En el Ilma, de The Ritz-Carlton Yacht Collection, no hay bufé, casino ni teatro. El barco, que ofrece solo suites y tiene capacidad para 448 pasajeros, repensó cada detalle de la experiencia a bordo. Por eso, recibió el primer premio Cinco Estrellas de Forbes Travel Guide otorgado a un crucero.

El reconocimiento al Ilma llega en un momento de auge para la industria. Luego de alcanzar un récord de 34,6 millones de pasajeros en 2024, la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA) proyecta 37,7 millones para 2025. El crecimiento se concentra sobre todo en el segmento más exclusivo: las reservas de cruceros con tarifas superiores a los US$ 50.000 aumentaron un 43 % el año pasado, según un informe de Virtuoso para 2025.

La industria intenta responder a esa demanda. Desde 2010, el número de cruceros de lujo se multiplicó por más de tres, según CLIA.

Aun así, The Ritz-Carlton Yacht Collection mantiene su lugar como referente. Fue la primera cadena hotelera en lanzarse al mar con el debut del Evrima en 2022, un barco calificado con cuatro estrellas. En 2024 incorporó al Ilma, y en 2025 sumará al Luminara, un crucero con presencia de celebridades. Otras marcas de lujo siguieron el ejemplo: Aman, Four Seasons, Orient Express y Waldorf Astoria ya anunciaron sus propios barcos.

Pero The Ritz-Carlton Yacht Collection optó por otro camino. Sus barcos dejaron de lado los bufés, teatros y casinos, elementos que muchos viajeros suelen asociar con los cruceros, y los reemplazaron por propuestas que los huéspedes eligen cuando están en tierra firme.

"La experiencia del huésped se diseñó para que se sintiera más cercana a un yate privado o a una estancia en un hotel boutique", explicó Ernesto Fara, presidente y director ejecutivo de The Ritz-Carlton Yacht Collection. "Eso implicó replantear ciertas convenciones asociadas con los cruceros a gran escala y, en cambio, centrarnos en cómo nuestros huéspedes prefieren pasar el tiempo cuando viajan".

Los bufés fueron reemplazados por restaurantes con menús a la carta, liderados por chefs. En lugar de teatros y casinos, hay salones más pequeños y espacios íntimos para disfrutar espectáculos.

Fara aseguró que la respuesta fue abrumadoramente positiva. "Muchos comparten que la experiencia se siente más acorde con su forma de viajar, más elevada pero a la vez más relajada, inmersiva sin ser prescriptiva".

Pero lo que realmente distingue al Ilma es haber llevado al mar la cultura de servicio de The Ritz-Carlton, basada en la atención genuina, la anticipación y la personalización. Se trata de un tipo de atención donde el personal entiende tus preferencias y actúa en consecuencia, incluso antes de que las pidas. "Desde el principio, nuestra visión fue redefinir el lujo en el mar, trasladando el legendario servicio y la hospitalidad de The Ritz-Carlton a una experiencia íntima en yate", sostuvo Fara.

Ese nivel de servicio resulta más desafiante en el mar que en tierra. El entorno cambia todo el tiempo: el clima varía, los itinerarios se modifican, y el personal tiene que adaptarse sin que los huéspedes perciban esas tensiones.

Fara explicó que la compañía invirtió mucho en capacitación y en construir una cultura sólida a bordo, para garantizar que el estándar de The Ritz-Carlton se mantenga incluso cuando el océano no acompaña.

Esa inversión también se refleja en una mayor dotación de personal: el Ilma cuenta con una de las proporciones más altas de empleados por huésped en altamar. Cada camarote tiene asignado un "embajador de suite", que funciona como un mayordomo encargado de todos los aspectos del viaje, desde reservar cenas hasta planchar la ropa arrugada.

Ilma también se distingue por otros atributos. El superyate, de 241 metros de eslora, cuenta con 224 suites amplias, todas con terraza. Los camarotes, de estilo elegante y contemporáneo, fueron diseñados por AD Associates, con sede en Londres, e incluyen comodidades de alta gama: artículos de baño de Diptyque o Bvlgari, bañera independiente con sales, secador de pelo Dyson, cafetera Nespresso y tetera. Además, los pasajeros reciben varios obsequios, como champán de cortesía en el minibar personalizado y detalles como una bolsa de tela, un set para el cuidado de la piel y bombones premium a lo largo del viaje.

En otras áreas del barco también hay propuestas para todos los gustos. Seta su Ilma, una moderna cocina italiana de alta gama a cargo del chef Fabio Trabocchi, conocido por su restaurante Fiola en Washington D. C., y The Beach House, con una propuesta que fusiona sabores sudamericanos y centroamericanos del chef Michael Mina, forman parte de la oferta gastronómica. En total, el Ilma dispone de cinco restaurantes y siete bares. A su vez, el Ritz-Carlton Spa cuenta con 11 salas de tratamiento; cinco de ellas brindan servicios al aire libre, ideales si querés disfrutar del aire fresco durante un masaje.

Según Fara, uno de los servicios más elegidos es la marina: una plataforma hidráulica que se conecta con el mar cuando el yate está fondeado y transforma el sector en una suerte de muelle privado. Allí, los huéspedes nadan en la "piscina oceánica", practican kayak o paddleboard o descansan junto al agua.

Ilma también adoptó una propuesta distinta para las excursiones en tierra. “El objetivo es que cada experiencia se sienta menos como un tour estándar y más como una introducción detallada a un lugar, con acceso exclusivo y momentos que los huéspedes difícilmente organizarían por su cuenta”, dijo.

Por ejemplo, en algunos viajes de ida y vuelta a Atenas, el itinerario incluye una velada playera sin costo en Mykonos. Allí vas a poder sumergirte en la reconocida escena de clubes de playa de la isla con una fiesta privada en Alemagou. La propuesta tiene lugar en este espacio de estilo bohemio y sofisticado, con cócteles, canapés mediterráneos, música en vivo y el atardecer sobre el Egeo como telón de fondo.

La estrategia atrae a un nuevo perfil de crucerista. Fara señaló que los huéspedes de Ilma son más jóvenes que el promedio de la industria: la edad media es de 54 años, casi una década menos que el público tradicional de los cruceros de lujo, y muchos nunca viajaron en crucero. Se trata de viajeros habituados a hoteles y villas, que valoran la intimidad, el servicio y el diseño de Ilma, y que eligen itinerarios con impronta cultural, propuestas de bienestar y un ritmo más pausado. “Ilma refleja un cambio más amplio en la forma en que los viajeros de lujo quieren explorar el mundo hoy en día”, afirmó.

Para Fara, el reconocimiento de cinco estrellas confirmó el propósito con el que Ilma nació: demostrar que el lujo en el mar no implica aferrarse a las convenciones que marcaron la navegación durante décadas.

“Ser reconocido como el primer crucero de cinco estrellas del mundo por Forbes Travel Guide refleja años de diseño meticuloso, excelencia operativa y dedicación”, afirmó. “Y lo más importante, es un reflejo de nuestro personal, tanto a bordo como en tierra, cuya atención, intuición y pasión hacen que esta experiencia sea una realidad para nuestros huéspedes cada día”.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com