Durante años, los fabricantes europeos de autos de lujo encontraron consuelo frente al rápido ascenso de China en el campo de los autos eléctricos accesibles. Al fin y al cabo, ¿quién podía competir con Porsche, Mercedes-Benz, BMW, Audi y el resto? Esas marcas parecían blindadas por su historia, el prestigio de su ingeniería y décadas de poder de marca. Pero el escenario empezó a cambiar.

Con la inauguración del “Salón del Automóvil de Pekín” esta semana, los fabricantes chinos ya no presentan solo alternativas más económicas. Empresas como Geely y Nio lanzan modelos premium con tecnología avanzada y características de alta gama, a precios muy inferiores a los de sus rivales alemanes. La disputa ahora gira en torno al valor, el atractivo y el estatus.

Eso convierte este momento en algo más que un simple despliegue visual en un salón del automóvil. Durante los últimos años, el mercado automotor chino vivió una fuerte efervescencia gracias a la rápida electrificación y al crecimiento impulsado por subsidios, pero ahora enfrenta un doloroso exceso de capacidad. El mercado interno muestra saturación, las ventas perdieron fuerza y los fabricantes de autos necesitan nuevas formas de diferenciarse. Una respuesta consiste en avanzar sobre el segmento de lujo.

Reuters describe el desembarco de grandes SUV de alta gama de la serie 9 en el “Salón del Automóvil”, una señal de que las marcas chinas ya no buscan dominar solo el segmento de bajo costo del futuro. También quieren quedarse con el segmento de alta rentabilidad.

El ejemplo más claro quizás sea Zeekr, la marca premium de Geely. Su nuevo 8X, un SUV híbrido enchufable de gran tamaño y largo alcance, incorpora tecnología de vanguardia que sobresale tanto en los concesionarios como en las redes sociales.

¿Qué novedades ofrece? El vehículo puede elevar su carrocería antes de una colisión lateral para proteger mejor a los pasajeros. En estacionamientos estrechos, el conductor puede indicarle con un gesto que se eleve por sí solo para facilitar el acceso. Su precio inicial, inferior a US$ 53.000, vuelve aún más evidente la comparación con los modelos alemanes de alta gama, que pueden costar más del doble o incluso varias veces más.

Y, si cree que eso resulta imposible, basta mirar cómo Genesis se abrió camino en el mercado de lujo estadounidense, o pensar en Kia, Infiniti e incluso Lexus. El lujo siempre se basó en el atractivo, el glamour y la narrativa. Durante décadas, las marcas alemanas vendieron tradición, precisión y la promesa de que comprar uno de sus vehículos significaba acceder a un linaje.

Pero la tradición pierde peso cuando los compradores priorizan el software, la calidad de las pantallas, los sistemas de asistencia a la conducción, la comodidad de carga y el factor sorpresa del interior.

Según analistas citados por Reuters, los consumidores chinos, especialmente los más jóvenes, sienten una atracción creciente por la tecnología de vanguardia de los fabricantes nacionales de vehículos eléctricos y valoran menos el legado que alguna vez les dio a las marcas alemanas una posición de liderazgo en el mercado.

Las cifras ya lo confirman. Las ventas acumuladas de las automotrices en China cayeron casi 25% desde 2019, y Mercedes-Benz, BMW, Porsche y Audi registraron bajas en el primer trimestre en ese país. Mientras tanto, los fabricantes chinos miran cada vez más hacia el exterior e, incluso con los aranceles europeos sobre los vehículos eléctricos fabricados en China, lograron mantener sus precios por debajo de los de sus rivales europeos.

Esto significa que la historia no se limita a China. En el panorama feroz y competitivo del sector automotor, representa una advertencia para Europa y, eventualmente, para Detroit. Empresas que aprendieron a combinar velocidad, tecnología y precios agresivos de una manera que habría parecido impensable hace cinco años desafían ahora la antigua jerarquía del lujo.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com.