento de policía, con puertas metálicas blancas que se cierran como una Venus atrapamoscas mecánica.

El uso de drones para inspeccionar la escena de un crimen es una práctica cada vez más común en la policía estadounidense. Lo que es mucho menos común es que se fabriquen en Estados Unidos. DJI, el gigante chino de drones, controla el 70 % del mercado global de drones gubernamentales y comerciales, según estimaciones de analistas, con un valor aproximado de US$ 18.600 millones en 2024. Más del 80 % de las organizaciones de seguridad pública con una flota de drones utilizan dispositivos DJI (mientras que solo el 7 % utiliza los de Brinc).

Cody Pickens para Forbes

Pero, crucial para Brinc y su fundador de 25 años, Blake Resnick, el Responder se fabrica en Seattle, no en Shenzhen. Resnick apuesta a que la policía estadounidense pronto usará drones estadounidenses, ya sea por decisión propia o por necesidad. A partir del 23 de diciembre, a menos que la NSA u otra agencia de seguridad avale a DJI, sus drones estarán prohibidos en el futuro en Estados Unidos, para gran disgusto de policías y personal de emergencias, quienes afirman a Forbes que los dispositivos del fabricante chino son más económicos, más fiables y técnicamente más avanzados. Uno de los drones policiales más avanzados de DJI, el Matrice M30T, cuesta alrededor de US$ 15.000; el Responder de Brinc, comparable a este, tiene un precio inicial de US$ 20.000. Incluso Resnick admite: «DJI fabrica productos increíbles a precios muy bajos».

Sin embargo, donde existe una preocupación por la seguridad nacional, existe una oportunidad de negocio. Brinc y Resnick se han sumado a la ola del "América Primero" hasta alcanzar una valoración de US$ 480 millones tras recaudar US$ 157 millones en financiación de Motorola, Index Ventures, con sede en Londres, y multimillonarios como Sam Altman, Peter Thiel y el cofundador de Figma, Dylan Field.

Resnick no oculta su postura en la pugna geopolítica. "No creo que sea saludable que el mundo libre controle menos del 5% del mercado global de drones", afirma desde su oficina en la sede de Brinc en Seattle, con vistas a filas de ingenieros con batas azules ensamblando los nidos de carga de los Responder. "En definitiva, somos el DJI de Occidente".

Una copia enmarcada de las sanciones que Pekín impuso a la empresa, y a él personalmente, cuelga en su oficina. En diciembre pasado, los chinos prohibieron a Brinc y Resnick (junto con una docena de otras empresas) hacer negocios con China o viajar a ese país. Además, Resnick participó en la inminente prohibición de DJI. En los últimos tres años, gastó US$ 660.000 en actividades de cabildeo, incluyendo controles sobre el uso de drones fabricados en China en Estados Unidos. Es una enorme cantidad de dinero para una empresa profundamente no rentable que registró solo US$ 5 millones en ventas el año pasado, según estimaciones de Forbes (y va camino de alcanzar los US$ 15 millones este año). Pero la recompensa es potencialmente enorme. Si la prohibición sigue adelante, "habrá una enorme cantidad de demanda para nosotros", dice Resnick, cuya participación estimada del 40 % en Brinc ahora vale US$ 192 millones.

Los congresistas de línea dura contra China temen que las herramientas de DJI puedan utilizarse para enviar información confidencial sobre estadounidenses a Pekín, aunque la compañía lleva mucho tiempo calificando estos rumores de infundados. Adam Welsh, director de política global de DJI, declaró: «El gobierno estadounidense tiene todo el derecho a reforzar las medidas de seguridad nacional, pero esto debe ir acompañado del debido proceso, la equidad y la transparencia». Al igual que TikTok, la compañía ahora solicita al gobierno estadounidense que inicie una revisión de su tecnología o que conceda una prórroga. (La Comisión Federal de Comunicaciones no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios).

Aunque no es un DJI de gama alta, el Responder, lanzado el año pasado, no es un desastre. Desde sus nidos, los drones pueden llegar a una emergencia en un radio de dos millas en 70 segundos o menos. Un Responder, que es controlado en gran parte de forma remota por los oficiales, puede volar hasta 42 minutos con la batería llena y solo necesita 35 minutos para recargarse. Incluso con una población de menos de 90,000 habitantes, Queen Creek ha mantenido ocupado a su único dron Responder. Desde que se convirtió en uno de los primeros departamentos de policía de Estados Unidos en probar el dron en junio, su Responder ha sido enviado a más de 450 misiones: robos, agresiones sexuales, suicidios y disparos. El Responder fue el primero en llegar a la escena 131 veces y manejó 35 situaciones sin la presencia de un oficial, para cosas como informes automáticos (a menudo falsos) de accidentes automovilísticos.

