Una soleada tarde de primavera en Mónaco, Filippo Ghirelli adopta un tono alegre mientras gira su portátil para mostrar una vista del Mediterráneo desde la ventana de su oficina. "Llevo viviendo aquí más de cinco años. Es una base estupenda", dice en una videollamada, antes de enumerar una lista de ciudades (Londres, Nueva York, Dubái) a las que viaja a menudo por negocios.

Tres meses después, vuelve a hablar con Forbes , esta vez desde Londres. “Tras graduarme de la universidad [en Roma], me fui a África”, dice, enumerando más países —Guinea, Mali— donde empezó a trabajar en ingeniería en proyectos de infraestructura.

Ghirelli, de 45 años, ha tenido una carrera itinerante. Amasó una pequeña fortuna en el sector inmobiliario en Italia y el norte de África entre los 20 y los 30 años, y luego casi lo pierde todo en Egipto durante la Primavera Árabe. Más tarde, regresó a Italia y se reinventó, fundando una empresa que redujo los costos energéticos para grandes empresas.

Pero Ghirelli debe a la India la mayor parte de su fortuna, estimada en US$ 1.500 millones. En enero de 2023, Ghirelli cerró el negocio de su vida. Con los ingresos de la venta parcial de su empresa de eficiencia energética y sus inversiones inmobiliarias, adquirió una participación del 25 % en la segunda refinería de petróleo más grande de la India, ubicada en la costa oeste del país, de manos del gigante petrolero singapurense Trafigura.

Cuando Trafigura y la petrolera estatal rusa Rosneft compraron la refinería por primera vez en 2017 junto con la firma de inversión UCP, con sede en Moscú, la empresa estaba valorada en US$ 12.900 millones, incluida la deuda. Trafigura financió el 85 % de su parte con un préstamo bancario y pagó el resto en efectivo.

Ghirelli había expresado su interés inicial en comprar la participación de Trafigura en 2020. La transacción se cerró técnicamente en 2021, pero fue retrasada por las autoridades antimonopolio indias. El acuerdo se anunció finalmente en 2023, 11 meses después de la invasión rusa de Ucrania, cuando Trafigura intentaba distanciarse de las empresas rusas. Ghirelli afirma que esto no influyó en el precio ni en su decisión de invertir, y compró la participación de Trafigura por US$ 169 millones, un 42 % menos que lo que Trafigura pagó en 2017. Actualmente, Forbes estima que esa participación vale al menos US$ 1.100 millones, neto de deuda.

Además de la refinería, la empresa —llamada Nayara Energy— también posee la red privada de gasolineras más grande de la India y un puerto de aguas profundas. A medida que India incrementa las importaciones de petróleo ruso barato para su economía y población en rápido crecimiento, Nayara ha obtenido cuantiosos beneficios. Registró ingresos netos de US$ 760 millones sobre US$ 17.600 millones en ingresos en su año fiscal, que finalizó en marzo de 2025, un aumento del 500 % y del 25 %, respectivamente, desde 2022.

"Hemos visto crecer exponencialmente el valor del negocio", afirma Ghirelli. "Es una inversión financiera particularmente afortunada".

Nayara es, sin duda, uno de los activos más codiciados de la India. “Nayara desempeña un papel fundamental. India es un país en crecimiento donde la demanda de combustible aumenta constantemente”, afirma Pankaj Srivastava, vicepresidente sénior de mercados de materias primas de la firma de investigación energética Rystad Energy. “Nayara abastece una parte significativa de las necesidades de combustible del país. Su ubicación es estratégica”.

Según un informe de marzo en el medio indio The Morning Context , tanto el gigante estatal de Arabia Saudita, Aramco, como el conglomerado indio del multimillonario Mukesh Ambani, Reliance, estaban tratando de comprar Nayara. Un artículo del Times of India en junio decía que Rosneft estaba pidiendo hasta US$ 20.000 millones. Pero las conversaciones de venta se estancaron en julio, cuando la Unión Europea impuso sanciones a Nayara debido a la participación de Rosneft. 

Eso llevó a que los bancos detuvieran los pagos a la empresa, a que Microsoft cortara el acceso a sus productos de servicios en la nube y a una prohibición de las exportaciones a Europa. Irak y Arabia Saudita, que representaban el 37 % de las importaciones de petróleo de Nayara antes de las sanciones, y el resto provenía de Rusia, también detuvieron las exportaciones. Los representantes de Rosneft y UCP no respondieron a las solicitudes de comentarios. Un representante de Saudi Aramco se negó a hacer comentarios, y un portavoz de Reliance Industries le dijo a Forbes que la empresa "no está en conversaciones para adquirir Nayara".

