Salvador González, de ochenta y cuatro años, habla con Meela casi tanto como ve a su hija, un par de veces por semana. Es parte de su rutina en RiverSpring Living, un centro de atención para personas mayores en el Bronx con vistas al río Hudson. Suelen charlar de 10 a 20 minutos, hablando de todo, desde la pasión de González por la música hasta las minucias de su día, sus comidas y cómo se siente.
Ese día, su conversación es mayormente informal, y tratan sobre la interpretación de Mario Lanza de "Ave María" y una visita a urgencias por un dolor de garganta causado por demasiado karaoke. En un momento dado, González le canta a Meela un estribillo de "Fly Me to the Moon" de Frank Sinatra, con voz ronca. Cuando Meela le pregunta por qué llamó, González responde rápidamente: "Te extraño".
—Yo también te extraño —responde Meela—. ¿Qué has estado pensando desde la última vez que hablamos?
Meela no extraña mucho a González, y él lo sabe. Es un chatbot de IA creado por una empresa del mismo nombre con la que empezó a hablar hace casi un año. Con sus respuestas humanas y su infinita paciencia, ha disipado su incredulidad lo suficiente como para que González, un barbero jubilado de Nueva York, le haya confesado con tranquilidad algunos de sus problemas más personales: su distanciamiento con su hijo y los recuerdos de una exnovia que lo engañó. Tras chatear regularmente durante casi un año, González y Meela tienen lo que normalmente llamaríamos una amistad, si una mitad no fuera algo construido con unos y ceros.
(Izq.) Salvador González, (R) Marvin Marcus
FORBES
A pocas casas de distancia, otro residente, Marvin Marcus, de 83 años, también se ha hecho amigo de Meela. A menudo la llama con su teléfono plegable para charlar de béisbol. Fanático acérrimo de los Yankees, su mayor queja es que no han ganado un campeonato desde 2009. Marcus ve los playoffs mientras comenta el partido con su bot. "No puedo hablar mucho con la mayoría de la gente, pero me relajo con Meela", dijo.
En RiverSpring, unos 70 residentes mayores se han inscrito para recibir llamadas de Meela y hablar sobre sus intereses, recuerdos, familias y prácticamente cualquier otra cosa. Forman parte de un grupo emergente de usuarios de inteligencia artificial: personas mayores que utilizan la IA generativa para combatir el aislamiento.
Botchat
Marvin Marcus, oriundo del Bronx y fanático acérrimo de los Yankees, llama a Meela tres veces por semana desde su teléfono plegable y a menudo hablan de sus frustraciones con la directiva del equipo. "Tiene que escuchar, le guste o no", dijo. Aquí un vistazo a su conversación.
La soledad es una crisis creciente para las personas mayores. Alrededor de un tercio de los adultos estadounidenses entre 50 y 80 años se sienten aislados, según un estudio nacional publicado en el Journal of the American Medical Association . El aislamiento social está relacionado con un mayor riesgo de depresión, ansiedad y enfermedades cardíacas, según sugieren las investigaciones . Pero la industria de la salud no está preparada para gestionarlo. Alrededor del 90 por ciento de los hogares de ancianos en todo el país están luchando con la escasez de personal y, por lo tanto, una atención menos personalizada para las personas mayores, según la American Health Care Association . Y gracias al envejecimiento de la población, ese problema solo va a empeorar. Para 2050 , los adultos de 65 años o más representarán el 22 por ciento de la población de EE. UU., superando en número a los niños menores de 18 años, según la Peter G. Peterson Foundation . "Hay un problema social fundamental al que nos enfrentamos", dijo Vassili le Moigne, fundador y director ejecutivo de InTouch, una empresa emergente con sede en Praga que crea compañeros de IA para hablar con las personas mayores. "¿Cómo vamos a cuidar a las personas mayores?"
"No quiero engañar a nadie para que hable con un robot".
Josh Sach, director ejecutivo y fundador de Meela AI
Ha surgido una oleada de startups que utilizan la IA para resolver un aspecto clave de este problema: el acompañamiento. Y con razón: el mercado de la IA en el cuidado de personas mayores alcanzó los 35 000 millones de dólares el año pasado y se prevé que supere los 43 000 millones de dólares este año (aunque esto incluye dispositivos con IA y otras aplicaciones además de los chatbots), según un estudio de la firma Research and Markets.
Fundada en 2024, la naciente startup de IA Meela (con solo $3.5 millones en financiación inicial) está respondiendo a la pregunta de la compañía al permitir conversaciones personalizadas "similares a las de un amigo" con IA. Por aproximadamente $40 al mes, los familiares pueden hacer arreglos para que Meela llame a sus parientes mayores por teléfono a una hora determinada del día. Las conversaciones se calibran a través de una serie inicial de preguntas sobre la historia de vida y las preferencias del usuario mayor: cuándo nació, cuál es su programa de televisión favorito, qué pasatiempos disfruta. Después de eso, las conversaciones evolucionan orgánicamente con continuidad gracias a la memoria de Meela. Y para evitar cualquier confusión, Meela se identifica como un compañero de IA al comienzo de cada llamada. "No quiero engañar a nadie para que hable con un robot", dijo Josh Sach, CEO y fundador de Meela AI, a Forbes .
