Pasaron once años desde que Richard "Dick" Portillo vendió Portillo's, la cadena de restaurantes conocida por sus hot dogs estilo Chicago y los sándwiches de carne italiana que él mismo fundó en 1963. Hoy, desde el living de su casa de más de 830 metros cuadrados en los suburbios de Chicago —a pocos minutos en auto del local original que abrió hace más de seis décadas—, este exmarine de 85 años habla con cierta nostalgia.

"Lamento haber vendido. No le debía ni un centavo a nadie", admite. Sin embargo, reconoce que en ese momento fue lo más conveniente. "Había 24 grupos de capital privado interesados en comprar Portillo's. Era el momento perfecto", asegura.

Portillo dedicó más de cincuenta años a hacer crecer la empresa. Empezó con un pequeño puesto de panchos en un remolque de 6,5 metros cuadrados, sin agua corriente. Con el tiempo, lo transformó en una cadena regional tan popular que la ciudad de Chicago instituyó el 5 de abril —día de su fundación— como el "Día de Portillo".

En 2014, la compañía facturaba alrededor de US$ 300 millones y contaba con 38 locales distribuidos en cuatro estados. No tenía deudas, y Portillo era dueño de todos los restaurantes. Ese mismo julio, vendió la cadena por casi US$ 1.000 millones a la firma de capital privado Berkshire Partners, con sede en Boston.

De un día para el otro, Richard Portillo se encontró con mucho dinero y poco que hacer. Poco después de la venta, negoció la recompra de los terrenos y edificios de 20 locales y centros de distribución de Portillo's en Illinois y Arizona por más de US$ 100 millones. Cerró contratos de alquiler a 20 años en algunos de los restaurantes más rentables de la cadena. Un Portillo's promedio factura unos US$ 7,6 millones al año, más que marcas en pleno crecimiento como Chick-fil-A y Raising Cane's. En el área de Chicago, donde la marca tiene mayor presencia, los locales llegan a generar un promedio de US$ 11 millones. Además, continuó como consultor hasta 2021, con un salario de US$ 2 millones anuales.

Desde entonces, reinvirtió el resto de sus ganancias en decenas de negocios distintos: centros comerciales en las afueras de Chicago, propiedades industriales en Indiana y desarrollos residenciales —entre apartamentos y casas de lujo— en Naples, Florida, y Houston. Es el dueño mayoritario de Boathouse, el restaurante ubicado en Disney Springs que el año pasado fue el tercero con mayores ingresos del país: facturó US$ 47 millones. También es inversionista en un reconocido asador de Chicago. A eso se suma que compró cuatro locales más de Portillo's y ya planea sumar otros.

"Estas son algunas de las cosas que tengo", cuenta mientras repasa fotografías de sus propiedades en todo el país y enumera sus inversiones más rentables. "Nada mal para un chico sin educación", lanza.

Todo eso —junto a su cartera de bonos, acciones, capital privado, más sus casas, un jet privado y su yate Top Dog— lo convirtieron en más rico que nunca. Según estimaciones de Forbes, su patrimonio supera los US$ 1.000 millones.

Aun con todo ese éxito, reconoce que la vida ya no tiene la misma emoción que cuando levantó su primer negocio. "Portillo's era divertido. Mucho trabajo, Dios mío, las horas y los sacrificios", recuerda. "Lamento haberlo vendido, era más feliz. Ahora soy feliz, pero era más divertido".

Nacido en Chicago, hijo de una madre inmigrante griega y un padre inmigrante mexicano que trabajaba en fábricas y vendía seguros, Portillo creció en la pobreza, en un barrio de viviendas sociales. Nunca fue un estudiante destacado y, apenas siete días después de terminar la secundaria en 1957, se alistó en la Infantería de Marina.

Pasó dos años en Camp Pendleton, California, y luego volvió a Chicago. Se casó con su novia del colegio, Sharon, y empezó a trabajar. Hizo de todo: pasó por desarmaderos, fábricas, manejó camiones y descargó vagones. Mientras tanto, Sharon trabajaba como camarera.

Con un hijo y otro por venir, Portillo buscaba cambiar su destino. "La mayoría de las discusiones de mis padres eran por plata, y yo no quería ser pobre", cuenta. "Pensé: 'Vaya, ahí es donde voy a terminar con todos estos trabajos'. No estaba preparado para nada".

