Del desafío de cumplir con los exigentes parámetros ambientales que empezó a demandar el mundo, surgió un negocio que combina la tecnología blockchain con el campo argentino. Ucrop.it es una startup que verifica la trazabilidad sustentable de los productos agrícolas para que puedan ser exportados con un certificado de baja huella de carbono avalado por la criptoconfidencialidad.

En una entrevista con Forbes, su CEO y co-founder, Diego Hoter, cuenta cómo funciona esta tecnología que digitalizó unas 5 millones de hectáreas en 9 países diferentes durante el 2023.

¿Qué es el servicio que ofrece Ucrop.it y cómo es este vínculo entre productores y empresas para demostrar la trazabilidad de los cultivos?

Ucrop.it es una plataforma que lo que hacemos es vincular productores con empresas de la cadena agroindustrial para acordar, trazar y verificar historia de cultivos que tienen una característica de impacto, de sustentabilidad. Entonces básicamente lo que hacemos es creamos un ambiente criptoconfidencial en blockchain donde básicamente las compañías a través de nosotros pueden publicar acuerdos digitales que tienen protocolos específicos de trazabilidad. Todas tienen una necesidad de, de alguna forma, demostrar con los productores cómo es esa trazabilidad y cómo cumplen objetivos en cuanto al cultivo con el que se vinculan de paisaje sustentable, que es desde el lugar donde produzco el cultivo cuán sustentable es desde el punto de vista de uso de la tierra para deforestación, impacto en humedales, en bosques nativos, impacto en vida silvestre en áreas de alta biodiversidad y después para lo que es el cultivo en sí y las prácticas de manejo de cultivo, que es cómo el cultivo evidencia prácticas o regenerativas o de sustentabilidad que tiene que ver con la rotación de cultivos, con la siembra directa, con la opción de cultivo de cobertura (que son los cultivos que tienen como destino biocombustibles) que son prácticas que hacen que tu huella de carbono después con esa información trazada y evidenciada pueda calcularse a la baja, ¿no?, reducir las emisiones, mejorar la eficiencia del uso de agua, dar cumplimiento a leyes sociales.

¿Cuál es su valor agregado?

Nuestros clientes son las compañías que participan en un segmento de sustainable sourcing (que es compra sustentable del producto), que son las compañías trader que compran productos agrícolas y tienen que exportarlos a la Unión Europea con origen sustentable verificado o compañías de biocombustibles que los utilizan dentro de una legislación competente o un marco regulatorio. En definitiva, ¿por qué estas compañías nos pagan el servicio? Porque lo que ellos quieren es customizar o de alguna manera que el dato de campo cumpla con los objetivos de ellos de negocios. Y el problema en común que tienen todas esas independientemente de en qué negocio están es que tienen que evitar lo que es el greenwashing involuntario, que los esfuerzos de sustentabilidad con los que vinculan con los productores sean reales. Entonces eso requiere evidencia, requiere endoso del productor, requiere el derecho del productor y el permiso del productor del uso de esos datos de A a B, del productor a la compañía esa para ese propósito bajo las leyes de uso de datos tanto americana, europea o de los países que componen Latinoamérica. Y esas tres cosas son las que nosotros de alguna forma facilitamos a través de lo que es nuestro algoritmo de crop story, historia de cultivo. Que es básicamente una base de datos en blockchain que permite en forma ordenada a través de acuerdos digitales dar cumplimiento y gobernanza a objetivos precisos de las compañías en cómo trazan y verifican que un productor tiene el derecho de explotación de la tierra un determinado cultivo en una determinada zona de producción en un determinado campo que es referenciado y cuál es la evidencia que hay detrás del manejo de ese cultivo junto a la sustentabilidad del uso del suelo.

¿Y cómo surge la empresa?

