En un momento donde la transformación productiva ya no es una opción sino una necesidad, Diego Quiroga, rector de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ) lidera una propuesta ambiciosa que busca posicionar al Ecuador como un hub de innovación científica y tecnológica.

La idea nació de una pregunta simple ¿Cómo podemos generar nuevas fuentes de ingreso a través del conocimiento? Para Quiroga, la respuesta está en replicar lo que han hecho exitosamente universidades como Stanford, MIT, la Universidad Nacional de Singapur o la Pontificia Universidad Católica de Chile con la ciencia al servicio del desarrollo. 

NestLab, la  incubadora de innovación  de la USFQ, nació en 2024 con una inversión de US$ 20.000. La intención es incubar empresas tecnológicas, fortalecer el ecosistema de innovación y apostar por la propiedad intelectual, explica el rector de la USFQ. "Celebramos nuestro primer congreso 'Ignite'. Logramos reunir más de 300 exponentes de EE.UU., España, Colombia y Ecuador, países con los que tenemos vínculos académicos y empresariales. Uno de los hitos del evento fue el reporte sobre el estado del venture capital en Ecuador de 2024 que alcanzó los US$ 19,2 millones, en 12 transacciones".

Con entusiasmo Quiroga explica que la estrategia está inspirada en el modelo conocido como triple hélice, que propone una colaboración activa entre la academia, la empresa y el Estado. "Para que esto funcione en Ecuador necesitamos un gobierno que impulse políticas de apoyo a la innovación, un sector empresarial que apueste por el capital de riesgo y que las universidades generemos investigación de valor". 

También explica que en pocos meses han conseguido la consolidación de cinco startups, cada una con una facturación inicial promedio qiue oscila entre US$ 30.000 y más de US$ 100.000 en fondos no reembolsables. 

Las cinco startups incubadas en NestLab son: Homeos, una healthtech que desarrolla biomarcadores; la edtech LALAi, un ecosistema digital de acompañamiento para niños con autismo y sus cuidadores; Microbial Power, una biotech que ofrece una solución de fagoterapia (virus que infectan bacterias) aplicado a la industria avícola; Bugs, una startup que desarrolla superfoods de harina de grillos con enriquecimiento proteínico. También está Pool, una mobiletech que ofrece soluciones de  ecosistemas universitarios. "Con la plataforma digital chilena Charly.io valoramos a estas startups en US$ 1,5 millones", detalla Quiroga. 

La proyección a corto plazo es incubar por lo menos 50 emprendimientos en los próximos años, con un enfoque prioritario en áreas de tecnología, biomedicina, biotecnología y científicas. "Queremos transitar de una economía basada en materias primas hacia una economía basada en conocimiento. Planteamos un modelo de inversión en etapas, con un acompañamiento continuo, con asesoría profesional y una red de mentores. Somos el apoyo para madurar las ideas y su desarrollo".

El único requisito para acceder a este programa es que al menos uno de los fundadores pertenezca a la comunidad de la USFQ, ya sea estudiante, exalumno o docente. 

Quiroga explica a Forbes que el impacto esperado va más allá del retorno financiero;  el valor está en  crear, investigar y proteger a los emprendedores. La meta es aumentar el número de patentes registradas en el país y establecer colaboraciones a largo plazo con universidades internacionales. Quiroga sueña en algún día, ser diseñadores de chips. "El desafío es enorme, pero el camino está trazado", concluye. (I)