Volver cuatro años atrás es necesario para entender el peso de lo que ocurrirá este jueves en el partido Ecuador vs. Alemania. Aparte de ser una contienda que determinará el futuro de nuestro país en el Mundial 2026, estará liderada por árbitras mujeres. Son las estadounidenses Tori Penso, Brooke Mayo y Kathryn Nesbitt. 

Esta no es la primera vez que forman parte del cuerpo arbitral de un Mundial masculino. Qatar 2022 abrió las puertas para que el liderazgo femenino tenga su espacio en la copa de fútbol más importante del planeta.

Ese año, la FIFA incluyó tres árbitras centrales y tres asistentes, entre ellas la francesa Stéphanie Frappart. En el partido Alemania - Costa Rica, que se llevó a cabo el 1 de diciembre del 2022, Frappart se convirtió en la primera mujer en dirigir un partido del mundial masculino.

En la presentación de la lista de convocados para Qatar, el máximo responsable del arbitraje FIFA, Pierluigi Collina, expresó, "Es la calidad lo que cuenta para nosotros, no el género. Esperamos que en el futuro la selección de árbitras de élite para competencias masculinas importantes sea percibida como algo normal y no como algo sensacional".

En este Mundial, el número se mantiene en seis. Es decir, 3,5 % del total de 170 réferis del torneo. Aunque el porcentaje parece pequeño, la tendencia es consistente y la mayor diferencia con Qatar es que ya no es la primera vez. 2026 es la consolidación de la participación femenina en este espacio. Una ejecutiva dejó su oficina corporativa, una química salió de su laboratorio y la texana se mudó de ciudad para abrir el camino de la nueva generación de mujeres en el arbitraje internacional.

Tori Penso: de Coca Cola a la Copa del Mundo

Este jueves, en el MetLife Stadium de Nueva Jersey, con capacidad para 82.500 personas, resonará el pitazo inicial de Tori Penso. Con 39 años y próxima a cumplir 40, el 8 de julio, la floridense pondrá en la cancha todo lo aprendido desde sus 14 años, cuando empezó a arbitrar por influencia de sus hermanos mayores. Durante años, ésta fue una actividad paralela a su carrera corporativa que la llevó a trabajar en Coca-Cola y Red Bull, tras graduarse de Marketing Digital en la Florida State University.

En 2020, se convirtió en la primera mujer, en más de dos décadas, en ser la jueza de un partido de temporada regular de la Major League Soccer (MLS), la principal liga de Estados Unidos. Fue un hito que pasó casi sin ruido, pero que abrió una puerta que llevaba décadas cerrada.

La confirmación definitiva llegó en 2023. La FIFA la designó como réferi de la final del Mundial Femenino en Australia, y Penso se convirtió en la primera estadounidense en pitar una final de un torneo mundialista. Fuera de la cancha, Penso está casada con Chris Penso, árbitro de la MLS con más de una década de carrera internacional.

Para este Mundial, Penso ya había hecho historia antes de que la FIFA la designara para el partido de Ecuador. El 18 de junio, dirigió el encuentro entre República Checa y Sudáfrica, convirtiéndose en la segunda mujer en arbitrar un partido de una copa del mundo masculina. El duelo del jueves será su segundo partido en este torneo y la primera vez que un equipo completamente femenino y completamente americano juzgue un encuentro de esa magnitud.

Kathryn Nesbitt: del laboratorio de química a la cancha mundialista

Si hay una historia de transformación radical, es la de Kathryn Nesbitt. Nacida en Rochester, Nueva York, el 7 de noviembre de 1988, hizo patinaje artístico en la escuela y voleibol en la universidad. Pero también, desde los 14 años, arbitraba partidos de fútbol como hobbie y para ganar dinero.

Ese pasatiempo terminó ganándole la partida a una carrera científica de primer nivel. Nesbitt estudió Química en St. John Fisher University, hizo su doctorado en Química Analítica en la Universidad de Pittsburgh y fue investigadora postdoctoral en la Universidad de Michigan, donde su laboratorio trabajaba en el desarrollo de técnicas para medir sustancias químicas en el cerebro. Luego fue profesora en la Towson University de Baltimore.

En 2019, dos semanas antes de volar a Francia para el Mundial Femenino como árbitra asistente, Nesbitt renunció a su cátedra. "Sabía que tenía algo especial con el arbitraje, y quería ver hasta dónde podía llegar si lo ponía todo", dijo en una entrevista al Philadelphia Inquirer.

