En una habitación sin ventanas dentro del departamento de policía de Dunwoody en Atlanta, el teniente Tim Fecht presiona un botón y un dron DJI con forma de insecto se eleva silenciosamente desde la azotea de la estación. Ya tiene sus coordenadas: un centro comercial local donde una llamada al 911 alertó a la policía sobre un ladrón de tiendas. Desde lo alto del complejo, Fecht enfoca a un hombre que revisa su teléfono, luego examina a un grupo de personas que esperan un tren. Todos están a cientos de metros de distancia, pero se ven nítidos en la pantalla que domina la habitación dentro del centro de delitos del departamento, un espacio del tamaño de un aula con paredes cubiertas de monitores que muestran datos de delitos en tiempo real: transmisiones de cámaras de vigilancia y lectores de matrículas, informes de detección de disparos, mapas digitales que muestran la ubicación de los autos de policía en toda la ciudad. A medida que entran más llamadas al 911, la IA las transcribe en otra pantalla. Fecht puede acceder a cualquiera de ellas con unos pocos clics.
A 20 minutos de Dunwoody, en una oficina donde las cámaras y los detectores de disparos de Flock Safety están dispuestos como piezas de museo, el director ejecutivo y cofundador de 38 años, Garrett Langley, preside la empresa de 300 millones de dólares (ventas estimadas para 2024) responsable de todo. Desde su fundación en 2017, Flock, que fue valorada en 7500 millones de dólares en su ronda de financiación más reciente, ha construido silenciosamente una red de más de 80.000 cámaras apuntando a autopistas, vías públicas y estacionamientos en todo Estados Unidos. No solo registran los números de matrícula de los automóviles que pasan junto a ellos, sino también su marca y características distintivas: ventanas rotas, abolladuras, calcomanías en el parachoques. Langley estima que sus cámaras ayudan a resolver un millón de crímenes al año. Pronto ayudarán a resolver aún más. En agosto, las cámaras de Flock tomarán los cielos montadas en sus propios drones "hechos en Estados Unidos". Producidos en una fábrica que la compañía abrió a principios de este año cerca de sus oficinas de Atlanta, agregarán una nueva dimensión al negocio de Flock y apuntan a desafiar el dominio del gigante chino de drones DJI.
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Langley ofrece una predicción: en menos de 10 años, las cámaras de Flock, tanto aéreas como fijas, erradicarán casi toda la delincuencia en Estados Unidos (reconoce que los programas para impulsar el empleo juvenil y reducir la reincidencia ayudarán). Parece una quimera de otro experto en tecnología que cree que la IA puede resolverlo todo, pero Langley, ante la oleada de oposición de los defensores de la privacidad y del archirrival de Flock, el gigante tecnológico policial Axon Enterprise, con US$ 2.100 millones (ingresos en 2024), cree firmemente en ello. Está convencido de que Estados Unidos puede y debe ser un lugar donde todos se sientan seguros. Y una vez que esté cubierto por una vasta red de tecnología de vigilancia Flock de fabricación estadounidense, lo será.
"He hablado con muchos activistas que creen que la delincuencia es solo el costo de la sociedad moderna. Discrepo", dice Langley. "Creo que podemos tener una ciudad sin delincuencia y libertades civiles... Podemos tenerlo todo". En los municipios donde Flock está desplegado, añade, el delincuente promedio —aquellos de entre 16 y 24 años que cometen delitos no violentos— "con toda probabilidad será atrapado".
Aunque no siempre. En el Departamento de Policía de Dunwoody, los policías no logran identificar al ladrón. Pero Fecht y su jefe, el mayor Patrick Krieg, no tardan en enumerar otros casos en los que, según ellos, Flock fue crucial para encontrar a los delincuentes: una banda de ladrones de cajeros automáticos que asaltaba farmacias por toda la Costa Este hasta que las cámaras de Flock rastrearon uno de sus vehículos de escape; un hombre armado que se dirigía a un concurrido distrito de bares, identificado mediante un dron por el tatuaje en su cuello y detenido antes de que pudiera hacer daño; una mujer que le había apuntado con un arma a su vecino. Cuando el desfile del 4 de julio, el más grande de Georgia, llegue a Dunwoody unos días después, las cámaras de Flock estarán vigilando a quienes puedan interrumpirlo. "Simplemente nos da la oportunidad de garantizar la seguridad de la comunidad durante grandes eventos como ese", dice Krieg.
