"Ninguna se convirtió en el próximo Uber ni en una empresa de gran envergadura", dijo Howard Marks sobre las más de mil compañías que recaudaron fondos a través de su plataforma. "A algunas les fue bien; a muchas, no. Algunas siguen operando y creciendo", añadió.
Marks, director ejecutivo de StartEngine, contó en el podcast On The Margin que su primer fondo invirtió cerca de US$ 20.000 en cada una de las 59 startups y que nunca logró resolver el problema de la selección. "No teníamos el proceso adecuado. Es un negocio de probabilidades", explicó. También señaló que respaldar empresas en etapas tan tempranas representa "una inversión de alto riesgo".
La regulación del crowdfunding cumplió diez años en mayo de 2026. Los economistas de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC) contabilizaron 8.492 ofertas lanzadas por 7.134 emisores desde la entrada en vigor de la normativa, en mayo de 2016, hasta finales de 2024. Solo 3.869 declararon haber obtenido algún beneficio. En conjunto, recaudaron aproximadamente US$ 1.300 millones. La empresa promedio que recurría a este tipo de financiamiento tenía tres empleados, US$ 80.000 en activos y US$ 10.000 en ingresos. Solo uno de cada siete emisores había registrado ganancias en algún momento.
Este no es el Howard Marks cuyos informes para inversores circulan por Wall Street, sino el copresidente de Oaktree Capital. Este Marks invirtió junto con Bobby Kotick en una compañía de videojuegos que se encontraba al borde de la quiebra alrededor de 1990, la reestructuró hasta convertirla en la actual Activision, presidió su división de estudios durante la década de 1990 y se retiró antes del lanzamiento de Call of Duty.
Más tarde, compró los restos de Acclaim Entertainment por US$ 100.000 en una subasta de quiebra celebrada en agosto, ya que nadie más se presentó a ofertar. En 2011, fundó StartEngine en Los Ángeles como una aceleradora, pero luego cambió el rumbo de la compañía cuando entraron en vigor las normas del crowdfunding.
Su argumento, en aquel momento, sostenía que el prestigio determinaba el acceso al capital. El dinero del capital de riesgo, señaló, no pertenece al inversor de capital de riesgo. "No se olviden de que cuando consiguen financiamiento de un inversor de capital de riesgo, ese dinero no es suyo. Los fondos de pensión representan al trabajador común. Por eso dijimos que lo mejor era acudir directamente a ellos", comentó. Conseguir financiamiento de su propia aceleradora, añadió, resultaba "más difícil que entrar en Stanford o Harvard".
El negocio avanzó discretamente hacia un segmento más exclusivo del mercado.
El modelo de inversión directa ya no constituye la base de StartEngine. Desde 2023, la compañía vende a inversores acreditados participaciones en fondos de inversión colectiva, denominados SE Funds, que poseen acciones de empresas privadas en etapas avanzadas de desarrollo. StartEngine Private, el producto que concentra esta actividad, generó US$ 20.492.314 de los US$ 25.049.691 en ingresos que la compañía obtuvo durante el primer trimestre de 2026, según el informe trimestral presentado ante la SEC. En la actualidad, cerca de US$ 0,82 por cada dólar de ingresos provienen de la venta de participaciones en empresas consolidadas a inversores de alto patrimonio.
Marks describió el cambio como una extensión natural del negocio. "¿Qué pasaría si ofreciéramos acceso a empresas privadas más consolidadas y con un gran potencial?", planteó. Y además aseguró: “La nueva división apuntó a inversores con mayor patrimonio, a quienes denominamos inversores acreditados y que pueden invertir en nuestros fondos. Para nosotros, resultó un gran éxito”.
Los ingresos cayeron frente al mismo período del año anterior, cuando la compañía había registrado US$ 30,4 millones en el primer trimestre de 2025. Además, StartEngine pasó de una ganancia neta de US$ 1,7 millones a una pérdida neta atribuible a los accionistas de US$ 2,2 millones.
A finales de marzo, mantenía posiciones en empresas privadas valuadas en US$ 14,1 millones. De ese total, más de US$ 11 millones correspondían a compañías de software de inteligencia artificial. También poseía participaciones más pequeñas en empresas de robótica, de materiales de tierras raras, de tecnología de defensa y de mercados de predicción. En marzo, adquirió Vinovest, una plataforma de inversión en vinos y whisky, por US$ 14 millones en acciones.
Lo que revelan los acuerdos de suscripción
La documentación de StartEngine detalla el funcionamiento del negocio. Ahí, la empresa explica que "adquiere acciones de la compañía privada, ya sea directamente o a través de otros vehículos de inversión, y, después de un período determinado, vende su inversión a un fondo de inversión". Los inversores compran participaciones en el fondo, que, a su vez, adquiere las acciones de la filial. Esta última se queda con la diferencia.
Los documentos detallan esa diferencia para cada serie, y los márgenes resultan considerables. El contrato de suscripción de la serie que incluye acciones de SambaNova establece que el fondo "tiene la intención de adquirir las acciones de la empresa de la cartera a su filial por un precio aproximadamente un 194,12% superior al precio, incluidas las comisiones de transacción, que esa filial pagó por las acciones de la empresa de la cartera", precisa el documento. La serie ConsenSys revela un margen de ganancia de aproximadamente el 61,81%, mientras que la serie PsiQuantum informa un margen de aproximadamente el 39,80%. Por su parte, la serie Perplexity indica que el precio es aproximadamente un 67% más alto en la primera compra y un 59% en la segunda.
Cada acuerdo incluye la misma advertencia sobre lo que adquiere el comprador. "La Compañía no realizó de manera independiente un proceso de debida diligencia sobre la Compañía de la Cartera ni sobre las Acciones de la Compañía de la Cartera", señalan los documentos. "El Suscriptor tiene la responsabilidad de realizar su propio proceso de debida diligencia", agregan.
