En los 22 años transcurridos desde que Ken Ruggiero pasó de la tecnología al negocio de préstamos estudiantiles privados, ha vivido una época de auge y caída drástica. A principios de la década de 2000, el mercado se multiplicó por más de cuatro , impulsado por el alza de los precios universitarios y los subsidios federales en forma de garantías de préstamos. Luego, el gobierno decidió conceder los préstamos directamente, y la generación de préstamos privados se desplomó de más de US$ 20.000 millones en 2008 a menos de US$ 6.000 millones en 2011. Desde entonces, han crecido a un ritmo glacial hasta alcanzar los US$ 13.000 millones anuales, lo que ha provocado la salida de un gran banco tras otro del negocio.

Ahora Ruggiero y otros actores de la industria se preparan para un nuevo auge de préstamos estudiantiles privados, gracias a la Ley One Big Beautiful Bill (OBBBA) del presidente Donald Trump y los republicanos del Congreso, que busca ahorrar US$ 307.000 millones durante la próxima década del programa de préstamos estudiantiles. La ley hace más oneroso el pago de los préstamos gubernamentales, limita la cantidad que los padres pueden pedir prestada y elimina el programa de préstamos Grad Plus para estudiantes que comiencen sus estudios de posgrado después del 1 de julio de 2026.

Si bien los estudiantes de grado siempre han tenido un límite en la cantidad de préstamos que pueden obtener del gobierno, desde 2006, gracias al programa Grad Plus, los estudiantes de posgrado pueden solicitar préstamos hasta el costo total de sus estudios (incluyendo matrícula, cuotas, alojamiento, comida y libros) durante los años que duren sus estudios. Sin embargo, los nuevos estudiantes de doctorado y maestría tendrán un límite de US$ 20,500 al año (US$ 100,000 durante sus estudios) del gobierno, mientras que los nuevos estudiantes de medicina, odontología, derecho y otros programas profesionales tendrán un límite de US$ 50,000 al año (y US$ 200,000 durante sus estudios).

Esto ha dejado al sector privado con un gran vacío que cubrir. El costo promedio de cuatro años de asistencia a una escuela de medicina privada fue de US$ 390,848 para la generación de 2025; en otras palabras, casi el doble de lo que los futuros estudiantes podrán pedir prestado al gobierno. Incluso en el curso 2019-2020, el 73 % de los estudiantes de odontología que solicitaron préstamos solicitaron más de US$ 50,000 al año. Aproximadamente entre un tercio y el 40 % de los estudiantes de posgrado necesitarán financiamiento no gubernamental adicional después de que entren en vigor los límites, afirma Jordan Matsudaira, quien fue economista jefe y subsecretario adjunto del Departamento de Educación de Biden y ahora es profesor y codirector de un centro de investigación de educación superior en la American University.

Este es un cambio drástico. La líder del mercado, Sallie Mae, informó a los inversores que los límites de préstamos federales podrían añadir entre US$ 4.500 y US$ 5.000 millones anuales a sus préstamos originados, que totalizaron US$ 7.000 millones en 2024. Otras empresas que cotizan en bolsa que se beneficiarán son SoFi y Navient.

Otro gran ganador podría ser College Ave, una empresa fintech de 11 años de antigüedad, que ahora solo se ubica detrás de Sallie Mae en la generación de préstamos para estudiantes universitarios. Joe DePaulo, su director ejecutivo y cofundador, calcula que menos de US$ 2,000 millones de los US$ 40,000 millones anuales en préstamos para posgrados son otorgados por prestamistas privados y que, en total, podrían captar US$ 10,000 millones anuales en préstamos para estudiantes de posgrado, además de entre US$ 1,000 y 1,500 millones adicionales en préstamos a padres de estudiantes universitarios, a quienes se les permitía pedir prestado hasta el costo total de la matrícula al gobierno federal. A partir del 1 de julio de 2026, estarán limitados a US$ 20,000 por estudiante dependiente al año, con un límite de por vida de US$ 65,000 por hijo. En otras palabras, él cree que el mercado de préstamos para estudiantes con solvencia convencional crecerá de US$ 13,000 millones a US$ 24,000 millones una vez que los cambios se implementen por completo, lo que probablemente no será suficiente para atraer nuevamente a los grandes bancos, pero sí habrá mucho crecimiento para los prestamistas especializados.

Luego está Ruggiero y su empresa Ascent Funding, fundada hace 10 años. Otros actores, dice, se centran en prestar a estudiantes de posgrado solventes o a aquellos con un padre dispuesto a avalar: alrededor del 93 % de los préstamos estudiantiles privados originados el año pasado contaban con avalistas, según Enterval Analytics. Pero Ruggiero también busca servir a prestatarios que, de otro modo, se quedarían atrás, estableciendo acuerdos de reparto de riesgos con escuelas de posgrado interesadas en mantener su matrícula o incluso ganar cuota de mercado. "Ya tenemos los documentos, ya tenemos los sistemas, ya tenemos a nuestros socios bancarios equipados", dice Ruggiero. Un viernes por la tarde, 110 participantes se unieron a un seminario web organizado por Ascent para explicar su enfoque a los posibles socios de las facultades de derecho.

