Ecuador acaba de romper un récord: 29.402 millones de dólares en exportaciones no petroleras en 2025, un crecimiento del 18,3% frente al año anterior. El camarón lidera con 8.401 millones y un alza del 20%. El cacao crece 29%. El banano, 11%.
Vamos creciendo en el mercado internacional y es valiosísimo pero vale la pena preguntarse cuánto de eso sigue siendo volumen de materia prima y cuánto es valor agregado por cada tonelada. Dar ese salto es lo que va a decidir qué tipo de país será Ecuador en la próxima década.
Claro que se puede exportar más camarón, más cacao, más banano, pero el margen que Ecuador captura de esa cadena sigue siendo el mismo al producir, cosechar, embarcar. Sin embargo el valor real de la transformación que está en la ciencia, la formulación, la marca, el ingrediente activo, aún está por desarrollarse.
La Amazonía y los Andes están llenos de estos casos. La guayusa, hoja amazónica con cafeína, teobromina y L-teanina, ya es materia prima de bebidas energéticas premium en Estados Unidos, formuladas y patentadas fuera del país. El camu camu, con hasta cien veces más vitamina C que el limón, se exporta como pulpa hacia mercados que lo reformulan como ingrediente estrella de suplementos y cosmética antioxidante. El sacha inchi entrega un aceite rico en omega-3 y un subproducto que la ciencia de alimentos recién aprende a valorizar en vez de descartar. En los tres casos, Ecuador exporta el commodity, y el ingrediente funcional encapsulado, estabilizado, formulado para una industria específica, se termina de construir en un laboratorio en otro continente.
Ejemplos existen: Rosario, en Argentina, construyó en tres décadas un clúster biotecnológico que hoy concentra la mayor densidad de empresas de biotecnología del país, apalancado en su universidad, su instituto de procesos biotecnológicos y científicos que decidieron quedarse a resolver problemas locales con ciencia de frontera. La Patagonia hizo algo similar, convirtiendo investigación básica en productos para la industria cosmética, alimenticia y farmacéutica. En ambos casos hubo una decisión deliberada de conectar a los científicos con la industria, dentro de un espacio diseñado para eso. Ecuador tiene los mismos ingredientes: biodiversidad, materia prima, universidades, investigadores formados. Lo que no ha tenido, hasta ahora, es el espacio que los conecte con intención.
El modelo es replicable en todo el mapa bioactivo del país. El mortiño andino, que las comunidades cosechan silvestre en los páramos, tiene un potencial antioxidante que hoy nadie estabiliza ni formula localmente. El ungurahua, palma amazónica cuyo aceite ya se usa en cosmética capilar tradicional, podría dar el salto a una línea de ingredientes certificados para marcas globales. Ninguno necesita más hectáreas sembradas. Necesita un laboratorio, un investigador y una industria dispuesta a comprar la solución ya formulada, no la fruta cruda.
Y aquí está el punto que casi siempre se omite en este discurso: ningún hub ni ningún fondo de cooperación transforma materia prima en producto de alto valor si no hay, detrás, una masa crítica de talento capaz de hacerlo. No es que a Ecuador le falte talento: tiene agrónomos, químicos y biólogos formados en sus universidades. Lo escaso es la especialización técnica que exige llevar un extracto hasta el mercado para formularlo, encapsularlo, certificarlo bajo estándares internacionales, y eso no lo hace un profesional solo, sino un equipo multidisciplinario formado para esa tarea. Rosario no se convirtió en clúster biotecnológico por decreto: lo hizo porque treinta y cinco años atrás una universidad abrió la primera carrera de biotecnología de la región y sostuvo esa apuesta hasta que la masa crítica de científicos generó su propio ecosistema de empresas. Ese es el horizonte real de esta conversación: no es un piloto de seis meses, es una política de talento sostenida por años.
Ese fue el vacío que identificamos hace un año en la Alianza para el Emprendimiento e Innovación: no faltaba materia prima ni vocación científica. Faltaba la infraestructura que conectara al investigador que tiene la molécula con la industria que tiene el problema, y el talento tecnificado capaz de sostener esa conexión en el tiempo. Por eso, para AEI, el Hub no es solo infraestructura ni financiamiento: es también una apuesta por formar y retener a los investigadores, biotecnólogos y especialistas en bioprocesos que hoy migran hacia países que sí les ofrecen dónde aplicar su conocimiento.
Ecuador tiene una ventaja que pocos países de la región combinan: megadiversidad, una agroindustria consolidada y un ecosistema científico fragmentado pero real. Ha faltado la arquitectura institucional y el talento para convertir esa combinación en productos de exportación de alto margen.
El riesgo de no hacerlo no es quedarse igual: es seguir compitiendo por precio en un mercado de commodities cada vez más volátil, mientras otros países capturan el valor que Ecuador dejó sobre la mesa. La pregunta para los próximos cinco años ya no es cuánto más podemos exportar, sino cuánto más podemos capturar por lo que ya exportamos. Esa es la disrupción que Ecuador todavía tiene pendiente. (O)