La inflación en Estados Unidos volvió a mostrar resistencia en julio y reforzó las dudas de la Reserva Federal sobre el futuro de las tasas de interés. El indicador preferido por el banco central superó las previsiones del mercado, mientras varios funcionarios advirtieron que podrían volver a subirlas si los precios no muestran una desaceleración. Una suba de tasas encarece el crédito y busca enfriar el consumo y la actividad para contener la inflación.
La inflación anual subyacente, medida por el índice de precios de gastos de consumo personal (PCE), se ubicó en el 3,3% en julio, según datos publicados por la Oficina de Análisis Económico de EE.UU. Este indicador excluye los precios de los alimentos y de la energía, que suelen registrar mayores variaciones, y permite observar con mayor claridad la tendencia de fondo de la inflación. El resultado superó la estimación de consenso de los analistas, que esperaba un 3,2%, y se mantuvo en el mismo nivel que en junio.
El índice PCE general, que sí incluye alimentos y energía, alcanzó el 3,7% en julio, apenas por encima del 3,6% que esperaba el mercado. Las cifras volvieron a poner el foco en las próximas decisiones de la Fed, que utiliza estos datos para evaluar si necesita mantener, subir o bajar las tasas de interés.
Durante la reunión de julio del Comité Federal de Mercado Abierto, el órgano de la Reserva Federal de Estados Unidos que define las tasas de interés, "muchos" participantes señalaron que "probablemente serían necesarias subidas de las tasas de interés si la inflación no disminuía", según las actas difundidas la semana pasada. El documento también indicó que las perspectivas sobre los precios eran "muy inciertas" debido al impacto de la guerra con Irán en las proyecciones económicas.
Dentro de la Fed tampoco hubo una visión unificada sobre lo que podría ocurrir con la inflación en los próximos meses. La mayoría de los participantes anticipó una moderación gradual de los precios al consumidor, aunque muchos funcionarios admitieron que podrían mantenerse elevados más tiempo de lo previsto.
El organismo toma el PCE subyacente como una de sus principales referencias y también analiza el Índice de Precios al Consumidor (IPC). Aunque ambos miden la evolución de los precios, el PCE refleja de manera más amplia los cambios en los gastos de los hogares y considera cómo los consumidores modifican sus compras cuando algunos productos se encarecen.
El próximo dato importante llegará el viernes, cuando el presidente de la Reserva Federal, Kevin Warsh, pronuncie su primer discurso en el simposio anual del banco central en Jackson Hole, Wyoming. El encuentro reúne cada año a autoridades monetarias, economistas y especialistas y suele servir para anticipar señales sobre las próximas decisiones de la Fed. Por eso, sus palabras tendrán especial relevancia tras las últimas muestras de cautela en la entidad.
Los mercados ya asignan una probabilidad concreta a una nueva suba. Según la herramienta FedWatch de CME Group, que calcula probabilidades a partir de los precios de los contratos de futuros vinculados a las tasas de la Fed, la probabilidad de un aumento el próximo mes alcanza el 40,4%. Para diciembre, esa cifra sube al 72,7%.
La inflación aceleró a comienzos de este año tras la escalada del conflicto entre Estados Unidos e Irán, que impulsó con fuerza los precios del petróleo y de la energía. El encarecimiento de esos insumos puede trasladarse a otros bienes y servicios, desde el transporte hasta los costos de producción. Warsh sostuvo que el objetivo de la Reserva Federal es restablecer la estabilidad de precios.
A comienzos de agosto, tras un informe del IPC que se alineó con las expectativas, la estratega jefe de Morgan Stanley Wealth Management, Ellen Zentner, sostuvo que la postura de la Fed de que "no hay necesidad de subir las tasas" seguía intacta.
Colin Martin, jefe de análisis de renta fija de Charles Schwab, planteó otra advertencia ante la combinación de una inflación alta y la fortaleza del empleo: un mercado laboral sólido puede darle más margen al banco central para mantener una política monetaria restrictiva. "Cuando el mercado laboral es fuerte y la inflación es alta, es más difícil justificar la decisión de no subir las tasas de interés", afirmó.
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.
