Más de medio siglo después de que los humanos viajaran a la Luna por última vez, la NASA se prepara para enviar astronautas de regreso al espacio profundo; esta vez, irán más allá de la Luna. La misión Artemis II, programada para despegar hoy miércoles, llevará a cuatro astronautas en un viaje de 10 días alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra, marcando la primera misión tripulada más allá de la órbita terrestre baja desde la Apollo 17 en 1972.
Es un momento bisagra para el programa Artemis y llega apenas unos días después de que la agencia espacial confirmara su primera misión a Marte con propulsión nuclear, una base lunar y su intención de realizar aterrizajes tripulados en la Luna al menos cada seis meses, comenzando con Artemis IV en 2027.
Cuenta regresiva final en Florida
El cohete SLS (Space Launch System) de 98 metros de altura, la cápsula Orion y el Módulo de Servicio Europeo de la Agencia Espacial Europea ya están en la plataforma del Complejo de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, tras un traslado de 11 horas que empezó el 20 de marzo. Viajando a menos de un kilómetro por hora sobre un transportador sobre orugas, el lento recorrido del cohete marcó la transición a los preparativos finales. El SLS genera 3,9 millones de kilos de empuje para poner en órbita a la Orion y al módulo europeo.
No es la primera vez que el SLS y la Orion llegan a la plataforma para esta misión. Los intentos anteriores se retrasaron por desafíos técnicos, incluyendo una fuga de hidrógeno líquido durante un ensayo general. Los ingenieros resolvieron el problema, pero después se toparon con un inconveniente en el flujo de helio que obligó a devolver el cohete al gigantesco Edificio de Ensamblaje de Vehículos para reparaciones. Con los arreglos terminados, la NASA decidió no repetir el ensayo completo y apuntar directamente a un lanzamiento rápido.
Cuándo ver el lanzamiento de Artemis II
El despegue está previsto para el miércoles 1 de abril de 2026, en una ventana que va de las 19:24 a las 23:24 (hora de Argentina). Casualmente, cae la noche de la Luna llena de "Rosa", y la salida de la luna en Orlando coincidirá con la ventana de lanzamiento. De todos modos, la NASA confirmó que existen otras oportunidades de respaldo (ajustadas a hora de Argentina):
- Viernes 3 de abril a las 21:00 hasta el sábado 4 a las 01:00.
- Sábado 4 de abril a las 21:53 hasta el domingo 5 a las 01:53.
- Domingo 5 de abril a las 22:40 hasta el lunes 6 a las 02:40.
- Lunes 6 de abril a las 23:36 hasta el martes 7 a las 03:36.
La misión comenzará con el despegue y dos órbitas a la Tierra antes de pasar a una órbita altamente elíptica, para finalmente realizar la inyección translunar que enviará a la nave hacia la Luna.
Artemis II: Quiénes son los astronautas
La tripulación está compuesta por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y la especialista de misión Christina Koch —todos de la NASA— junto a Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense.
Su viaje marcará varios hitos históricos: será la primera vez que un hombre afroamericano (Glover), una mujer (Koch) y un astronauta no estadounidense (Hansen) viajen más allá de la órbita baja hacia la Luna. Los astronautas llegarán a unos 7.400 kilómetros del lado oculto de la Luna, alejándose de la Tierra más que cualquier otro ser humano en la historia (unos 410.000 kilómetros en total).
Los planes para una base lunar de US$ 20.000 millones
Durante la misión, la tripulación pondrá a prueba los sistemas de soporte vital, navegación y comunicaciones para los próximos pasos del programa. Los datos recolectados servirán directamente para los aterrizajes lunares planeados para finales de esta década. Pero la NASA tiene planes todavía más ambiciosos.
La agencia anunció a principios de esta semana su intención de crear una presencia humana permanente en la Luna. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, detalló los planes para empezar a enviar infraestructura después de la misión Artemis IV, a fines de 2028.
De la Luna a Marte
Aunque Artemis II hace foco en la Luna, la NASA ya está mirando más allá. Pocos días antes del lanzamiento previsto, la agencia anunció planes para una misión a Marte con energía nuclear para diciembre de 2028. La misión se centrará en la nave experimental SR-1 Freedom, diseñada para usar propulsión nuclear eléctrica. Esta tecnología permitiría viajar más lejos y de manera más eficiente que los sistemas tradicionales, lo que representaría un salto enorme en los viajes interplanetarios.
La misión a Marte también desplegará helicópteros robóticos avanzados para explorar el terreno y buscar recursos, como hielo de agua. Aprovechando una alineación planetaria favorable, la misión podría llegar a Marte en aproximadamente un año.
¿El comienzo de una nueva era espacial?
A medida que se acerca el despegue de Artemis II, todo parece indicar que estamos ante el primer paso de una nueva era de exploración del espacio profundo. Habrá que ver si los ambiciosos planes de la NASA se concretan, pero el éxito de esta misión confirmará que sus sistemas están listos para volver a llevar humanos más allá de la Tierra.