El jefe Randy Brice dice que planea comprar una flota completa. Los drones más antiguos del departamento —fabricados principalmente por DJI, por supuesto— están empezando a acumular polvo. "Queríamos encontrar un producto de fabricación estadounidense que no se viera afectado por ninguna prohibición", dice.

Además del Responder, que está hecho específicamente para llamadas al 911, Brinc también ofrece el Lemur (precio inicial: US$ 10,000), diseñado para uso en interiores por equipos SWAT, y el Brinc Ball, un dispositivo de comunicaciones del tamaño de una pelota de softbol de US$ 2,500 o más que se puede lanzar en situaciones en las que hacer contacto directo o entregar un teléfono celular es demasiado difícil, como situaciones de rehenes o desastres naturales.

Hasta la fecha, Brinc ha atraído a más de 700 clientes, principalmente departamentos de policía, de los cuales unos 100 adquirieron un Responder. Los compradores van desde agencias pequeñas y medianas, como el Departamento de Policía de Pueblo en Colorado, hasta la agencia policial más grande de EE. UU., el Departamento de Policía de Nueva York. A nivel federal, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) es un usuario.

Puede que llegue el momento de Brinc en la guerra. «Me importa que exista la democracia», dice Resnick. 

Los orígenes de Brinc se remontan a octubre de 2017. Resnick, de 17 años, se encontraba en la casa de su infancia en Las Vegas cuando ocurrió un tiroteo masivo a solo 20 minutos de distancia. Un hombre armado abrió fuego desde su habitación de hotel en el piso 32 del Strip de Las Vegas, contra los asistentes al Festival de la Cosecha de la Ruta 91. Cincuenta y ocho personas murieron y más de 400 resultaron heridas. Resnick, quien había construido drones desde los 10 años, se preguntaba por qué la policía no usaba uno en una situación como esta. Bombardeó al departamento de policía con solicitudes para reunirse.

Mientras tomaban un café en un Einstein Bros. Bagels local, el teniente Will Huddler, del Departamento de Policía Metropolitana de Las Vegas, escuchaba con escepticismo cómo el desgarbado adolescente de 1,90 metros y una mata de pelo castaño y crespo insistía en que podía construir un dron diferente a cualquier dron de consumo, con características específicas para los equipos SWAT. Huddler decidió darle una oportunidad al chico: 90 días para construir un prototipo.

Resnick se puso manos a la obra, ensamblando componentes, la mayoría fabricados en China, en la mesa del comedor de sus padres. El día 86, hizo una demostración del dispositivo a 40 miembros del SWAT. No funcionó. Un oficial lo derribó rápidamente con una toalla, prueba suficiente de que no estaba listo para el mundo real.

Pero Resnick no se rindió. Los drones eran una obsesión, la última después de años de desmontar juguetes, luego secadores de pelo y luego microondas. Un diagnóstico temprano de dislexia jugó a su favor cuando se matriculó en clases adicionales: se saltó sexto grado, pasó un año y medio en la escuela secundaria y luego se dirigió a la Universidad de Las Vegas a los 14 años. Siguieron prácticas en McLaren y Tesla, y luego un traslado a Northwestern, donde estudió ingeniería mecánica. Se tomó unos meses libres para hacer prácticas en DJI en Palo Alto, California, y vio de primera mano cómo el líder mundial construía máquinas voladoras. Nunca regresó a la escuela, abandonándola a principios de 2017 para intentar construir drones él mismo.

Tres meses después de su humilde experiencia con el equipo de Las Vegas, Resnick volvió a llamar, esta vez con un dron que se enderezaba solo. Huddler, impresionado, lo invitó a unirse al equipo SWAT para algunos paseos, donde recuerda haber apretado "un casco táctico sobre esa hermosa cabellera". Juntos, Resnick y el equipo SWAT de Las Vegas desarrollaron el Lemur, que se convertiría en su dron insignia. Brinc (abreviatura de Blake Resnick Inc.) se constituyó oficialmente en 2018, con Vegas Metro como su primer cliente.

Durante dos años, Brinc fue una operación unipersonal. Entonces, Resnick recibió US$ 100,000 de la Beca Thiel, que otorga fondos a hijos de emprendedores para que no vayan a la universidad. Los ingresos alcanzaron los $100,000 al año, pero si Brinc quería crecer, Resnick necesitaba más capital. Su salvación llegó en la forma de Sam Altman, el CEO de OpenAI, quien entonces era un voraz inversor tecnológico. En 2020, Resnick se unió a una llamada con un amigo de un amigo que buscaba oportunidades de inversión. El conocido, que se conectó por Zoom sin camisa y en la cama, interrumpió a Resnick a mitad de la presentación para decirle que no iba a invertir, pero que haría presentaciones, incluyendo a una expareja romántica de Altman. Poco después, Altman le envió un correo electrónico directamente a Resnick, preguntándole sobre ingresos, clientes, casos de uso, tasa de crecimiento y cuánto planeaba recaudar. Resnick respondió en un instante. "De acuerdo, me gustaría invertir", respondió Altman unas 36 horas después. Le siguió un cheque de US$ 2 millones. Altman luego contrató al multimillonario fundador de Scale AI, Alexandr Wang, por otros US$ 150.000. "Realmente me cambió la vida", dice Resnick. "Eso me proporcionó el capital y la credibilidad que tanto necesitaba, que utilicé para conseguir nuestra primera sede y contratar a nuestros primeros empleados".

