Durante años, los expertos en el ámbito laboral advirtieron sobre el burnout. Ya conocemos sus síntomas: cansancio crónico, cinismo, caída del rendimiento y esa sensación de que ningún descanso alcanza para recuperar la energía perdida. Los líderes responden con programas de bienestar, días libres para la salud mental y recordatorios para desconectarse. 

Pero ¿qué pasa si el problema no surge por exceso de trabajo? ¿Qué pasa si falta trabajo verdaderamente significativo? Un número creciente de empleados no atraviesa el burnout, sino el desgaste profesional.

¿Qué es el "desgaste profesional"?

El concepto de desmotivación laboral describe lo que ocurre cuando las personas pierden la conexión con su trabajo, reciben pocos estímulos y quedan estancadas psicológicamente. A diferencia del burnout, que aparece ante exigencias excesivas, la desmotivación surge por falta de estímulo, crecimiento, propósito u oportunidades. El resultado puede parecer sorprendentemente similar: caída de la motivación, menor productividad, malestar emocional y una menor sensación de bienestar.

En el entorno laboral actual, la automatización elimina tareas rutinarias, el cansancio provocado por los despidos instala un síndrome de supervivencia y muchos empleados empiezan a desconectarse en silencio. La falta de motivación podría convertirse en una amenaza tan importante como el propio burnout.

El primo silencioso del burnout

Cuando empecé a investigar la adicción al trabajo y el burnout hace décadas, la narrativa dominante se concentraba en la sobrecarga. Los empleados se sentían abrumados por jornadas extensas, expectativas poco realistas y la necesidad de conectividad permanente. Ese problema no desapareció. De hecho, muchos trabajadores todavía lidian con lo que se conoce como la "jornada laboral infinita".

Pero, en paralelo, surgió otro fenómeno. Muchos empleados aseguran que pasan gran parte de su jornada esperando tareas, asistiendo a reuniones innecesarias, realizando trabajos repetitivos o completando tareas que parecen desconectadas de cualquier propósito más amplio. Otros vieron cómo la IA asumía las partes más complejas de sus trabajos y les dejaba apenas las tareas administrativas.

El resultado no muestra burnout por exceso de trabajo, sino desgaste por falta de involucramiento. Así como los músculos se debilitan cuando no se usan, el potencial humano se deteriora cuando nadie lo pone a prueba. Las investigaciones en psicología organizacional demuestran de manera consistente que los empleados necesitan más que cargas de trabajo manejables. Necesitan autonomía, competencia, dominio y propósito. Cuando el trabajo no satisface estas necesidades psicológicas, muchas veces aparece la falta de compromiso.

¿Te estás quedando sin energía? Estas son las siete señales

Aunque el burnout y el desgaste profesional pueden superponerse, estas siete señales de alerta apuntan específicamente a la posibilidad de que estés atravesando ese proceso:

1. Te sentís crónicamente aburrido en lugar de agotado. En vez de sentirte desbordado por el trabajo, te sentís decepcionado, sin inspiración y emocionalmente apático.
2. Tenés energía para trabajar, pero poco entusiasmo por el trabajo en sí. Podés completar tus tareas, pero ya no te resultan significativas, interesantes ni gratificantes.
3. Rara vez aprendés algo nuevo en tu puesto. Pasan días, semanas e incluso meses sin oportunidades para desarrollar habilidades, resolver problemas nuevos o ampliar tus capacidades.
4. Pasás gran parte del día desconectado o distraído. Te descubrís revisando redes sociales, chequeando el correo electrónico una y otra vez o mirando el reloj porque tu trabajo no logra captar tu atención.
5. Sentís que la organización no aprovecha al máximo tus talentos y habilidades. Sabés que tenés mucho más para aportar, pero tu puesto no te permite poner en práctica tus fortalezas, tu creatividad ni tu experiencia.
6. Te sentís invisible en el trabajo. Nadie registra tus aportes, el equipo no toma en cuenta tus ideas y cada vez te sentís más desconectado de la misión de la organización.
7. Temés enfrentar otro día monótono. En lugar de temer una carga de trabajo abrumadora, temés otro día exactamente igual al de ayer.