La empresa se recuperó rápidamente. Nayara vende aproximadamente dos tercios de su combustible a nivel nacional, por lo que la falta de suministro a Europa no tuvo un gran impacto. También encontró nuevos mercados de exportación, como Brasil, Sudán y Turquía, y colaboró ​​con bancos locales para facilitar los pagos. Ahora, Nayara obtiene prácticamente todo su petróleo de Rusia y ha vuelto a refinar a casi plena capacidad.

“A pesar de la presión en múltiples frentes, Nayara ha logrado ampliar sus operaciones”, afirma Sumit Ritolia, analista de la plataforma de inteligencia comercial Kpler. “El fácil acceso a crudo ruso con descuento, los nuevos patrones logísticos, los mercados de exportación emergentes y una red más amplia de compradores dispuestos a realizar transacciones bajo sanciones han permitido, en conjunto, que la refinería opere cerca de su capacidad óptima económicamente”.

Ghirelli, por su parte, afirma que ha sido un inversor minoritario pasivo y que ni siquiera ha hablado con nadie de Rosneft. Tampoco cree que las sanciones hayan perjudicado su inversión.

La empresa depende esencialmente del mercado indio. Si todas sus ventas se realizaran en Europa o Estados Unidos, quizá habría sido un problema, pero [las sanciones] no afectaron en absoluto el rendimiento de la empresa —afirma—, y añade: «En todo caso, podrían ayudar a acelerar una venta, pero ya veremos».

Si Nayara se vendiera por un precio cercano a las cifras citadas en los informes de prensa, o incluso a las estimaciones más conservadoras de Forbes , Ghirelli obtendría una ganancia de más del 500%. Pero pase lo que pase con Nayara, Ghirelli mira hacia el futuro. En 2024, lanzó una nueva firma de inversión llamada Infracorp, que afirma construirá desde puertos espaciales y aeropuertos privados hasta centros de datos orbitales y reactores nucleares en alta mar.

“El objetivo es invertir en infraestructura sistémica”, dice, enumerando una ambiciosa lista de inversiones actuales y futuras. “Queremos crear energía para la red. Estamos trabajando mucho en IA descentralizada. Compramos nuestro primer aeropuerto, que se convertirá en la terminal de jets privados más importante de Europa. Estamos trabajando en módulos espaciales, en futuras estaciones espaciales y centros de datos orbitales. En los próximos seis meses a un año, vamos a presentar algunos proyectos muy interesantes.”

Podría parecer poco más que una quimera. Pero Ghirelli afirma haberse rodeado de expertos de la industria en cada uno de esos campos, buscando su consejo sobre cómo hacer realidad sus ambiciosos sueños. También insiste en que está empezando con algo pequeño, como un aeropuerto privado cerca de Mónaco y una planta de valorización energética de residuos en el sur de Italia.

"Es alguien que ve el panorama general y se lanza a por todas", afirma Stefano Poli, director comercial de la firma israelí de computación espacial Ramon Space y asesor de inversiones espaciales de Ghirelli. "Es capaz de jugar al ajedrez en varios tableros".

Manfredi Lefebvre d'Ovidio , también multimillonario residente en Mónaco y quien amasó su fortuna en la industria de cruceros y viajes, añade : «Es sumamente emprendedor. Suele hacer realidad lo que dice».

Nacido en una familia de clase media en Roma en 1980, Ghirelli creció con padres emprendedores. Su padre era dueño de una empresa constructora, mientras que su madre dirigía una empresa agrícola antes de dedicarse al sector inmobiliario.

Tras estudiar ingeniería civil en la Universidad de Roma y obtener un máster en administración de empresas en la Luiss Business School, dejó Italia para trabajar en la constructora Astaldi como ingeniero de proyectos en África occidental en 2003. "Fue una experiencia increíble, pero también muy difícil, porque son países donde es difícil construir", afirma, señalando proyectos en los que trabajó, incluido un puente entre Guinea y Mali.

Posteriormente trabajó en la construcción de carreteras en Turquía antes de regresar a Italia en 2006 para desarrollar proyectos ferroviarios de alta velocidad para el gigante industrial italiano Impregilo, ahora conocido como Webuild. A los 27 años, se incorporó a De Angelis Group, una pequeña inmobiliaria italiana propietaria de apartamentos, hoteles y clínicas médicas en Italia y Francia.

La tragedia golpeó en 2009 cuando el fundador del grupo De Angelis falleció en un accidente automovilístico. Ghirelli afirma haber estado en conversaciones con el fundador para obtener una participación en el negocio, pero tras la muerte de De Angelis, negoció la propiedad de proyectos clave en los que trabajaba, incluyendo un centro comercial. Posteriormente, fundó su propia constructora y comenzó a invertir en construcción residencial y comercial en Marruecos y Egipto.

En 2013, enfrentó otro revés cuando estallaron las protestas antigubernamentales en Egipto. Ghirelli se vio obligado a marcharse y sufrió importantes pérdidas en sus proyectos inmobiliarios allí, por lo que tuvo que empezar de cero en Italia. «Fue una pérdida significativa, pero también una lección fundamental para seguir construyendo», afirma.