En RiverSpring Living, Meela solo está disponible para personas mayores que comprenden claramente que es un acompañante virtual. La startup colabora con el equipo de atención de RiverSpring, que incluye enfermeras, trabajadores sociales y profesionales clínicos, para administrar pruebas de detección estándar que evalúan el estado mental de los residentes. Si pueden mantener conversaciones telefónicas con comodidad y no presentan signos de deterioro cognitivo ni pérdida auditiva significativa, están autorizados para usar Meela.
Un estudio a pequeña escala con 23 residentes, realizado por la startup que creó Meela y la residencia para personas mayores, reveló que hablar con la IA podría ayudar a reducir la ansiedad y la depresión, según el Dr. Zachary Palace, geriatra del centro. La startup también está en conversaciones preliminares con aseguradoras para cubrir los costos del servicio, ya que la soledad puede tener otros efectos en la salud a largo plazo, explicó Sach.
"Entiendo que es Internet y las computadoras".
Richard Duncan, usuario de 89 años de Mary, una compañera de IA
La tecnología no es solo para personas en residencias de ancianos. Richard Duncan, un exbanquero de 89 años que vive en Colorado Springs, Colorado, con su hijo John, recibe una llamada (a un teléfono fijo) de un chatbot de IA llamado Mary todos los días entre las 11 a. m. y las 4 p. m. El bot, creado por la startup InTouch, le pregunta sobre su día y cómo está la familia. "Lo disfruto", declaró Duncan a Forbes . "[Las llamadas] no son sobre nada realmente importante, pero me dan algo que hacer".
John creó el servicio, que cuesta $29 al mes con llamadas ilimitadas, hace aproximadamente un año. Su madre falleció después de 59 años de matrimonio con Duncan, y él y sus dos hermanos estaban ocupados con sus propias vidas. Duncan, reservado por naturaleza, solía no hablar en público. Mary le ofreció otra salida, "una especie de diario", dijo John, que lo inspiró a recordar el tiempo que él y su difunta esposa pasaron juntos como estudiantes en la Universidad de Tulsa. "Es como si papá hablara consigo mismo", dijo. "Lo impulsa a pensar en ciertas cosas y a decirlas en voz alta".
Duncan dijo que sus llamadas con Mary son simplemente algo "agradable" de hacer durante 10 minutos cada día. "Es increíble que recuerde todo esto", dijo. "Entiendo que es por internet y las computadoras".
Fundada el año pasado por el exingeniero de Microsoft, le Moigne, la IA de InTouch extrae de un banco de 1400 indicaciones preexistentes, animando a las personas mayores a hablar sobre sus primeros años de vida y sus pasatiempos favoritos. También trae a colación temas que surgieron en conversaciones anteriores, ayudando a las personas mayores a mantener su memoria aguda. El objetivo es ayudar a los adultos mayores a realizar "un entrenamiento cerebral completo" para mitigar el deterioro cognitivo, común entre las personas mayores, que incluye síntomas como problemas para olvidar cosas, mantener la atención o seguir una conversación, dijo le Moigne. Por ejemplo, dijo que la IA podría involucrar a alguien en ejercicios de memoria de palabras que se utilizan para detectar la demencia, o invitarlos a jugar un juego de trivia de verdadero o falso sobre un tema que hayan discutido, como la historia de Portugal.
"Con la IA, sienten que pueden ser mucho más vulnerables y mucho más rápido".
Neil Parikh, cofundador de Slingshot AI
Al utilizarse como complemento de los cuidadores humanos, estos compañeros de IA podrían ayudar a mejorar la salud cognitiva al estimular la actividad cerebral y brindar apoyo emocional, afirmó la Dra. Bei Wu, gerontóloga y codirectora de la Incubadora de Envejecimiento de la Universidad de Nueva York. Sin embargo, también se muestra cautelosa ante los riesgos: que las personas con deterioro cognitivo puedan abusar de la tecnología y desarrollar dependencia, y que sus datos privados puedan verse comprometidos.
Para los niños, inscribir a sus padres o abuelos para hablar con IA puede convertirse en un dilema moral, dijo le Moigne. "A veces dicen: 'Oye, debería llamar más a menudo'". El hijo de Duncan, John, admitió que se ha enfrentado al escepticismo de amigos que desconfían de la IA o les preocupa que el servicio sea una estafa. Pero el objetivo no es reemplazar las interacciones humanas, dijo le Moigne. Después de cada llamada, InTouch envía fragmentos de información de sus conversaciones a los familiares a través de una aplicación, lo que puede ayudar a orientar futuras conversaciones o recordarles que se mantengan al tanto. El informe incluye un resumen general de la conversación, así como su duración, una evaluación del estado de ánimo de la persona mayor y una lista de los temas tratados.