Recién llegado de unas vacaciones familiares en Europa, el alto y atlético Langley se muestra alegre, casi optimista. El crecimiento ha sido explosivo, con un aumento de ingresos de aproximadamente el 70 % desde los US$ 175 millones estimados que registró en 2023. Aún no es rentable y no tiene planes inminentes de serlo, ya que prioriza el crecimiento, respaldado por una ronda de financiación de US$ 275 millones en marzo liderada por Andreessen Horowitz. Esas cifras fueron más que suficientes para que Flock figurara en la lista Cloud 100 de Forbes de las principales empresas de computación en la nube privada de 2025. Langley afirma que convertir a Flock en un negocio de US$ 100.000 millones está "muy al alcance". Ilya Sukhar, uno de los primeros inversores y socio de la firma de capital riesgo Matrix, que forma parte del consejo de administración de Flock, coincide. "Es un poco cliché, pero parece que apenas estamos empezando", afirma. "No me resulta difícil proyectar un punto en el que lleguemos a ese nivel".
Cada cámara lectora de matrículas Flock cuesta entre US$ 3.000 y US$3.500, con un cargo adicional por FlockOS, el sistema operativo que permite acceder a todos los datos que Flock recopila a través de un navegador o una aplicación móvil, según el número de usuarios o cámaras. El Departamento de Policía de Dunwoody, por ejemplo, paga alrededor de US$ 500.000 al año por su conjunto de 105 cámaras, detectores de disparos, el dron DJI que se mueve con facilidad y el software que lo controla todo.
El crecimiento de Flock no se basa únicamente en sus 5.000 clientes de las fuerzas del orden en 49 estados (aún no ha instalado sus cámaras en Alaska). Cuenta con 1.000 clientes corporativos, entre los que se incluyen importantes empresas como FedEx, Lowe's y Simon Property, el mayor propietario de centros comerciales de Estados Unidos. También hay asociaciones de viviendas y propietarios, pequeñas empresas, escuelas y organizaciones como la Federación Judía del Gran Atlanta, que ha instalado 64 cámaras Flock en diferentes propiedades de la ciudad, incluyendo un centro comunitario que ha informado de un reciente aumento de amenazas antisemitas a la policía de Dunwoody. Todos estos clientes pueden optar por conceder a la policía acceso a las imágenes de sus cámaras, ampliando así la cobertura de vigilancia que Flock puede ofrecer a las fuerzas del orden. Muchos lo hacen.
Angley no tenía experiencia en tecnología policial cuando él y sus compañeros exalumnos de Georgia Tech, Matt Feury, de 36 años, y Paige Todd, de 40, fundaron la empresa en 2017. Anteriormente, habían trabajado juntos en una aplicación que Langley cofundó para mejorar las entradas de eventos deportivos o conciertos a VIP, donde Feury y Todd fueron sus primeros empleados. (Fue adquirida por el conglomerado Cox Enterprises, con sede en Atlanta, y ya no existe). Inspirados por un robo sin resolver en el barrio de Langley, el trío comenzó a trabajar en el primer prototipo de Flock: una cámara para teléfono Android en una caja impermeable que tomaba fotos de coches e identificaba matrículas que luego se podían buscar mediante una aplicación. Era rudimentario, pero una prueba de concepto.
Cuando Sukhar invirtió por primera vez en Flock en 2018, la empresa tenía dificultades para desarrollar el dispositivo que los fundadores habían imaginado: una cámara resistente a la intemperie, alimentada por energía solar y siempre activa, capaz de tomar fotos precisas rápidamente y transmitirlas por internet a un servidor en la nube de Amazon, donde se podían revisar y comparar a gran escala. "Llevó tiempo descifrarlo", afirma. Para 2020, Flock ya lo tenía todo listo y estaba construyendo rápidamente una red de cámaras que pronto se extendería por todo el país. Y ya contaba con un cliente entusiasta entre las fuerzas del orden; a los policías les encantaba la idea de buscar en una red nacional de cámaras para localizar un vehículo sospechoso.
No todos comparten el entusiasmo de las fuerzas del orden por la rápida expansión de Flock. Los defensores de la privacidad afirman que la empresa está construyendo una distopía de vigilancia masiva sin precedentes. Un grupo activista, DeFlock, ha creado un mapa de ubicaciones de cámaras lectoras de matrículas mediante colaboración colectiva que ya supera las 29.000, dos tercios de las cuales son de Flock, y gestiona un canal de Discord donde se anima a los usuarios a impugnar los despliegues en su zona.