Yo tengo un pasado en Monsanto de aproximadamente 8 años y tengo experiencia en la industria agrícola hace 15 más o menos. Escribí el paper de lo que es Ucrop.it en 2016 estando almorzando cuando veo que un problema en ese momento era la trazabilidad de, si se quiere, la genética de soja, derecho de propiedad intelectual en el uso de biotecnologías, yo era gerente internacional de Monsanto para la incorporación de biotecnologías en Latinoamérica sur. Requería este problema el consenso de la cadena, requería que el productor esté de acuerdo en adoptarlas y reconocerlas, pagarlas, que Monsanto las traiga en la forma de semilla (estamos hablando de genes que generan funcionalidad dentro de las semillas) y que los traders estuvieran de acuerdo en monitorear su presencia en el grano físico. Entonces había que hacer todo un acuerdo. Y a partir de ahí aprendí que… desarrollamos todo un negocio en base a la biotecnología de soja con una infraestructura de software muy grande centralizada y yo justo estaba estudiando blockchain y me di cuenta que había una infraestructura gratuita, pública, criptoconfidencial, masiva que era Bitcoin y que podía utilizarse como escribano público para justamente no solamente articular este consenso sino documentarlo y trazarlo, de A a B, del campo hasta el trader. Escribí un paper que después endosa a Ucrop it, inicialmente lo escribí para resolver problemas de financiamiento. Marcos Botta (mi cofounder y COO, el tercero es Matías O'Keefe, nuestro CTO y cofounder) cuando se incorpora a la compañía al año de estar corriendo…

¿Cuándo se funda la compañía?

En el 2018. Marcos se incorporó en el 2019 y trae la visión de que el fit de la trazabilidad iba a ser imperante para lo que era la sustentabilidad, porque vos no ibas a poder diferenciar una soja de otra soja, una que fue producida en campos no deforestados, usando siembra directa, rotando cultivos y emitiendo poco carbono de otra que fue producida en campos deforestados usando un componente químico industrializado altamente intensivo, capaz que con monocultivo y emitiendo mucho carbono. Y por ver los dos granos no ibas a poder darte cuenta cuál era cuál, entonces ibas a necesitar de alguna forma trazar en forma verificada y real y con el productor en el centro de la escena la diferencia entre esas dos sojas porque el mercado lo iba a demandar y así fue.

¿Y cómo se verifica?

Y eso se produce de forma de cuatro pasos o cuatro algoritmos. Uno, damos de alta al productor en la plataforma, verificamos que existe, que tiene una identidad fiscal válida, que tiene el derecho de explotación de la tierra. Y después acreditado eso (porque tiene título de propiedad, usufructo, alquiler o parcería) le damos un token que representa su identidad digital para que firme en blockchain registros y que asocie a otros en la gobernanza de tomar registros a campo, porque muchas veces el dueño de la producción agrícola no es el que está en el campo tomando registro, la entidad productora es un grupo de gente, pero con esa gobernanza vos vas construyendo la crop story. Y en función de tener un protocolo claro para una compañía determinada que quiere vincularse con el cultivo de maíz, con esos productores, de una manera de trazar A, B, C y D en la siembra, el uso de siembra directa, la rotación de los cultivos y el uso responsable de fitosanitario con huella de carbono medida nosotros asistimos al productor en dar de alta los polígonos. Cuando damos de alta los polígonos, que son básicamente los lotes que componen su campo donde él está acreditado que tiene derecho de explotación, corremos inmediatamente y automáticamente un algoritmo de paisaje sustentable que califica ese polígono por el solapamiento que tiene con áreas verificables en toda la geografía donde operamos de impacto (como dije antes, deforestación, humedales, bosques nativos y demás). Aplicamos algoritmo de machine learning de arriba para justamente por ejemplo identificar árboles de más de 3 metros de altura y afinar el algoritmo de deforestación para saber si de un año a otro la foto de la presencia de esos árboles cambió, además del solapamiento de las áreas de deforestación en ese campo. Eso es muy importante porque por ejemplo ahora hay una ley en Europa que dice que todo grano, aceite o biocombustible que venga de una región fuera de la Unión Europea tiene que acreditar un origen verificado sustentable de producción (paisaje sustentable) que no venga de suelos deforestados a partir de una ley de corte que tiene distintas fechas.

¿El trabajo de ustedes es cuando ya el productor hizo todos los cambios para ser sustentable o también asesoran a aquellos productores que quieren ir hacia ese sendero y no tienen las herramientas para saber qué es lo que tienen que hacer?

