Llevás cuatro meses en tu nuevo trabajo cuando tu jefe te dice: "Tenemos que "socializar" la propuesta con el área de Finanzas antes del jueves". Asentís. Más o menos entendés qué quiere decir con "socializar". El problema es traducirlo en una acción concreta: ¿tenés que enviar la presentación por email? ¿Coordinar una reunión? ¿Hablar directamente con la directora financiera para conseguir su respaldo?

Ante la duda, hacés algunas suposiciones y le mandás la presentación a un analista del área, pero dejás a la directora financiera fuera de la conversación. La decisión termina jugando en contra: ella se entera de la propuesta por otra vía y cuestiona ante la dirección algunos de los supuestos de costos incluidos en el documento.

Lo que tu jefe quería decir era: "Hablá con la directora financiera, presentale la propuesta y conseguí sus comentarios antes del jueves". Vos, en cambio, interpretaste: "Hacé circular la presentación entre alguien de Finanzas". El problema es que ninguno de los dos advirtió que estaba imaginando un camino distinto para avanzar.

Distintos experimentos con enunciados ambiguos mostraron que quienes hablan tienden a sobreestimar cuánto comprenden los demás lo que quieren decir. En el ámbito laboral, expresiones como "lograr alineación", "hacerse cargo" o "mantenerlos al tanto" pueden sonar perfectamente claras hasta que llega el momento de convertirlas en decisiones y acciones concretas.

Cuando una tarea te resulte ambigua, no hace falta pedirle a tu jefe que vuelva a explicarla desde cero. El primer paso es identificar en qué punto dos interpretaciones igualmente razonables podrían llevarte a actuar de maneras diferentes. Antes de empezar, estas cinco preguntas pueden ayudarte a detectar esa diferencia.

1. ¿Qué resultado buscamos obtener?

Empezá por definir el resultado esperado. Preguntar "¿Qué necesitás de Finanzas para el jueves?" suele ser mucho más útil que "¿Qué significa socializar?". La primera pregunta te acerca de inmediato a la acción concreta que tenés que resolver.

Tal vez necesites validar las cifras, conseguir respaldo para la propuesta o anticipar posibles objeciones. Lo mismo ocurre cuando te piden preparar una actualización para un cliente: ¿el objetivo es que comprenda un retraso, que apruebe un nuevo cronograma o que tome una decisión? Cuando sabés qué debería cambiar después de la conversación, resulta mucho más fácil elegir cómo actuar.

2. ¿Quiénes deben participar y en qué orden?

Muchas instrucciones mencionan a un área o a un equipo, aunque el trabajo en realidad dependa de personas concretas. "Consultar con Legales" puede significar pedirle una opinión informal a un abogado o conseguir una aprobación formal. Del mismo modo, "compartirlo con el equipo" puede implicar abrir una ronda de comentarios o simplemente informar a quien tiene la decisión final.

La pregunta clave es: "¿Quién necesita opinar antes de que esto avance y quién debería enterarse primero?". Un email puede llegar al área correcta y, aun así, generar un problema si la persona que toma la decisión se entera por terceros. Podrías enviar la presentación a Finanzas y cumplir, en apariencia, con la instrucción, pero dejar afuera justamente a la persona con la que tu jefe esperaba que hablaras.

3. ¿Qué pasó la última vez que hicimos esto?

La persona que te asignó la tarea podría suponer que conocés los antecedentes. Preguntale a alguien que participó en un proyecto similar: "¿Dónde se trabó la última vez?" o "¿Qué preguntas surgieron que no habíamos previsto?".

Quizás un cliente objetó un cambio de precio, una revisión legal tardó más de lo previsto o un colega de mayor jerarquía prefirió que lo consultaran antes. También podés preguntar por los hábitos de trabajo del lugar: "¿Cómo prefiere esta persona revisar una propuesta?". Un colega puede saber que una breve conversación funciona mejor que enviar una presentación sin previo aviso.

¿Te preocupa parecer inexperto? Los estudios sugieren que pedirle consejo a un experto sobre una tarea difícil puede hacerte parecer más competente, no menos. Hacé una pregunta concreta a alguien que conozca la situación y después aplicá lo que aprendiste. Si su consejo modifica la tarea, consultá con tu jefe.

4. ¿Puedo decir "Respaldar el plan"?

Antes de terminar la conversación, contale a tu jefe qué pensás hacer: "Hoy hablaré con Sarah, le preguntaré por las estimaciones de costos y te comunicaré cualquier duda antes del jueves. ¿Es correcto?".

Esto le da a tu jefe la oportunidad de detectar la diferencia entre lo que quiso decir y lo que vos entendiste. Para una tarea compleja, también podés enviar un breve resumen después, sobre todo si participan varias personas o el plazo resulta ajustado.

Por supuesto, los jefes también pueden facilitar esa verificación si plantean un próximo paso concreto desde el principio: "Hablá con Sarah sobre los supuestos de costos y avisame qué inquietudes plantea".

5. ¿Cuándo debo volver a consultar?

Incluso un plan inicial claro puede cambiar cuando aparece información nueva. Acuerden un punto de control antes de la fecha límite, sobre todo si la respuesta de otra persona podría modificar el trabajo. "Les voy a informar sobre la decisión del departamento de finanzas el martes por la tarde, así todavía tendremos tiempo para revisar la propuesta".

La actualización debería mostrar qué cambió y qué decisión hace falta tomar: "Sarah cree que la estimación de ingresos es demasiado optimista. Puedo revisar el pronóstico o preparar una respuesta para el jueves. ¿Qué sería más útil?". Así, tu jefe podrá decidir antes de la reunión del jueves.

Al final, podés trabajar mucho, cumplir con la fecha límite y, aun así, no entender qué quiso decir tu jefe. Hacé algunas preguntas específicas antes de empezar, cuando todavía resulte sencillo corregir el rumbo.

*Este artículo fue publicado originalmente por Forbes.com