Cuando la autora superventas Callie Hart escribió Quicksilver, una novela romántica de fantasía, decidió publicarla primero como audiolibro. Lo hizo el 29 de octubre de 2024 con Podium Audio, una editorial independiente con sede en San Francisco. Más tarde, el 3 de diciembre, lanzó la edición en tapa dura bajo el sello Forever, de Hachette Book Group. Hart es parte de una tendencia cada vez más común conocida como "audio-first", en la que muchos autores independientes con perfil emprendedor eligen publicar primero sus obras en formato audiolibro, antes que en papel. Este cambio llega en un contexto en el que ocurren dos transformaciones relevantes.
Por un lado, las editoriales empezaron a prestar más atención al impacto de los autores independientes exitosos. Por otro, los derechos de publicación —que antes solían agruparse, como los de impresión, ebooks y audiolibros— ahora se negocian por separado con mayor frecuencia. Según Scott Dickey, director ejecutivo de Podium, algunos autores hoy autopublican sus ebooks y, al mismo tiempo, licencian los derechos de impresión y audiolibros a través de sus agentes.
En ciertos casos, las editoriales compran los derechos de un libro ya autopublicado porque es el primero de una saga, explicó. "Las editoriales tradicionales antes exigían todos los derechos; ahora están probando modelos donde los derechos se dividen", dice Dickey. "Los autores ahora pueden obtener anticipos por audio, anticipos por impresión y autopublicar el ebook, o cualquier combinación. Depende de lo emprendedor que sea el autor y de si quiere gestionar parte del negocio además de escribir", agrega.
Con cada vez más lectores que eligen los audiolibros por sobre otros formatos, Podium es una de las editoriales que busca responder a esa demanda. La empresa de investigación de mercado Market.us proyecta que el mercado mundial de audiolibros crecerá a una tasa anual compuesta del 25,7% entre 2022 y 2032. Más de la mitad de la población de Estados Unidos ya escuchó un audiolibro, y las ventas de este formato alcanzaron los US$ 2.200 millones en 2024, según la Audio Publishers Association.
La editorial de Hart, Podium, produce actualmente 3.000 audiolibros por año, tiene un catálogo de 10.000 títulos y, según la firma Claight, es uno de los mayores productores de la industria. Aunque comenzó como una editorial centrada en audiolibros, en 2024 se expandió a la publicación tradicional. Según su director ejecutivo, Scott Dickey, este año publicarán alrededor de 150 libros impresos. "La empresa se convirtió en una editorial digital de todos los formatos", dice Dickey. Para él, el libro en papel representa más una apuesta a largo plazo, "un vagón de cola en lugar de una locomotora", señala.
Hasta ahora, esta estrategia impulsó el crecimiento de Podium. Entre sus títulos más destacados figuran Fuerza Expedicionaria, una saga de ciencia ficción escrita por Craig Alanson, y una secuela del documental de Netflix El Estafador de Tinder, titulada Swindled Never After, escrita por Pernilla Sjöholm y Cecilie Fjellhøy, quienes participaron en la producción original. Ambos están disponibles en audiolibro, edición de bolsillo y Kindle. El primer bestseller de Podium según el New York Times fue Den of Vipers, de KA Knight, publicado en marzo de 2025.
Podium se sumó a esa tendencia. James Tan y Greg Lawrence, ingenieros de audio canadienses, fundaron la empresa en 2013 con el objetivo de cubrir un vacío en el mercado: notaron que muchos autores independientes estaban frustrados por las dificultades para convertir sus ebooks en audiolibros y quisieron ofrecer una solución. Los cambios en la industria hicieron posible avanzar en ese camino. "La premisa original era ver el impacto positivo de la economía de los creadores con el impulso que Kindle Unlimited estaba construyendo", expresa Dickey. "Kindle se lanzó en 2007, pero no fue hasta 2014, cuando se lanzó Kindle Unlimited, que el modelo de lectura de páginas en streaming despegó. Eso creó la base para que los autores autopublicados consiguieran una cantidad significativa de seguidores e ingresos", señala.