Pero su mayor preocupación, sin duda, es el gigante de la tecnología policial, Axon. Flock mantenía una floreciente alianza con el creador de Taser, empresa que cotiza en bolsa (con una capitalización bursátil de US$ 59.000 millones), después de que Axon realizara una inversión minoritaria en 2020. La empresa, fundada en 1993, había prometido promocionar los lectores de matrículas Flock y que funcionaran a la perfección con la tecnología de Axon. Sin embargo, en enero, el director ejecutivo y multimillonario cofundador de Axon, Rick Smith, canceló el acuerdo, acusando a Flock de cobrar de más y de intentar retener a los clientes en sus productos. En abril, Axon presentó sus propias cámaras independientes con lector de matrículas, junto con un primer cliente prometedor: el Departamento de Policía de Atlanta, usuario actual de Flock. Axon cobra un 20 % menos por sus cámaras, y los primeros usuarios obtienen el primer año de su software gratis.
Flock también tiene sus propios problemas regulatorios. El estado de Illinois investiga si la policía infringió la ley al permitir el acceso a sus feeds de Flock a agencias de otros estados para detectar infracciones de las leyes de inmigración o aborto. (Flock ha actualizado sus herramientas para evitar que se comparta información de otros estados en estados con leyes que lo prohíben). El año pasado, una investigación de Forbes reveló que Flock no obtenía regularmente los permisos y licencias necesarios para implementar sus dispositivos, lo que aparentemente infringía varias leyes locales. Langley admite que la empresa "aún está muy lejos de ser perfecta", pero que en los casos en los que ha tenido dificultades para obtener la aprobación rápida de permisos de las agencias de transporte, esperar 12 meses "simplemente no tiene sentido". Se queja de que "parece que nos penalizaron por salvar a un niño de ser atropellado y nos pillaron por cruzar la calle imprudentemente".
Otras jurisdicciones han intentado prohibir o eliminar Flock y sus similares. A principios de este año, el ayuntamiento de Austin, Texas, decidió no renovar su contrato con Flock; un concejal citó la investigación de Forbes y señaló que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) había accedido a los datos de Flock.
En 2023, la Comisión del Condado de Camden, en Misuri, aprobó una ley que prohibía a la policía usar lectores de matrículas, pero las cámaras Flock, ya instaladas, no fueron retiradas de inmediato. Tras ignorar las peticiones del comisionado local Ike Skelton de retirar una cámara, Flock la retiró él mismo. La fiscalía local lo acusó rápidamente de manipulación de un servicio público y obstrucción de las operaciones gubernamentales; de ser declarado culpable, no podrá volver a postularse a un cargo público. El caso aún no se ha visto en los tribunales, pero Skelton declaró a Forbes que creía estar actuando conforme a la ley y a la ordenanza que prohíbe los lectores de matrículas en el Condado de Camden. Sigue preocupado no solo por su trabajo, sino también por la creación por parte de Flock de un "sistema de vigilancia que te permite saber que nunca, jamás, que te están rastreando".
La misión de Flock es expandirse junto con su línea de productos. La empresa cree que no solo puede resolver delitos, sino también mejorar la gestión del tráfico y agilizar la reparación de las calles. Langley imagina un panóptico estadounidense benévolo donde todos se sientan seguros y las ciudades utilicen todos los datos a su disposición para mejorar nuestra calidad de vida. "Tenemos todas estas cámaras Flock desplegadas desde una perspectiva criminal", dice Langley. "¿Por qué no ir al departamento de obras públicas y decir: 'Dejen de enviar gente a buscar baches. Tengo todos esos datos. Construyamos juntos una ciudad mejor'?"
Lo que más le entusiasma son los drones de Flock. En un parque industrial a 16 kilómetros al norte de Atlanta, en una planta de fabricación de 97.000 pies cuadrados y US$ 10 millones, exhibe uno. No tiene nada de especial, apenas se diferencia de otros drones policiales. Pero es de fabricación estadounidense. Eso será importante si los estados acatan una reciente orden de Florida que prohíbe el uso policial de drones fabricados en China. Langley admite que ninguna empresa puede superar a DJI, por ahora. Pero lo intentará.
Con información de Forbes US