Hacemos ambas. Pero la verificación lo que hace es verificar primero paisaje sustentable y después en la crop story ayudamos al productor a tomar las evidencias que hacen la representación de los eventos a campo que el productor está gestionando efectivamente. Podemos tomar datos de maquinarias donde tenemos interfaces para entender que esa siembra fue directa y podemos también pedir una foto geolocalizada asociada a eso para ver que el rastrojo está presente en el piso entre la siembra anterior y la siembra actual, con lo cual no se removió el suelo. Entonces ahí acreditás en base empírica con fotos geolocalizadas dentro del lote donde el productor tiene (tomadas desde la app) derecho a explotación de la tierra y con datos de la maquinaria que la siembra fue directa, independientemente de lo que el productor está declarando. De la misma forma tenemos un algoritmo que identifica los cultivos, yo te puedo decir si eso es soja, maíz, algodón, te digo con más del 97% de certeza. Y con esa información trazada en una forma ordenada y estructurada en la historia de cultivo que el productor la firma con su identidad electrónica que representa su firma electrónica se graba en blockchain, se vuelve inmutable y así se alimentan distintas métricas de impacto: emisiones de carbono, eficiencia de agua y demás. Entonces, eso cuando un productor empieza le da una línea base, pero después en la medida que vos mejorás las prácticas y adoptás nuevas prácticas regenerativas como puede ser cultivo de cobertura o dosificás el impacto de los fitosanitarios porque aplicás nueva tecnología o sistemas de aspersión variable o cambiás los fertilizantes y aplicás inhibidores de ureasa entonces reducís las emisiones de gas invernadero producto de la oxidación de fertilizantes a campo, tu huella de carbono mejora. Podés hacer intercropping, que es planteos mixtos agroforestales, mejora el secuestro de carbono. Entonces obviamente eso es un camino donde el productor va aprendiendo a moverse de una agricultura convencional a una agricultura mayormente o más ambientalmente positiva.

¿Fueron pioneros en el uso de esta tecnología o ya existía?

Definitivamente fuimos pioneros en la tecnología de trazabilidad y en el uso de blockchain como tecnología para generar la inmutabilidad de datos trazados.

¿Y hoy cómo está el mercado? ¿Tuvieron otros que se subieron? ¿Cómo está el market share?

Básicamente el mercado se desarrolló mucho porque también la temática y la problemática creció mucho en los últimos 6 años, como nosotros esperábamos que suceda. Pero gracias a dios nosotros venimos liderando esto a nivel América y hoy tenemos presencia en 9 países desde Canadá, Estados Unidos, México, incluso Australia hasta todo Latinoamérica.

¿Cómo les fue en 2023 y qué esperan para este año?

En 2023 digitalizamos cerca de 5 millones de hectáreas cuando en 2022 habíamos trazado alrededor de 1.5 millón de hectáreas. O sea, venimos duplicando superficie. Hemos crecido más de 20 veces en productores, de una docena que eran en el 2020 en 3 años hemos crecido a más de 1.000, cerca de 800. Tenemos a 60 compañías clientes presentes en toda la región donde operamos. Y con más de 1.000 acuerdos celebrados en historias de cultivos trazadas en efecto de mostrar impacto. Creemos que ese crecimiento se va a seguir profundizando, más que nada porque el tiempo del mercado se está presentando en la realidad de que es necesario diferenciar cultivos por información verificada y trazada en base a las legislaciones que están apareciendo en todo el mundo. Bueno, hay varias leyes que en el último año o año y medio salieron y que son mandatorias a partir de 2025 o 2026. 

Contame un poco la foto de lo que está sucediendo a nivel mundial, mencionabas algunas regulaciones de mercados que pueden cerrarse si los productores no se aggiornan a estas políticas. 

El que mayormente impulsó esta tendencia fue Europa, la Unión Europea en su conjunto, que lideró está tendencia sobre todo en lo que es uso de suelos sustentables para conservacionismo. La agricultura convencional es responsable del 80% de la deforestación agrícola, la razón número uno de pérdida de biodiversidad y explica un cuarto de los gases invernadero globales, entonces claramente hay que transicionar a una agricultura ambientalmente positiva. Europa es un gran receptor de productos agrícolas a nivel global y ellos han querido o han ido articulando un marco legislativo que permita asegurar que lo que compran o producen sea sustentable. Entonces han promulgado una ley que básicamente se centra en no deforestación para asegurar que los productos agrícolas que compran en forma mandatoria a partir de 2025 sean de origen no deforestado.  Estados Unidos empezó a hacer un catch up con Europa en leyes ambientales y vimos por ejemplo la ley de la reducción de la inflación (Inflation Reduction Act) que tiene un capítulo climático muy importante y un incentivo muy grande a compañías a transicionar a lo que ellos llaman smart commodities (commodities inteligentes), que básicamente son cultivos commodities que miden o trazan o verifican su impacto. 

