Tras años de expectativas, falsos comienzos y reveses de alto perfil, una nueva generación de vehículos voladores está pasando del prototipo a la producción. Empresas respaldadas por gigantes de la aviación, fabricantes de automóviles y grandes inversores están desarrollando aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical, taxis aéreos autónomos y vehículos homologados para carretera capaces de elevarse en el aire.

Estas máquinas no se parecen demasiado a los autos voladores de la ciencia ficción. La mayoría son aeronaves eVTOL, propulsadas por hélices y diseñadas para transportar personas o carga por encima de las congestionadas carreteras, con una infraestructura en tierra mucho menor de la que requiere la aviación tradicional.

El premio potencial es enorme. Morgan Stanley ha estimado que el mercado de aeronaves personales autónomas podría alcanzar los US$ 1,5 billones, mientras que el CEO de SkyDrive, Tomohiro Fukuzawa, ha predicho que las tarifas de los taxis voladores podrían caer a alrededor del doble del costo de los taxis convencionales para 2030.

Entonces, ¿están los autos voladores finalmente listos para convertirse en parte de la vida cotidiana? Y, si es así, ¿qué cambiarán realmente? Veamos los últimos vehículos que están surcando los cielos.

Joby Aviation N545JX

Joby, en asociación con Delta Airlines y Uber, ha emergido como uno de los punteros en la carrera por poner en el aire vehículos eléctricos de transporte aéreo. En una demostración reciente, mostró que puede reducir el trayecto en auto de una hora desde el aeropuerto JFK hasta el centro de Manhattan a tan solo siete minutos. En lugar de vehículos personales para los muy adinerados, Joby se enfoca en la movilidad avanzada para las masas, con el objetivo de fijar eventualmente precios similares a los de los servicios premium de transporte como Uber Black. El objetivo final es convertir los desplazamientos aéreos en una realidad cotidiana para la gente común, liberándola de interminables atascos y retrasos en el tren.

Ehang EH216-S

La mayoría de los vehículos que vemos aquí están diseñados para ser pilotados por pilotos que transportan pasajeros. Sin embargo, el último modelo de la flota de Ehang es completamente autónomo. Se ha convertido en el primer servicio de taxi aéreo autovolante en recibir aprobación regulatoria para iniciar operaciones comerciales en China, donde ha comenzado a ofrecer excursiones turísticas. Con ensayos y proyectos piloto en 19 países, frecuentemente centrados en trayectos de aeropuerto a ciudad, Ehang apuesta a que las ventajas en capacidad y peso crearán una ventaja comercial. La gran pregunta, sin embargo, es si estamos listos para volar por los cielos en vehículos sin pilotos humanos.

Alef Model A

Este es el que más se acerca hasta ahora al auto volador “tradicional” que tanto adoran los fanáticos de Volver al Futuro. Aunque no se parece a un DeLorean, el Model A está diseñado como un vehículo eléctrico homologado para circular en vía pública, cabe en un garaje estándar, circula por las carreteras existentes y también puede elevarse verticalmente para volar. Esto representa una visión alternativa del futuro de la movilidad avanzada, donde se reutiliza la infraestructura existente y se reduce la necesidad de nueva infraestructura, como “vertipads” y “vertiports” para despegue y aterrizaje. Su modelo de negocio está basado en la propiedad privada, presumiblemente para personas con bolsillos muy holgados, en lugar del transporte público y los servicios de viaje compartido.

Wisk Aero Gen 6

La subsidiaria de Boeing, Wisk Aero, nos da una idea de cómo están reaccionando los líderes establecidos de la aviación ante el surgimiento del transporte aéreo personal. Al igual que Ehang, el Gen 6 de Wisk Aero es completamente autónomo. Este año, la empresa fue seleccionada por la Administración Federal de Aviación de los EE. UU. (FAA) para liderar un programa piloto nacional destinado a establecer normas y regulaciones de seguridad para los viajes aéreos autónomos. Esto evidencia que los desafíos van más allá de construir vehículos e incluyen adaptar la infraestructura de control del tráfico aéreo para gestionar miles de aeronaves personales operando simultáneamente.

Pivotal Helix

Poniendo de relieve el impacto de la regulación en la carrera por la supremacía de los taxis aéreos, el Helix está diseñado específicamente para pesar menos del límite de 348 libras establecido por la FAA, por encima del cual los operadores de vehículos necesitan licencia de piloto. Esto podría limitarlo a volar en “zonas no congestionadas”. Sin embargo, el Helix está pensado para usarse en áreas remotas donde las entregas son difíciles, así como para servicios de emergencia y aplicaciones militares. También será probablemente popular entre los pilotos aficionados más audaces a quienes les atrae la idea de una aeronave personal tan fácil de volar como un dron de juguete. La atención dedicada a este proyecto y a su predecesor, el Blackfly, sugiere que se prevé una utilidad para los eVTOL que va más allá de los desplazamientos urbanos y cotidianos.

SkyDrive SD-05

SkyDrive es una startup japonesa de movilidad aérea respaldada por Suzuki. A diferencia de las máquinas más grandes chinas y occidentales, el SD-05 de SkyDrive está deliberadamente diseñado para ser muy compacto, con el fin de operar en las superpobladas megaciudades asiáticas como Tokio, Delhi y Yakarta. SkyDrive también aprovecha sus alianzas con fabricantes de automóviles japoneses para crear líneas de producción más similares a las utilizadas para construir autos que aeronaves, aumentando la velocidad y reduciendo los costos de producción.

AutoFlight Prosperity y CarryAll

AutoFlight, con sede en China pero con operaciones en Europa y EE. UU., tiene dos vehículos de despegue y aterrizaje vertical eléctrico que están acaparando titulares: el Prosperity, orientado al transporte de pasajeros, y el CarryAll, enfocado en la carga. El CarryAll, con un peso máximo de despegue de una tonelada y una autonomía de 200 km, es el único eVTOL de carga que he incluido aquí, y ya está en uso para tareas de transporte y logística. El objetivo es construir una “red de transporte de baja altitud” que facilite el movimiento de mercancías a través de las vastas zonas industriales de China.

En poco tiempo, los autos voladores, los eVTOL y otros vehículos aéreos autónomos podrían convertirse perfectamente en una realidad cotidiana, usados día a día para el transporte personal, la logística, la respuesta de emergencia y la industria.

A medida que vehículos como los que aquí se presentan transiten de los prototipos a las líneas de producción, tendremos una imagen más clara de cómo las oportunidades que crean se traducirán en adopción por parte del mercado.

¿Y para aquellos que están leyendo esto simplemente porque llevan esperando los autos voladores desde los años ochenta? Bueno, como dijo el Doc: “Adonde vamos no necesitamos carreteras”. (I)