Observó que las calles de Chicago estaban llenas de puestos de panchos, pero notó que en las afueras había menos competencia. Así, decidió abrir el suyo. En 1963, inauguró su primer puesto en Villa Park. Tenía 23 años y convenció a su esposa de invertir los ahorros de toda su vida, US$ 1.100 (equivalentes a unos US$ 11.600 actuales), en el emprendimiento, al que llamó "The Dog House". Su hermano Frank aportó la misma cantidad, aunque cuatro meses después Portillo le compró su parte.

Portillo no tenía experiencia en restaurantes ni sabía preparar panchos, así que empezó a recorrer los locales de la competencia para averiguar dónde compraban la carne, el pan y los condimentos. Con el tiempo, el negocio empezó a crecer. Las ventas se duplicaban cada año y, en 1967, se mudó a un edificio más tradicional. Rebautizó el local como Portillo's. (Una mejora clave: por fin agregó un baño).

Probó todas las estrategias que se le ocurrieron para ganarle a la competencia. En 1983, cuando abrió su primer local con autoservicio, le pidió a su hijo Michael que comprara walkie-talkies en Radio Shack. La idea era que uno tomara los pedidos de los clientes que esperaban en la fila, mientras el otro se ocupaba de la cocina para preparar la comida.

"Recuerdo que pensé: 'Es la idea más estúpida que he oído en mi vida'. Y por Dios, si no tenía razón. Vimos resultados inmediatos", cuenta Michael, de 65 años, quien todavía trabaja en Portillo's como vicepresidente de apoyo al restaurante.

Portillo llevó el negocio a un nivel más complejo al sumar más opciones al menú, convencido de que era la mejor forma de diferenciarse de las cadenas nacionales de comida rápida. "Pensé: 'Portillo's no solo puede competir con McDonald's y Burger King, sino que les da una paliza'. No se trata solo de perritos calientes, sino de dos tipos de pollo, dos tipos de salchicha polaca, hamburguesas y ensaladas", afirma.

Esa apuesta también implicó una capacitación constante para sus empleados. Un manual de 1988, por ejemplo, explicaba con lujo de detalle desde cómo lavar ollas hasta cómo tratar a los clientes. Muchos de sus trabajadores se quedaron en la empresa durante décadas. "En la Infantería de Marina, aprendí el valor del trabajo en equipo, la organización y la capacitación", agrega.

Para 1988, Portillo ya facturaba US$ 20 millones por año. Ese mismo año, la revista Forbes lo señaló como una persona prometedora. En el artículo, se destacaba que decoraba cada local con antigüedades, asignándole a cada uno una temática distinta: desde un comedor de los años 30 hasta un restaurante ambientado en los años 50. "Estas son cosas que una empresa de comida rápida promedio no haría", dijo Portillo a Forbes en ese momento.

Portillo's salió por primera vez de Illinois en 2005, con la apertura de un restaurante en California. Cinco años antes, la compañía ya había comenzado a hacer envíos a todo el país, y Portillo eligió expandirse hacia ciudades donde sabía que vivían muchos exclientes de Chicago.

Para 2013, la cadena ya se había instalado en Indiana y Arizona. En Scottsdale, un nuevo local recaudó US$ 82.000 el día de la apertura, con cientos de personas esperando en la fila. "Abrí cuatro locales en un año sin pedir prestado ni un centavo, pagué en efectivo", cuenta. "Así que cuando abrimos, se volvieron locos. Era como imprimir dinero".

La capacidad de Portillo para seguir aumentando las ventas, incluso con un menú complejo y expandiéndose fuera de su región natal de Chicago, llamó la atención de inversores como Berkshire Partners. "Creó un concepto de restaurante único en un sector muy concurrido", afirmó Mike Miles, director de Berkshire, miembro del consejo de administración de Portillo's y quien ayudó a la empresa a salir a bolsa en 2021. "Un Portillo's promedio tiene el mismo volumen de reparto a domicilio que un Domino's. Ofrece mucho más servicio en el auto que un McDonald's. [Portillo] se propuso ofrecer una variedad de menú atractiva para distintos comensales, pero sin que fuera tan difícil de ejecutar como para que no se pudiera lograr un buen resultado".