La compañía tampoco formula afirmaciones sobre el valor de sus acciones. "La Compañía no realiza ninguna declaración sobre el valor de las Acciones de la Compañía de la Cartera", advierten los documentos.
Los inversores tampoco reciben lo que la mayoría de las personas imagina cuando escucha que posee una participación en SpaceX o en Perplexity. Los acuerdos establecen que la compañía de la cartera "no participa en las transacciones contempladas en este Contrato de Suscripción, no necesariamente recibe información sobre dichas transacciones, puede no aprobarlas y puede tomar medidas para intentar invalidarlas o frustrarlas", advierten los documentos. Además, precisan que el suscriptor "no tendrá los derechos de un accionista".
Esa diferencia entre exposición y propiedad ocupa desde hace años el centro del debate en la industria de la tokenización. Chris Turner, cofundador de Kula, afirmó en el podcast On The Margin que la mayoría de estas estructuras "otorgan una exposición contractual al potencial económico de ese activo en particular, pero no conceden la propiedad del activo", explicó.
El resto del mercado cobra comisiones de un solo dígito
Los márgenes de ganancia no son una práctica exclusiva de StartEngine. Además, una empresa que compra acciones con capital propio y las conserva asume un riesgo real mientras espera. Sin embargo, la magnitud de esos márgenes resulta inusual. Forge Global, el mercado que cotiza en bolsa y donde las instituciones negocian acciones de empresas privadas, informó que retuvo entre el 2,3% y el 2,8% del volumen negociado durante 2025. Esa cifra representa la comisión que la plataforma obtiene por cada transacción. En cambio, los márgenes de ganancia que StartEngine reveló para sus filiales oscilan entre el 40% y casi el triple del precio original.
Los compradores aceptan pagar precios elevados a empresas privadas en prácticamente cualquier contexto. Destiny Tech100, un fondo cerrado que cotiza en la Bolsa de Nueva York y no exige que sus inversores sean acreditados, informó en un suplemento de su folleto que sus acciones cerraron a US$ 61,66, frente a un valor neto de los activos de US$ 24,56 por acción al 31 de marzo. Sus principales posiciones corresponden a vehículos que ofrecen exposición económica a Anthropic, SpaceX y OpenAI.
Las políticas favorables también respaldan la demanda. Un decreto de agosto de 2025 instruyó a los reguladores de Estados Unidos a permitir que los planes 401(k) invirtieran en capital privado, crédito privado y otros activos alternativos, y a reconsiderar los criterios que determinan quiénes califican como inversores acreditados. El Departamento de Trabajo de Estados Unidos publicó el 30 de marzo de 2026 una propuesta normativa que establece un régimen fiduciario de protección para los patrocinadores de planes que incorporen esos activos y fijó el 1 de junio como fecha límite para presentar comentarios. Si los reguladores aprueban la norma, el flujo de ingresos de los trabajadores hacia los mercados privados crecerá de manera considerable.
Chan Ahn, fundador de Tessera, afirmó en el podcast On The Margin que el atractivo es genuino. Su empresa lanzó en febrero un producto tokenizado con exposición a SpaceX. "El mercado privado concentra el verdadero potencial de crecimiento. Sin embargo, la burocracia, los requisitos mínimos de inversión y las restricciones geográficas siempre limitaron el acceso al 0,1% de la población", afirmó.
Un fondo que lleva su nombre
StartEngine ahora comercializa un vehículo de inversión llamado Howard Marks AI Fund. La compañía lo ofrece bajo la Regulación D exclusivamente a inversores acreditados, con una inversión mínima de US$ 15.056, un precio de US$ 121,42 por participación y una participación del 20% en las ganancias. Ocho empresas integran el fondo: Attentive, Outreach, H2O.ai, Harness, SingleStore, ThoughtSpot, Recogni y PsiQuantum. La página web explica con claridad el acuerdo: “El monto que paga la serie de fondos privados de StartEngine supera el precio al que la filial adquirió previamente las acciones en el mercado secundario”.
En el podcast, Marks mencionó las dos empresas que realmente despiertan el interés de los inversores minoristas. "Quienes invirtieron en Facebook en sus primeras etapas o, más recientemente, en Anthropic tendrán un éxito extraordinario", afirmó. Sin embargo, ni Anthropic ni OpenAI forman parte del fondo que lleva su nombre. Tampoco integra la cartera la empresa espacial privada cuyas acciones generan mayor interés entre los inversores minoristas.
La empresa ya había recibido advertencias sobre la necesidad de actuar con cautela al momento de proporcionar información a los inversores. En mayo de 2022, la FINRA sancionó a StartEngine Capital y le impuso una multa de US$ 350.000. El organismo determinó que, entre noviembre de 2016 y enero de 2018, el portal publicó comunicaciones de emisores que sabía o debería haber sabido que resultaban engañosas. También difundió cifras inexactas sobre la cantidad de inversores que participaban en las ofertas. La empresa llegó a un acuerdo sin admitir ni negar las conclusiones.
Nada de esto permanece oculto. La información figura en los documentos presentados, en las páginas de los fondos y en los acuerdos de suscripción, precisamente los lugares donde deberían buscarla los inversores de alto patrimonio que ahora compran estos productos. Los datos de la última década ya cuentan la historia: el emisor promedio tiene tres empleados y solo uno de cada siete obtuvo ganancias.
Cuando le preguntaron si se consideraba afortunado, Marks respondió: "Sí, creo que la suerte es importante". También le preguntaron qué diferencia hay entre los fundadores que triunfan y los que abandonan. "Cuando uno se rinde, la probabilidad de éxito cae al 0%", afirmó.
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.