Lo que vino después confirmó que la apuesta valió la pena. En diciembre de 2020, Nesbitt se convirtió en la primera mujer en arbitrar la final de la MLS Cup (Columbus Crew vs. Seattle Sounders), el partido de campeonato más importante del fútbol masculino profesional norteamericano, según la FIFA. En Qatar 2022, formó parte del histórico grupo de seis primeras árbitras en un mundial masculino y se convirtió en ser la primera jueza de un partido de octavos de final (Inglaterra vs. Senegal).

U.S. Soccer la nombró ‘Árbitro del Año 2024'. El Washington Post la perfiló en una nota extensa en noviembre de 2022 en la que describía cómo Nesbitt había "pasado una década equilibrando carreras paralelas en química analítica y arbitraje". La solución fue renunciar al laboratorio. 

"No sabía si el mundo estaría listo para mujeres en el fútbol internacional. Así que puse el trabajo. Hice todo lo que podía hacer. Y cuando llegó la invitación para ir a Qatar, saber que eso abriría puertas para mujeres en todo el mundo fue lo más especial que he sentido en mi vida".

Brooke Mayo: reconoció abiertamente su sexualidad y cambió de ciudad para poder “ser ella misma”

Creció en Garland, Texas, con un balón de fútbol en los pies desde los cuatro años. A los 12 dio el salto al fútbol competitivo. A los 13 se puso el chaleco de árbitro por primera vez. "Terminaba de jugar, me ponía la camiseta de árbitro y me iba a pitar", contó al Left Hand Valley Courier. Estudió con beca deportiva en la Tennessee Tech University, donde se licenció en Educación Física y luego completó un Máster en Gestión del Deporte.

En junio de 2024, publicó un texto en el blog de la National Intercollegiate Soccer Officials Organization (NISOA), que se convirtió en uno de los actos de valentía más comentados del arbitraje mundial. "Crecer en el Sur no fue fácil, y siempre he luchado con el delicado equilibrio entre ser auténtica y estar segura", escribió. En ese texto, explicó por qué se mudó de Texas a Colorado, no solo por las montañas, como le gusta decir con humor, sino "por preocupaciones reales sobre la seguridad de mi familia". Mayo se declaró abiertamente parte de la comunidad LGBTQ+, convirtiéndose en la primera árbitra en hacerlo.

En enero de 2026, U.S. Soccer la nombró ‘Árbitro del Año 2025’. En su discurso de aceptación, Mayo dijo: "Quiero agradecer a todas las que abrieron el camino. Creo que con respeto mutuo y apoyo, podemos seguir haciendo crecer este hermoso juego". Ahora vive en Colorado con su esposa.

México y Nicaragua completan el equipo de árbitras

Fuera de las tres que dirigirán el jueves, el equipo de seis del Mundial 2026 se completa con otras tres voces potentes.

Katia Itzel García, de 33 años, es la árbitra principal mexicana y la más joven de los 52 árbitros centrales del torneo. Empezó a jugar fútbol a los cuatro años y a arbitrar a los 13. Estudió Ciencias Políticas y Administración Pública, y luego cursó Derecho en modalidad online. En su día a día trabaja como profesora sustituta en secundaria pero, desde 2018 también es parte de la FIFA.

Dirigió la final del Campeonato Femenino de la Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol, CONCACAF, en 2022, y la final del Mundial Femenino Sub-17. En 2026 fue la primera mujer en arbitrar un partido masculino en la Copa Oro. En 2024 recibió el Premio Nacional del Deporte de México. Trabaja además como profesora sustituta en secundaria.

Sandra Ramírez es la otra réferi asistente mexicana del torneo. Referente del arbitraje femenino en su país, integra un contingente de siete árbitros mexicanos en total en el Mundial, reflejo del rol anfitrión del país, en la competición.

Tatiana Guzmán, de 38 años y nicaragüense, es ingeniera ambiental y lleva el uniforme del VAR (Video Assistant Referee). En 2018 se convirtió en la primera mujer en arbitrar una final de la primera división masculina en Nicaragua. En el Mundial 2026 hace historia como la primera mujer en ejercer como oficial de VAR en un campeonato masculino de la FIFA. Ya participó en los partidos Canadá-Bosnia y Australia-Turquía en esta edición del torneo.