Este mes se servirán innumerables Aperol spritz, Negronis y martinis espresso en Milán, donde unos 100.000 aficionados olímpicos han acudido en masa a la ciudad del norte de Italia para los Juegos de Invierno de 2026. Y la familia detrás del Fernet-Branca, el digestivo de 180 años, ha estado aprovechando al máximo su ventaja de local.

“El buen espectáculo para todo el mundo”, afirma Niccolò Branca, presidente y CEO de Fratelli Branca desde 1999, “es una gran oportunidad”.

Durante las últimas tres décadas, con la quinta generación de Branca al mando, las ventas de Fernet-Branca, el amaro ( amargo en italiano ) de la bebida emblemática de la familia milanesa, han crecido de forma constante a medida que el negocio se consolida en bares y restaurantes de todo el mundo. Hoy, Fratelli Branca genera 500 millones de dólares en ingresos anuales, la mayor parte de los cuales provienen de las ventas de Fernet-Branca.

La cartera de bebidas espirituosas de la familia Branca ahora incluye el licor espresso Caffè Borghetti, uno de los favoritos entre los bartenders para los martinis de espresso, así como dos vermuts de la marca Carpano, una grappa, un rosso amaro, un brandy, una sambuca, un vodka y algo de vino.

El lema familiar, comparte Branca, es "No para mí, sino para la próxima generación", una de las muchas razones por las que, según él, el negocio nunca se venderá. "No es fácil mantenerlo generación tras generación", afirma Branca, de 69 años. "Lo tenemos muy claro: esto es mucho más importante que nosotros. Tenemos una visión a largo plazo".

Forbes estima que el negocio vale alrededor de 1.200 millones de dólares, o alrededor de 2,5 veces los ingresos, que es el valor en el que cotiza el fabricante de uno de los principales competidores de Branca, el Grupo Campari de 3.000 millones de dólares (ventas anuales), fabricante de Campari, Aperol, Grand Marnier y otras bebidas espirituosas.

Actualmente, ocho miembros de la familia Branca comparten el 100% de la propiedad del negocio, y Niccolò posee la mayor participación. El holding familiar, según el Registro Mercantil Italiano, reportó en 2024 un beneficio neto del 13% (en comparación con el margen neto del 6% de Campari), una deuda de tan solo 1,8 millones de dólares y activos totales valorados en unos 800 millones de dólares. Branca atribuye esta sólida rentabilidad a su renovada relevancia cultural y a su sólida identidad histórica, que, según él, tienden a demostrar una mayor resiliencia de los márgenes que las ofertas más mercantilizadas, especialmente durante periodos de menor consumo.

Alrededor del 90% de sus ingresos totales provienen también de fuera de Italia, lo que convierte a Branca en una de las empresas líderes del país en ingresos generados en el extranjero. Branca cree que esta estadística es «prueba de una competitividad construida con paciencia a lo largo del tiempo mediante la inversión directa y una presencia internacional sostenida».

Eso también significa que el negocio es muy vulnerable a los aranceles estadounidenses, que según Branca “se sienten en múltiples dimensiones, no solo a través de aumentos de costos directos, sino también a través de una mayor complejidad operativa, presión sobre los márgenes y una mayor incertidumbre en la planificación industrial y comercial”.

El sector estadounidense de amaros registra ventas anuales de 2.800 millones de dólares, según el Consejo de Bebidas Destiladas de Estados Unidos. Las ventas de fernet en este sector han crecido a un ritmo constante. Según la firma de datos del mercado de bebidas alcohólicas IWSR, la tasa de crecimiento anual compuesta del fernet en los últimos cinco años ha sido del 4%, incluso con la contracción de la industria de bebidas alcohólicas en general debido a la disminución del consumo de alcohol a nivel mundial. Según Humphrey Serjeantson, director de investigación de IWSR para Europa Occidental, los aperitivos y amaros se encuentran entre las tres categorías de bebidas alcohólicas que han experimentado un crecimiento considerable en los últimos cinco años, en parte porque la cultura de los cócteles está ampliando el interés por los amargos mucho más allá de la tradicional bebida de sobremesa.

“El aperitivo se ha convertido en la ocasión especial”, dice Serjeantson. “Y cuando hay una crisis, la gente es más cuidadosa y se aferra a las marcas que conoce”.

Branca define estas tendencias a favor del amaro como "un poderoso impulsor de valor". Sin embargo, la industria de las bebidas espirituosas sigue viviendo un momento turbulento, y Branca afirma que su estrategia para sortearlo se reduce a "mantener la mente abierta" y comprender que, al igual que en los Juegos Olímpicos, "donde hay peligro, nace la oportunidad".

Cuando Branca sustituyó a su padre, Pierluigi, en 1999, ya llevaba décadas trabajando en el negocio familiar (fundado en Milán en 1845 por su tatarabuelo, Bernardino Branca). La familia no había ido mucho más allá de su clásico fernet, que originalmente se utilizaba como digestivo medicinal. En la década de 1960, la empresa lanzó una versión con menta de su clásico licor, Brancamenta, y posteriormente, en la década de 1980, la destilería adquirió la empresa de grappa Candolini.

Branca se centró de inmediato en expandir el negocio de exportación. En ese momento, Fernet Branca ya se vendía en 162 países, pero su distribución no era extensa. Branca se propuso expandir considerablemente la distribución, especialmente en Estados Unidos, donde se vendía desde antes de la prohibición. Los ingresos anuales pronto superaron los 100 millones de dólares.

En 2001, Branca adquirió dos marcas: Carpano (fabricante de los vermuts Punt e Mes y Antica Formula) y Caffè Borghetti, la bebida espirituosa a base de espresso basada en una receta de 1860. Branca pronto expandió esas marcas para vender Candolini Grappa Riserva y Sambuca Borghetti.

La sexta generación ya está en el cargo y lista para tomar el relevo. Edoardo, el hijo de 43 años de Branca, comenzó como gerente de exportaciones en 2009 antes de mudarse a Nueva York para convertirse en vicepresidente de expansión de Branca en Estados Unidos en 2019, y posteriormente, hace tres años, asumió la dirección general de la recién creada división de distribución Branca USA.

A pesar del crecimiento de las ventas en Estados Unidos en los últimos cinco años, la sexta generación de Branca ha adoptado los anuncios clásicos de Fernet-Branca de las décadas de 1950 y 1960: «Una de las ventajas de trabajar para una empresa de seis generaciones es que a veces no es necesario reinventar la rueda. Hay cosas hermosas que podemos aprovechar. Ese es uno de nuestros puntos fuertes».

La producción de bebidas espirituosas sin alcohol o incluso con bajo contenido de alcohol podría estar próximamente en el horizonte. La familia también espera ampliar su producción con otra planta en Europa o posiblemente en Asia. Actualmente, la marca elabora sus bebidas espirituosas fuera de Milán, así como en Argentina, donde la bebida de Fernet y Coca-Cola se ha vuelto tan popular que Argentina es el segundo mercado internacional más grande de digestivos del mundo, según IWSR. Por esta razón, Branca recibió a los miembros de la delegación olímpica argentina en su histórica sede de Milán y su Museo Branca antes del inicio de los Juegos Olímpicos de 2026.

Y la familia ahora está preparando a la séptima generación para cuando llegue su momento. Branca dice que espera que el negocio se mantenga independiente durante al menos dos generaciones más. "A veces hay egoísmo. A veces hay discusión. Pero lo importante es que es posible encontrar una solución", dice. "Es difícil mantener la armonía. La clave está en mantener la dirección del fundador".

Con información de Forbes US.