¿Cómo están China e India, que son dos grandes compradores del agro argentino?

Pero ojo que Europa también lo es. Para distintos productos, Europa te compra más harina y aceite y China te compra aceite, sobre todo. Pero la parte asiática se está organizando en este mundo de transición y viene un poco atrás de lo que fue Europa, Estados Unidos y ahora ellos. Pero indudablemente van a tener que congeniar con el resto porque hay una clara presión global a reducir las emisiones en forma colectiva.

¿Cómo impacta esto en los precios de estos productos? 

En el corto plazo se está organizando en forma privada a través de los mercados voluntarios de carbono, los offsets o los insets, que son los créditos o la manera de trasladar métrica a la baja, métricas de carbono positivas a través de una cadena de valor o el financiamiento climático que empiezan a aparecer opciones de financiamiento a costos más bajos si cumplís con la verificación sustentable, estándares que premian también la conservación y la biodiversidad. Digamos que los incentivos vienen por el lado del mercado privado. A mediano o largo plazo lo que estamos viendo es que se va a volver paraancelario, Lo importante es que justamente la tecnología permita hacer esos esfuerzos escalables, digitales, simples y certeros para que no sea caro poder trazar alimentos.

El campo es uno de los grandes consumidores de gasoil, ¿eso todavía no está en discusión, el reemplazo de este combustible por uno de menor impacto, o está en hoja de ruta?

Sí, está. Y yo creo que el mercado de biocombustibles en el mundo está bastante maduro ya en términos de trazabilidad y de la necesidad de demostrar su origen sustentable. Su origen y manejo sustentable. Porque tenés dos tipos de cultivo: tenés el cultivo grueso, tipo maíz, que se utiliza en la producción de bioetanol y ahora el bioetanol es claramente por ejemplo en Estados Unidos uno de los productos que están siendo incentivados a la trazabilidad y premio por parte de su diferencial en baja intensidad de carbono con respecto al bioetanol de commodity, y después lo que está hoy creciendo fuertemente son los cultivos basados en oleaginosas no tradicionales, que son todos los que son nabos, colzas, camelina, carinata, que son productos cultivos intermedios que en realidad son oleaginosas, son cultivos con contenido aceitero que en realidad se destinan a la producción, al crushing de aceite para transesterificarlo en alcohol y tener un biodiesel. Entonces ese biodiesel también está como el bioetanol siendo fuertemente incentivado en todo el mundo para destinarlo al transporte. Y acá lo que está pasando es que hay una gran demanda global del transporte, sobre todo la aviación, pero también está empezando a incluir a los barcos, las leyes europeas por ejemplo han involucrado también al transporte marítimo y no solamente a los autos o camiones, porque básicamente el gran consumo de combustibles pasa por el transporte marítimo o el transporte aéreo, a autorizar estos sustitutos.

Hoy la exportación de biocombustibles se destina justamente a estos mercados que son más exigentes en términos ambientales como Europa y Estados Unidos, ¿ahí ya están teniendo que cumplir estas métricas que mencionabas, este trabajo de trazabilidad?

Para lo que es Europa ya sea un biocombustible, un aceite o un grano a partir de 2025 independientemente del producto va a tener que cumplir con EUDR, con el origen sustentable de la producción. Más adelante seguramente se van a incentivar la baja intensidad de carbono o la reducción de carbono asociado a esos productos. Eso está en desarrollo. Pero sí o sí a partir de 2025 es uso de suelos sustentables verificado.

¿Y también entra acá lo que es la competencia con la producción de alimentos en los suelos? ¿Eso se va a tener que demostrar que no afecta?

Se va a tener que demostrar a partir del uso de suelos y de la foto de sustentabilidad que el mundo está buscando obtener de toda superficie agrícola. Porque lo que se quiere limitar es la deforestación, no podemos seguir deforestando, entonces lo que va a pasar probablemente es que se encuentren modos más eficientes de producir en la misma unidad de espacio y además que tierras que podrían tener otro uso (ganadero, por ejemplo) se destinen también a la convivencia de agricultura para destino biocombustible. Se van a ir encontrando usos mixtos, ese es el punto, como también se están haciendo planteos de agroforestación para inclusive potenciar el impacto positivo de la reducción de la huella de carbono.