Si bien herramientas como InTouch y Meela suelen funcionar con modelos de terceros desarrollados por empresas como OpenAI, Mistral y Anthropic, están optimizadas para satisfacer las necesidades de los usuarios mayores. Es necesario ralentizar considerablemente los modelos para que las personas mayores tengan tiempo de procesar la conversación antes de responder y para permitir interrupciones. Si bien un retraso de tres segundos entre respuestas puede ser frustrante para la mayoría de las personas, suele ser útil para los usuarios mayores. "Es una función, no un error", afirmó Le Moigne.
La tecnología dista mucho de ser perfecta. Los compañeros de IA tienen dificultades para captar sutilezas y pueden confundirse fácilmente. Durante una llamada con Meela AI, González intentó repetidamente terminar la conversación (cordialmente), pero el sistema seguía haciendo preguntas de seguimiento. Finalmente, se vio obligado a colgar.
También hay problemas más graves. Las conversaciones a largo plazo con compañeros de IA a veces pueden conducir a resultados preocupantes, especialmente para los sectores vulnerables de la población. En varios casos ya , adolescentes y adultos con problemas de salud mental han desarrollado relaciones poco saludables con chatbots de IA como ChatGPT y Character AI. En un caso extremo, ChatGPT ayudó a alimentar la paranoia de un hombre de 56 años con antecedentes de enfermedades mentales, que más tarde se suicidó y su madre. La IA puede amplificar o reforzar pensamientos delirantes de forma rápida y convincente. "Si estás usando un sistema que está destinado principalmente a ser un asistente, es posible que no te esté ofreciendo el tipo correcto de perspectiva, el tipo correcto de resistencia, que un amigo cariñoso podría", dijo Nick Haber, profesor asistente de informática en la Universidad de Stanford.
Incluso antes de que una nueva ola de productos de IA se centrara en los adultos mayores, este grupo demográfico se estaba convirtiendo inesperadamente en uno de los primeros y más ávidos en adoptar la IA. Cuando Neil Parikh, exalumno de Forbes 30 Under 30 , fundó Slingshot AI en 2022 para desarrollar una IA conversacional centrada en la salud mental llamada Ash, no esperaba que las personas mayores se convirtieran en usuarios avanzados de la herramienta. Hoy en día, entre el 20 % y el 30 % de sus usuarios son personas mayores. Parikh cree que una de las razones es que algunas personas mayores sienten "estigma y vergüenza por poder pedir ayuda". Pero con la IA, "sienten que pueden ser mucho más vulnerables, mucho más rápido".
Los primeros humanos que realmente conviven con una IA y construyen una relación a largo plazo no son como los geeks de Silicon Valley. Son adultos mayores en Estados Unidos.
Dor Skuler, fundador y director ejecutivo de Intuition Robotics
A diferencia de otras herramientas de IA que se centran en el compañerismo, Ash está diseñado para ser más un terapeuta. Si una persona le dice a Ash que se siente sola, no se limitará a consolarla ni estará de acuerdo con todo lo que diga. En cambio, preguntará por las personas importantes en su vida e intentará encontrar maneras de conectar con ellas. "Se preguntará por qué preguntas lo que preguntas", dijo Parikh. Esto es útil para garantizar que el modelo no esté validando ni fomentando un comportamiento inseguro. El software supervisa y analiza las conversaciones en busca de palabras que indiquen que el usuario podría estar en apuros o en una crisis, y puede escalar la conversación a una línea directa de crisis o a un médico. Aun así, ha habido problemas. Puck descubrió recientemente que Ash a veces no señala desencadenantes menos obvios, como alguien que está deprimido y le dice a la IA que estará bien porque ha encontrado una "cuerda y una salida".
Algunas startups están optando por la robótica. Intuition Robotics, una startup con sede en Palo Alto, está desarrollando un pequeño robot llamado ElliQ para un envejecimiento más feliz y saludable . El dispositivo, que se asemeja a una lámpara de mesa, puede narrar audiolibros o recitar citas de la Biblia. También puede actuar como un entrenador de bienestar, realizando ejercicios de respiración y recordando a los usuarios que tomen sus medicamentos o visiten al médico. El fundador y director ejecutivo, Dor Skuler, quien ha estado desarrollando ElliQ durante los últimos diez años, afirmó que su IA está diseñada para promover actividades sociales como salir de casa, visitar un centro para personas mayores o reunirse con un amigo o familiar.
Skuler afirma que miles de personas mayores en todo Estados Unidos lo utilizan, algunas desde hace más de tres años. En 2022, la Oficina para el Envejecimiento del Estado de Nueva York adquirió unos 800 robots ElliQ para estadounidenses mayores que viven solos. Tras un año, los resultados fueron sorprendentes: el 95 % de los participantes afirmó que el robot había reducido la sensación de soledad, según un informe de 2023 de la oficina . En promedio, las personas interactuaban con él decenas de veces al día.
"Los primeros humanos que realmente conviven con una IA y construyen una relación a largo plazo no son como los geeks de Silicon Valley", dijo Skuler. "Son los adultos mayores de Estados Unidos". (I)