Durante los últimos años, las bebidas elaboradas a partir de avena, almendra, soya, coco y otros ingredientes vegetales han ganado visibilidad en los mercados de todo el mundo. Su crecimiento ha ampliado las opciones disponibles para los consumidores y ha impulsado una conversación cada vez más frecuente: ¿son equivalentes a los lácteos?

La pregunta parece sencilla, pero la respuesta merece algo más de profundidad.

Buena parte de la discusión pública se ha construido alrededor de una especie de competencia entre categorías, como si el consumidor estuviera obligado a elegir entre una y otra. Sin embargo, antes de hablar de sustitución, vale la pena reconocer que estamos frente a productos con orígenes y características diferentes.

Los lácteos provienen de la leche obtenida mediante ordeño animal y comprenden productos como leche, queso, yogur o kéfir. Las bebidas vegetales, en cambio, se elaboran a partir de materias primas de origen vegetal, agua y distintos procesos de formulación. Su composición nutricional depende de los ingredientes utilizados y de las características específicas de cada producto.

Esta diferencia de origen no convierte automáticamente a una categoría en mejor que la otra. Lo que sí significa es que no necesariamente ofrecen los mismos nutrientes ni cumplen exactamente la misma función dentro de la alimentación.

Gran parte de la confusión surge cuando se asume que ambos productos son intercambiables en cualquier circunstancia.

La leche aporta naturalmente proteínas de alta calidad, calcio y otros nutrientes relevantes para el crecimiento, el mantenimiento muscular y la salud ósea. Productos como el yogur y el kéfir incorporan, además, los atributos propios de los procesos de fermentación.

Las bebidas vegetales, por su parte, pueden responder a preferencias, estilos de vida o necesidades específicas de determinados consumidores. Muchas incorporan nutrientes mediante procesos de fortificación, pero sus perfiles nutricionales varían según la materia prima, el procesamiento y la formulación de cada producto.

Por eso, la comparación debe hacerse producto por producto y no únicamente por su apariencia o por la forma en que se consumen. Revisar la etiqueta y observar especialmente el contenido de proteína, calcio, vitamina D, potasio y azúcares añadidos permite entender mejor qué ofrece cada alternativa.

La conversación tampoco es exclusivamente nutricional. Existe una dimensión regulatoria que adquiere cada vez mayor relevancia. El Codex Alimentarius establece criterios para evitar que la denominación, el etiquetado o la presentación de un producto no lácteo induzcan al consumidor a considerarlo leche o un producto lácteo.

Esta precisión no busca limitar la innovación ni reducir las opciones disponibles, busca algo más sencillo: que productos de distinta naturaleza se identifiquen con claridad y que el consumidor reconozca qué está comprando.

En Ecuador, además, esta discusión ocurre en un contexto particular. El consumo per cápita de lácteos pasó de 151 litros equivalentes por habitante al año en 2011 a aproximadamente 101 litros en 2025, una reducción cercana al 33%. Al mismo tiempo, datos recientes sobre hábitos de consumo muestran que el 67% de los ecuatorianos continúa asociando la leche principalmente con la etapa infantil, y que cerca del 80% de su consumo se concentra en el desayuno.

Estas cifras reflejan una transformación mucho más amplia. Los hogares han cambiado, las rutinas son distintas y las decisiones de compra están influenciadas por factores cada vez más diversos: precio, conveniencia, preferencias personales, información nutricional y nuevas formas de consumo.

En este escenario, la innovación será necesaria para todos. Las bebidas vegetales continuarán desarrollándose y ampliando su presencia en el mercado. Los lácteos también deberán hacerlo mediante nuevas formulaciones, productos funcionales, opciones sin lactosa y propuestas que respondan a consumidores con necesidades y estilos de vida diferentes.

Personalmente, creo que la discusión no debería centrarse en qué producto gana espacio en la góndola. Debería centrarse en que los consumidores cuenten con información suficiente para comprender qué están comprando, qué aporta cada categoría y cuál responde mejor a sus necesidades y preferencias.

Una mayor diversidad de opciones puede fortalecer el mercado. Pero esa diversidad solo genera verdadero valor cuando está acompañada de información clara, evidencia y decisiones de consumo basadas en conocimiento, no en comparaciones simplificadas. (O)