La saga de un año de la adquisición de Paramount por parte de Skydance Media por US$ 8 mil millones es digna de una miniserie propia de Paramount+. Existe intriga política, con críticos criticando duramente la aparente capitulación de la directora saliente, Shari Redstone, ante Donald Trump para lograr la aprobación del acuerdo, incluyendo el acuerdo de Paramount de pagar US$ 16 millones a la futura biblioteca presidencial de Trump para resolver una demanda por un segmento de 60 Minutes sobre Kamala Harris, seguido del anuncio de CBS News de la cancelación del programa nocturno de Stephen Colbert, popular crítico de Trump, en 2026 (supuestamente por motivos económicos). Trump celebró ambos anuncios con vehemencia.
Luego está la potencial intriga familiar digna de un spin-off de Succession : David Ellison, el fundador de Skydance y ex partidario de Biden detrás de películas como "Top Gun: Maverick" y "True Grit", se está asociando con su acérrimo padre republicano Larry Ellison, quien es la segunda persona más rica del mundo y fundador del gigante del software Oracle.
Bajo el radar, bajo todo el drama de alto riesgo, se encuentra Gerry Cardinale, un inversor de capital privado que se perfila como una figura influyente en la renovada Paramount. Su firma, RedBird Capital Partners, es accionista de Skydance, tras haber invertido por primera vez en 2020. Ahora, la firma aporta 1.800 millones de dólares del precio de compra de 8.000 millones. Cardinale se incorporará a Paramount como director y nombrará a un segundo director aún por nombrar. Jeff Shell, exdirector ejecutivo de NBCUniversal y quien preside el negocio de deportes y medios de RedBird, se unirá a Paramount como presidente. Andy Gordon, director de la oficina de RedBird en la Costa Oeste, se convertirá en director de operaciones y director estratégico de Paramount.
Bajo la nueva estructura de propiedad, RedBird poseerá el 22,5% de los derechos de voto de Paramount, mientras que David Ellison tendrá el 50% y Larry, el mayor inversor de Skydance, el 27,5% restante. Esta compleja dinámica familiar y financiera probablemente convertirá a Cardinale en una voz clave en situaciones de conflicto entre los Ellison.
Paramount se convertirá en la inversión más destacada de Cardinale, pero no es su primera gran apuesta. En el mundo del deporte, el entretenimiento y los medios de comunicación, este inversor de 57 años lleva más de un cuarto de siglo cerrando acuerdos de alto riesgo, primero en Goldman Sachs y durante la última década en RedBird, que fundó en 2014. RedBird compró el club de fútbol italiano AC Milan por US$ 1.200 millones en 2022 y, a principios de este año, acordó la compra del periódico británico The Telegraph por 500 millones de libras. Ha respaldado a figuras tan conocidas como Lebron James, Dwayne "The Rock" Johnson, Ben Affleck y Matt Damon en sus proyectos de entretenimiento independientes. La firma también ha invertido una parte menor de su capital (US$ 1.500 millones) en empresas de servicios financieros.
Su disposición a profundizar en los detalles de las empresas de cartera y sus operaciones ha ayudado a RedBird a crecer hasta alcanzar los US$ 12.000 millones en activos bajo gestión, con 100 profesionales de la inversión en seis oficinas globales. «Me gusta ser un emprendedor en la sombra y resolver problemas con el capital», declaró Cardinale en el podcast de Bloomberg «The Deal» el año pasado. Ha sido una fórmula ganadora hasta la fecha: RedBird ha generado un múltiplo bruto de capital de 2,5 veces y una tasa interna de retorno del 33 %, según una persona familiarizada con el asunto. Cardinale posee el 100 % de RedBird, según los documentos presentados, y Forbes estima su patrimonio neto en US$ 1.800 millones. (Se negó a comentar sobre su patrimonio neto ni a ser entrevistado para este artículo).
La gloria de la calle no siempre estuvo al alcance de Cardinale, quien alguna vez soñó con ser diplomático. Nacido en 1967, creció en los frondosos suburbios de Main Line, a las afueras de Filadelfia, hijo de un abogado litigante. Posteriormente, estudió estudios sociales en Harvard, donde formó parte del equipo de remo de peso pesado y se graduó con honores, antes de estudiar política y teoría política en Oxford con la beca Rhodes. Más tarde, consiguió un trabajo en un centro de estudios japonés en Tokio, donde experimentó en primera fila los efectos de la globalización. En ese momento, todavía estaba considerando la facultad de derecho o la obtención de un doctorado en teoría política. "No era uno de esos jóvenes de Wharton que sabían que quería ir a Wall Street desde el primer día", recordó Cardinale en The Deal.