Desde que vendió, Portillo aplicó el mismo criterio a sus inversiones. Diversificó al máximo, incluso dentro de una misma propiedad. "Nunca hay que poner todos los huevos en la misma canasta", dice Portillo, mientras señala uno de sus centros comerciales en una zona suburbana, donde hay un lavadero de autos, un restaurante mexicano, un salón de belleza y una sucursal de FedEx. "No hay ninguna gran empresa que, si cierra, te ponga en problemas. Esa es mi red de seguridad".

En 2014, empezó a construir una cartera con unos 2000 departamentos en Texas, Florida, Georgia y Kentucky. Luego, la pandemia de COVID-19 provocó una migración masiva hacia el sur del país, lo que hizo subir con fuerza los alquileres en esos estados. Portillo vendió la mayoría de sus propiedades entre 2021 y 2024, cuando los precios aumentaron, aunque decidió quedarse con 270 unidades en Houston, que están ocupadas en un 97 %.

En 2016, también comenzó a comprar inmuebles industriales en Indianápolis. Llegó a acumular casi 370.000 metros cuadrados y logró atraer a empresas como Amazon y FedEx, que buscaban espacio de almacenamiento en medio del auge del comercio online durante los años de pandemia.

Es una estrategia que funciona para emprendedores que buscan una nueva misión después de vender el trabajo de toda su vida. "Me enseñó a elegir las mejores propiedades, construir lo que sea relevante, revenderlo y venderlo", cuenta el multimillonario Jimmy John Liautaud, quien vendió su cadena de sándwiches Jimmy John's entre 2016 y 2019, y considera a Portillo como un mentor.

También fue cuidadoso con su dinero. Mantiene el 63 % de su capital en bonos, el 22 % en acciones y el 15 % en otras inversiones, como fondos de capital privado. Cuando asumió riesgos, muchas veces le salieron bien: en 2014, invirtió US$ 5 millones en Uber, cinco años antes de que la empresa saliera a bolsa en 2019. Esa participación hoy vale unos US$ 13 millones.

No es que algo lo apasione demasiado. "Son todos un poco aburridos", dice entre risas. Lo que más lo entretiene últimamente es construir casas en Nápoles, diseñándolas desde cero. "Mi afición es construir casas y decorarlas. Me lo pasé genial".

Esas casas son, justamente, la inversión en la que menos confía. "Hace dos o tres años, Naples era uno de los mercados inmobiliarios más activos del país. Invertí US$ 54 millones en estas casas y solo vendí una hasta ahora. Con las demás, el mercado bajó", cuenta. "¿Querés comprar una? Te haré un buen trato".

David Hoffmann, otro multimillonario que vive al otro lado del río de Portillo en Naples y tiene su propio imperio inmobiliario en la zona, muestra más optimismo: "Creo firmemente en el mercado. Es el mejor lugar para vivir en Estados Unidos".

Aunque dice aburrirse, la jubilación le dio a Portillo tiempo para dedicarse a sus pasiones. Fanático de la Segunda Guerra Mundial, filmó un documental para PBS sobre la búsqueda de los restos del almirante japonés Isoroku Yamamoto —el estratega del ataque a Pearl Harbor— en la isla de Bougainville, en el Pacífico. También es un coleccionista entusiasta de arte y antigüedades: tiene piezas aztecas, chinas, egipcias, griegas y romanas de siglos de antigüedad. Además, donó casi US$ 13 millones a organizaciones como la Fundación de Diabetes de Chicago (su esposa, Sharon, tiene diabetes tipo 1), su antiguo colegio secundario y el Batallón de Guerreros Heridos de Camp Pendleton.

Sobre la empresa que fundó y dirigió durante 51 años, Portillo se muestra más desapegado. Ya no tiene acciones de Portillo's ni visita los restaurantes. Mientras la compañía sigue creciendo sin él —la cadena, que en 2024 facturó US$ 711 millones, ya suma 94 locales en 10 estados—, él ve los locales que conserva como lo que son: una buena inversión inmobiliaria.

"Si incumplen o quiebran, igual tengo una buena propiedad y me gusta ser dueño", dice. "Y siempre hay alguien buscando una propiedad excelente".

Nota publicada en Forbes US.