Luego se centró en la eficiencia energética y lanzó Genera Group, que trabaja con clientes como el fabricante de neumáticos Pirelli y el gigante de bienes de consumo Unilever en proyectos de ahorro de energía (por ejemplo, construir paneles solares, instalar iluminación más eficiente o capturar el calor perdido en los procesos industriales) y luego se queda con una parte de los ahorros de costos.

Vendió una participación del 49 % al grupo alemán de gestión de activos IKAV en 2017 por una cantidad no revelada. Tres años después, recompró las acciones de IKAV y vendió el 75% a la firma de inversión suiza Susi Partners por una cantidad inicial de 30 millones de dólares. Fue entonces cuando empezó a considerar invertir en Nayara.

“Teníamos dos objetivos. Uno era construir una biorrefinería para producir combustible de aviación sostenible, que ayuda a los aviones a contaminar menos que el combustible convencional para aviones”, dice Ghirelli. “El otro era llegar a un acuerdo con el gobierno indio para producir rickshaws eléctricos y ofrecer intercambio de baterías en las más de 6500 gasolineras de Nayara”.

La guerra en Ucrania frustró esos objetivos; Ghirelli siguió adelante con el acuerdo, pero dio un paso atrás. "Decidimos convertirnos en un inversor pasivo [en Nayara]", afirma. "Aportamos nuestra contribución en materia de sostenibilidad, pero centramos nuestros recursos en otros frentes".

Tras vender el resto de Genera a Susi Partners en diciembre de 2024 por una suma no revelada, y con la posibilidad de salir también de Nayara, Ghirelli ahora está completamente centrado en su firma de inversión integral Infracorp. Divide sus inversiones en cuatro grandes áreas: transporte e infraestructura, transición e independencia energética, economía espacial, e inteligencia artificial descentralizada y seguridad.

Hasta la fecha, afirma haber comprometido más de US$ 100 millones e invertido en más de 65 proyectos. Entre ellos se incluyen plantas de biometano y bioetanol en EE. UU., una planta de conversión de residuos de automóviles en energía en Italia y 18 centros de datos en desarrollo en Italia y Francia. Afirma que también está trabajando en planes de ingeniería para centros de datos orbitales y plantas nucleares marinas en Italia.

El acuerdo más destacado que ha anunciado hasta la fecha es la compra, en 2024, del Aeropuerto Riviera, una pequeña terminal de jets privados en la costa noroeste de Italia, cerca de Génova, a solo 80 minutos en coche (o 25 minutos en helicóptero) de Mónaco. Ghirelli planea convertirlo en un centro de aviación para la acaudalada ciudad-estado, demasiado pequeña para albergar un aeropuerto propio, y convertirlo en el primero de una red de 16 aeropuertos privados en toda Europa, con una inversión de aproximadamente 60 millones de dólares cada uno.

“El acceso a los aeropuertos comerciales para los jets privados es cada vez más difícil, y los vuelos privados están aumentando y seguirán creciendo a medida que las nuevas tecnologías reduzcan su coste”, afirma Lefebvre d'Ovidio, señalando los aviones eléctricos producidos por empresas como Joby Aviation, con sede en California . “Existe un enorme potencial para los aeropuertos privados”.

En cuanto a dónde encontrará los fondos para financiar estos enormes proyectos —aparte de los suyos, sobre todo si vende su participación en Nayara—, Ghirelli no está preocupado. "Cuando se tiene un modelo de negocio con un flujo de caja previsible, es bastante fácil encontrar financiación", afirma. «No tenemos ningún problema para encontrar financiación en todo el mundo. Hay un gran interés en Oriente Medio para financiar estas cosas».

Los asesores de Ghirelli coinciden. “La gente inteligente no usa su propio dinero. Usa los mercados de capitales”, afirma Güçlü Batkın, director ejecutivo de la cadena turca de cuidado ocular Dünyagöz y asesor de Infracorp. «Hay mucho dinero esperando ser invertido en todo el mundo. Solo hay que saber dónde y con quién capitalizar, y él lo entiende perfectamente».

Otro asesor de Infracorp, Massimiliano Ladovaz, director ejecutivo de SpinLaunch, empresa de tecnología espacial con capital de riesgo, añade: «Tiene una mentalidad un tanto estadounidense, dispuesto a asumir riesgos. Tiene la capacidad de adaptarse en el momento oportuno».

Es demasiado pronto para juzgar las últimas apuestas de Ghirelli. Pero de algo está seguro: cuando haga las cuentas, superará su enorme rentabilidad con Nayara. "Me imagino que obtendremos cerca de cuatro o cinco veces más de lo que estamos ganando con Nayara", dice. "Sobre todo en espacio y centros de datos".

Si lo hace, probablemente pasarán años desde entonces. (I)