Esto también le abrió las puertas a sus siguientes rondas de financiación, mucho más cuantiosas, gracias a la presentación de Wang a la prestigiosa firma Index, que lideró la ronda Serie A de 25 millones de dólares de Brinc en 2021, así como su ronda más reciente de US$ 75 millones de dólares en abril. Thiel invirtió una pequeña cantidad en 2022, el mismo año en que Resnick entró en la lista Forbes 30 Under 30. "Es una esponja", afirma Vlad Loktev, socio de Index. "Darse cuenta de que todavía queda mucho por aprender es muy importante, sobre todo cuando alguien crea una empresa tan joven".

IEn sus instalaciones de 22,000 pies cuadrados en Seattle, adonde Brinc se mudó en 2021, Resnick empuja con fuerza un dron Lemur en el aire, empujándolo al suelo, como en la prueba original del Departamento de Policía de Las Vegas. Zumba con fuerza, como una abeja mecánica gigante, mientras se endereza y regresa a la altura de los ojos. En un controlador portátil, hay una transmisión en vivo de la cámara del dron. Resnick marca un número en su teléfono, conectándose directamente con el Lemur gracias a una de las asociaciones de Brinc con AT&T, T-Mobile y Verizon. Para su siguiente truco, muestra cómo el Lemur puede romper ventanas rápidamente usando una punta hecha de un material extremadamente duro que combina tungsteno y carbono, esparciendo fragmentos de vidrio por el estacionamiento exterior.

Resnick pasa poco tiempo en la sede central últimamente. Viaja tres días a la semana, promocionando el Responder a jefes de policía y alcaldes. Huddler también va a veces: ahora retirado del Departamento de Policía de Las Vegas, es el vicepresidente de éxito del cliente de Brinc y capacita a otros policías en el uso de sus drones. Resnick estima que alrededor del 15% de los equipos SWAT en EE. UU. utilizan actualmente el Lemur, lo que lo convierte, con diferencia, en el producto más exitoso de Brinc.

Sin embargo, algunos no creen que los dispositivos de Brinc se comparen en absoluto con los de DJI, especialmente al probarlos en entornos más extremos. Kyle Nordfors, de la Asociación de Rescate de Montaña de Utah, vuela drones en misiones de SWAT y sobre las Rocosas cuando los escaladores se encuentran en peligro. Afirma que los dispositivos de Brinc no son lo suficientemente fiables, ágiles ni rápidos para llegar a las personas en situaciones de "vida o muerte": "Los dispositivos de DJI son simplemente mejores en todos los sentidos".

La policía ha tenido problemas similares. "El alcance es sin duda un problema", afirma Luis Figueiredo, piloto de drones policiales de Nueva Jersey que ha volado el Lemur. La herramienta para romper cristales, añade, "no siempre funciona como se espera".

Incluso si DJI termina siendo prohibido, Brinc se enfrenta a un importante competidor estadounidense: Skydio, con sede en San Mateo, California, que ha recaudado más de US$ 730 millones de inversores de capital riesgo, como Andreessen Horowitz, y cuenta con más de 1.000 clientes de seguridad pública. El ICE ha invertido 1,4 millones de dólares en drones Skydio desde 2021, en comparación con solo US$ 80.000 en máquinas Brinc. El Departamento de Policía de Nueva York (NYPD) cuenta con 41 dispositivos Skydio y 40 drones DJI en su flota, y solo seis de Brinc.

Existe otra clara oportunidad de mercado para Brinc: la defensa. Tras la invasión rusa de Ucrania en 2022, la compañía envió 60 Lemurs a Kiev para asistir en misiones de búsqueda y rescate. Sin embargo, salvo algunas reuniones preliminares con funcionarios del Departamento de Defensa, Resnick no buscó ningún contrato con el Pentágono. Aun así, el trabajo de Brinc en Ucrania le ha ayudado a comprender cómo fabricar dispositivos que funcionen cuando las frecuencias de radio y el GPS sufren interferencias constantes.

Sin embargo, podría llegarle la hora de Brinc en la guerra. "Me importa que exista la democracia", dice Resnick. Y si Estados Unidos entrara en guerra con China, sería como aquellos días después del tiroteo en el festival de música: Resnick no podría faltar a la misión. (I)