Queda por ver cuántas universidades invertirán su dinero en el valor de sus títulos y en qué medida las nuevas restricciones gubernamentales a los préstamos podrían conducir a un menor número de estudiantes de posgrado, en particular de familias de recursos limitados.

Rad Plus era un objetivo obvio para los republicanos. Si bien los estudiantes de posgrado representan solo el 21 % de los prestatarios, han estado absorbiendo el 47 % de los dólares de los préstamos federales y más de una quinta parte termina sus títulos con más de US$ 100,000 en deuda federal de la escuela de posgrado, según un análisis de Matsudaira. Los mayores prestatarios son futuros abogados, médicos, farmacéuticos y dentistas, pero más de 1,400 de los que obtienen una maestría en trabajo social cada año han acumulado seis cifras de deuda de posgrado. En parte debido a Grad Plus, desde el 2000, el número de estadounidenses con títulos de posgrado se ha más que duplicado y un número creciente de trabajos requieren (o son más fáciles de obtener con) la credencial adicional. La desaparición de Grad Plus podría detener esa tendencia, lo que puede, o no, ser algo bueno.

¿El argumento más común contra Grad Plus? "Básicamente, ha dado a las instituciones vía libre para aumentar drásticamente el costo de sus estudios, superando los niveles típicos de inflación", declara Beth Akers, investigadora principal del conservador American Enterprise Institute. Un análisis de 2018 reveló que el costo neto de la matrícula y las cuotas en los programas de maestría (es decir, el costo menos las becas de la institución) ha aumentado más rápido que en los programas de grado. Un estudio de 2023 sobre los programas de posgrado públicos y privados de Texas concluyó que Grad Plus provocó un aumento en los precios de la matrícula y en la deuda estudiantil, sin aumentar la presencia de grupos subrepresentados en los programas de posgrado, como esperaban sus promotores.

Además, los préstamos Grad Plus no son exactamente una ganga, especialmente en el entorno actual de altas tasas de interés: el interés fijo de los nuevos préstamos es actualmente del 8,94 % , en comparación con el 7,94 % de los préstamos directos con límite para estudiantes de posgrado (que pronto serán su única opción federal) y el 6,39 % de los préstamos directos con límite para estudiantes de pregrado. Los préstamos Plus también tienen una tarifa de originación onerosa del 4,228 %, en comparación con el 1,057 % de los préstamos con límite. Si bien el gobierno federal realiza una verificación de crédito para los préstamos Grad Plus (rechazando a aquellos con morosidad grave reciente, incumplimientos, gravámenes fiscales o quiebras), cobra a todos la misma tasa. Es por eso que los préstamos privados pueden ser en realidad más baratos para los mejores riesgos crediticios: las tasas anunciadas actuales varían desde poco menos del 3 % hasta el 18 %, aunque algunas tienen un interés variable. De hecho, la tasa fija más alta de los préstamos Grad Plus ha significado que, además del pequeño mercado estudiantil, prestamistas como la fintech Earnest y SoFi hacen un buen negocio de refinanciación, una vez que los estudiantes se han graduado y están ganando buenos salarios.

El inminente fin de Grad Plus ya está causando que algunos estudiantes reconsideren sus planes educativos. Jasel Steinmetz acaba de graduarse de la Universidad de California-Berkeley ( la universidad pública mejor clasificada por Forbes ) con una triple especialización en ciencias políticas, estudios legales y español y sin deudas, gracias a una beca académica y becas federales Pell para estudiantes de bajos ingresos. Moldeada por la experiencia de su madre y la suya propia con el abuso doméstico, aspiraba a una carrera en derecho internacional de los derechos humanos y planeaba obtener una maestría en asuntos internacionales antes de la escuela de derecho. Pero con el costo promedio de un JD de más de US$ 217,000, a Steinmetz le preocupa agotar sus opciones de préstamos federales si primero obtiene una maestría. Ahora, espera trabajar y ahorrar lo suficiente para postularse a la escuela de derecho para 2027. "Creo que la parte más difícil realmente ha sido haber planeado seguir este camino y luego tener que reestructurarlo justo cuando me gradúo", dice.

¿Qué pasa con los préstamos privados? Steinmetz afirma no tener un aval. Los defensores afirman que quienes podrían quedar excluidos son los estudiantes de bajos ingresos como Steinmetz y quienes planean carreras de interés público. Incluso después de las reformas en la Ley de Asignación de Fondos para la Protección de los Derechos de los Ciudadanos (OBBBBA), los prestatarios federales aún pueden realizar pagos según sus ingresos y recibir la condonación después de 30 años, o 10 años si trabajan para el gobierno o para organizaciones sin fines de lucro. Los prestamistas privados esperan recibir el reembolso puntualmente.

"La posibilidad de que se interrumpan muchas trayectorias educativas es bastante real", afirma Matsudaira. Pero los conservadores no lo ven como un problema. "Cuando solicitas una hipoteca, la entidad financiera no te aprobará una hipoteca que supere tus posibilidades de pago", afirma Akers, del AEI. "También estamos negando el acceso a deudas inasequibles en el futuro".

Con información de Forbes US