Para aprovechar la oportunidad de negocio, Podium desarrolló su propio algoritmo con el objetivo de detectar libros en tendencia dentro del universo Kindle. El sistema identifica títulos que no tienen versión en audiolibro y predice ventas futuras a partir de clasificaciones y reseñas. "Semanalmente, se publican decenas de miles de libros; encontrar la calidad manualmente es como buscar una aguja en un pajar", dice Dickey. "Automatizamos eso". Además, Podium adquirió Bookstat, un servicio de análisis de ventas digitales que utilizan muchas editoriales, estudios de entretenimiento y empresas interesadas en adquirir derechos de propiedad intelectual.
Cuando los cofundadores encontraron el blog de Andy Weir en su sitio web, compraron los derechos del audiolibro y lanzaron The Martian en 2014. "Eso puso a la empresa en el mapa", señala Dickey. Ese mismo año, Ballantine Books publicó la edición en tapa dura. Tan dejó la compañía en 2015 y Lawrence siguió al frente. En 2019, vendió el negocio a la firma de capital privado Presidio Investors, con sede en Austin, Texas. En ese momento, la editorial estaba formada por un equipo reducido: él y cuatro contratistas.
Ese mismo año se sumó Scott Dickey, un ejecutivo con trayectoria en medios y contenido digital, quien asumió como director ejecutivo. Desde entonces, bajo su liderazgo, Podium apunta activamente a autores independientes que buscan nuevas formas de generar ingresos con sus obras. Se enfocan, sobre todo, en los géneros que mejores resultados les dan: romance, ciencia ficción, fantasía, juegos de rol literarios (LitRPG), fantasía de progresión —donde el protagonista gana fuerza y poder a medida que avanza la historia— y misterio o suspenso.
"Principalmente, buscamos ebooks que no tengan versión en audio", dice Dickey. "Los criterios son simples: clasificaciones, reseñas y, en consecuencia, ventas unitarias vinculadas e ingresos potenciales por audiolibro. Después, nos contactamos con el autor para adquirir los derechos y convertir el libro a formato narrado, maximizando su visibilidad dentro de Amazon, tanto en Kindle como en Audible", expresa. Aunque Podium incorporó inteligencia artificial en áreas como la producción y el marketing, todavía depende en gran medida de narradores profesionales.
La mayoría son actores de voz afiliados al sindicato SAG-AFTRA y cuentan con una base de seguidores importante. De todos modos, Dickey aclara: "Prestamos mucha atención a la IA. La narración de no ficción con IA está mejorando. Spotify se está asociando con ElevenLabs; Audible tiene una voz virtual. Las cosas están avanzando rápidamente. Somos seguidores rápidos, no líderes".
Sin embargo, Podium enfrenta una competencia fuerte. Uno de los movimientos más importantes en el sector ocurrió en septiembre de 2022, cuando Spotify lanzó su propio servicio de audiolibros. Desde entonces, los oyentes en Estados Unidos pueden acceder a más de 300.000 títulos que antes no estaban disponibles en la plataforma. En octubre de 2023, Spotify abrió una convocatoria para que autores independientes enviaran cuentos breves a su iniciativa Spotify Audiobooks. De allí surgieron los primeros 16 Audiobooks Selects, entre los que se destacan A Wild English Rose, de la autora de romances Sasha Cottman, y Ye Xian and the Celestial Feast, un relato inspirado en una leyenda tradicional china, escrito por Kelsea Yu.
Otro competidor, Dreamscape Media, anunció en junio de 2024 el lanzamiento de Dreamscape First, una iniciativa para publicar ciertos títulos primero como audiolibros, antes de su salida en otros formatos. Un mes después, en julio, la empresa fue adquirida por RBMedia, uno de los grandes jugadores del sector. Esto elevó la vara para editoriales como Podium, que ahora busca ampliar su alcance. Si bien al principio dependía casi exclusivamente de Audible, actualmente está expandiendo su distribución a bibliotecas, Spotify y otras plataformas de venta.
Podium también apuesta al crecimiento en el mercado europeo. "Hay enormes oportunidades en Europa", afirma Dickey. "La adopción está creciendo en Francia, Italia, España y Alemania, y los países nórdicos y el Reino Unido ya son fuertes", agrega. Como parte de esta estrategia, la editorial avanza con la traducción de títulos y la distribución de catálogos en varios idiomas. De todos modos, la prioridad del formato audio seguirá dependiendo, en gran medida, de creadores con iniciativa, capaces de generar historias que conecten con los oyentes. "Nuestro crecimiento refleja el auge del autor independiente", dice Dickey. "Nuestro éxito está ligado al suyo", concluye.
Nota publicada por Forbes US