Pero reunirse con banqueros de inversión en Tokio convenció a Cardinale de que las finanzas serían una carrera gratificante (y sin duda lucrativa). Se incorporó a Goldman Sachs como analista en 1992, el mismo año en que publicó un artículo sobre el sentimiento antiestadounidense japonés y el aumento de las tensiones comerciales en la revista académica Asian Survey . (Comparte su gran interés por Japón con Larry Ellison, quien posee una colección de arte japonés y diseñó su casa en Woodside, California, a partir del palacio de un emperador japonés del siglo XVI). Cardinale trabajó en las oficinas del banco en Hong Kong y Singapur antes de establecerse en la oficina de Nueva York en 1997 para trabajar en el grupo de telecomunicaciones, medios de comunicación y tecnología como banquero de inversión. Más tarde se unió a la división de inversiones principales del banco, donde se hizo un nombre al persuadir al propietario de los Yankees, George Steinbrenner, para que lanzara la cadena deportiva regional YES en 2001. El proyecto se finalizó el día antes del 11 de septiembre, y Goldman Sachs terminó respaldando el acuerdo con una inversión de capital privado de 335 millones de dólares después de que otro inversor se retirara.
Aunque arriesgado, el acuerdo se convirtió en un gran éxito y Goldman nombró a Cardinale socio en 2004. Unos años más tarde, en 2008, convenció al multimillonario propietario de los Dallas Cowboys, Jerry Jones, para que se asociara con Steinbrenner para crear el negocio de concesiones de estadios deportivos Legends Hospitality, del cual la firma de inversión Sixth Street Partners adquirió una participación mayoritaria en 2021.
Cardinale dejó Goldman en 2013 y trabajó brevemente en el banco comercial BDT, fundado por su colega de Goldman, Byron Trott , con quien ya había tenido tratos. (BDT se fusionó posteriormente con la firma de inversiones del multimillonario Michael Dell para convertirse en BDT & MSD, y la firma asesoró a la exdirectora de Paramount, Shari Redstone). Cardinale fundó RedBird en 2014 y recaudó US$ 665 millones para un fondo inaugural de inversores de alto patrimonio que conoció en Goldman (cuyas identidades no se han revelado) y una inversión principal del Plan de Pensiones de Maestros de Ontario, con el que también tenía una relación preexistente.
RedBird se convirtió en el segundo mayor inversor de Skydance en 2020, al liderar una recaudación de capital de US$ 275 millones. Volvió a respaldar a Skydance en 2022, cuando recaudó otros US$ 400 millones, con una valoración de US$ 4.000 millones. El desembolso de US$ 1.800 millones de RedBird para comprar Paramount representa el 15 % de sus activos totales bajo gestión.
Las posibles recompensas por invertir en Paramount son grandes, pero también lo son los riesgos: entre el inexorable declive de la televisión lineal, la competencia entre las plataformas de streaming, una carga de deuda a largo plazo existente de 14,2 mil millones de dólares y la posible reacción de los espectadores ante la capitulación percibida ante Trump, Paramount enfrenta una serie de desafíos bajo su nuevo grupo de propietarios.
"Tiene el potencial de desbordar la cartera de RedBird", declaró Paul Wachter, fundador de Main Street Advisors, a principios de este año en un estudio de caso sobre RedBird publicado en Harvard Business Review . "Reestructurar Paramount va a suponer un esfuerzo enorme". (Wachter también afirmó que cree que la inversión será un éxito "porque los ejecutivos son inteligentes y están muy motivados").
Desde la perspectiva de Cardinale, la nueva Paramount —con sus más de 1200 títulos cinematográficos, derechos de distribución para otras 2400 películas y una lista de cadenas de televisión grabadas en la mente del espectador estadounidense— es la candidata perfecta para recibir el trato de RedBird. "En RedBird, buscamos maneras de monetizar propiedad intelectual de primer nivel. Este es un negocio con más de 100 años de antigüedad... con propiedad intelectual de altísima calidad", declaró el año pasado en The Town, el podcast de Matthew Belloni, fundador de Puck , tras el anuncio del acuerdo entre Skydance y Paramount. "No somos solo inversores que buscan cerrar un trato; no somos solo inversores de capital privado que buscan comprar algo".