Si varios de estos síntomas te resultan familiares, quizás la solución no pase por tomarte otras vacaciones. Tal vez necesites buscar nuevos desafíos.

Por qué el "rust out" es peligroso

Una de las razones por las que el desgaste profesional recibe menos atención que el burnout es que, desde afuera, puede parecer inofensivo. El empleado se presenta a trabajar. Cumple los plazos. La carga de trabajo parece razonable. No se observan señales visibles de crisis. Sin embargo, internamente, algo importante se deteriora.

Los empleados que atraviesan una desmotivación laboral suelen describir una sensación de aburrimiento, estancamiento o invisibilidad. Pueden descubrirse revisando redes sociales una y otra vez, con dificultades para concentrarse o contando las horas que faltan para terminar la jornada. Su creatividad disminuye. Su curiosidad se desvanece. Su sentido de contribución disminuye. Con el tiempo, las consecuencias pueden ser significativas.

Los estudios sobre el aburrimiento en el trabajo vincularon la falta crónica de estímulo con una menor satisfacción laboral, un deterioro de la salud mental y un aumento de la intención de rotación del personal. Algunos investigadores incluso descubrieron que el aburrimiento prolongado puede generar respuestas de estrés similares a las asociadas con una carga laboral excesiva.

El costo oculto de la subutilización silenciosa

Las organizaciones suelen enfocarse en prevenir el burnout porque sus costos son evidentes. Los empleados agotados se toman licencias, incumplen plazos y, finalmente, renuncian. El desgaste profesional resulta más difícil de detectar. El empleado puede seguir físicamente presente mientras se desconecta mentalmente.

Esto genera lo que podríamos llamar "subutilización silenciosa". Trabajadores talentosos pasan años operando muy por debajo de sus capacidades. Sus habilidades se atrofian. La innovación disminuye. Los índices de compromiso caen. El crecimiento profesional se estanca. La organización pierde un potencial que nunca llega a reconocer por completo. Para los trabajadores, las consecuencias pueden resultar aún más personales.

Muchos empleados construyen parte de su identidad, su sentido de propósito y su autoestima a partir de su experiencia y de sus contribuciones significativas. Cuando desaparecen las oportunidades de crecimiento, las personas muchas veces empiezan a cuestionar su valor, su competencia y sus perspectivas de futuro.

Trabajé con profesionales que, al principio, creían que sufrían burnout cuando, en realidad, ansiaban nuevos desafíos. No necesitaban menos responsabilidades, sino un trabajo que les resultara significativo.

Una lección que aprendí en mi trabajo sobre el burnout es que la recuperación, muchas veces, exige que las personas piensen menos y observen más. Los empleados agotados suelen quedar atrapados en lo que llamo el "carril exterior": un parloteo mental constante sobre plazos de entrega, preocupaciones y exigencias futuras.

La recuperación implica volver al presente y prestar más atención a la experiencia inmediata. El desgaste profesional plantea un desafío distinto. El problema no surge por exceso de pensamiento, sino por falta de involucramiento.

Las personas que atraviesan un desgaste profesional no se sienten abrumadas por exigencias significativas, sino desconectadas de ellas. El objetivo no consiste simplemente en reducir la actividad mental, sino en reconectar con la curiosidad, el aprendizaje y el propósito. En otras palabras, el burnout exige recuperación; el desgaste profesional exige reactivación.

Una reflexión final

Durante décadas, nos preocupó el burnout de los trabajadores. Ahora también debemos preocuparnos por su falta de motivación. Los entornos laborales más saludables logran equilibrar la demanda y el crecimiento, el esfuerzo y la recuperación, el desafío y el apoyo. Los empleados necesitan un estímulo suficiente para mantenerse comprometidos, pero no tanto como para sentirse abrumados.

El sobrecalentamiento se produce cuando el motor funciona a temperaturas excesivas durante demasiado tiempo. La oxidación se produce cuando el motor permanece inactivo. Ambos factores pueden perjudicar el rendimiento, el bienestar y la satisfacción laboral. En una era marcada por la IA, la automatización y la transformación del entorno laboral, las organizaciones que aprendan a reconocer ambos riesgos estarán mejor posicionadas para retener talento, impulsar la innovación y ayudar a sus empleados a prosperar.

*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.