Mientras los últimos minutos transcurrían en la decepcionante derrota por 4-1 ante Bélgica el 6 de julio, que eliminó a la selección masculina de Estados Unidos del Mundial, el comentarista de Fox, John Strong, hizo un llamamiento directo a su audiencia televisiva de 30 millones de estadounidenses.

“Si les ha gustado lo que han visto, apoyen a su equipo local”, dijo Strong desde el Lumen Field de Seattle, repleto con 66.925 espectadores, más del doble de la asistencia promedio de 31.000 en los primeros seis partidos de la Major League Soccer de los Seattle Sounders esta temporada en el mismo estadio. “Este no tiene por qué ser el último partido de fútbol que vean en los últimos cuatro años. Es un deporte hermoso”.

A menudo relegada a un segundo plano tanto en las ligas de fútbol de élite como en el panorama deportivo profesional estadounidense, la MLS siempre ha considerado el Mundial de este verano en suelo estadounidense como un punto de inflexión para una nueva etapa de crecimiento, con la ayuda de Lionel Messi, la mayor estrella en la historia de la liga. El domingo, la superestrella de 39 años liderará a Argentina en la final del Mundial contra España, buscando asegurar la Bota de Oro como máximo goleador del torneo. El miércoles, el Inter Miami de Messi reanudará su temporada tras el parón de siete semanas de la MLS por el Mundial.

Los directivos de la liga confían en que el gran interés por el fútbol generado por el torneo de este verano dará frutos a largo plazo, al igual que la Copa del Mundo de 1994, también celebrada en Estados Unidos, propició la creación de la MLS. Según se informa, los 30 clubes de la liga invirtieron al menos 500.000 dólares en una campaña publicitaria que comenzó esta semana con el lema "Gracias, mundo, nosotros nos encargamos", y 22 equipos ofrecen promociones de "primer partido gratis", regalando entradas para intentar atraer a nuevos aficionados.

“El Mundial puede ayudar a generar las primeras etapas de afición y conocimiento del deporte, y nuestra labor es luego convertir eso en hábitos cotidianos”, afirma Camilo Durana, director comercial de la MLS. “No creo que sea algo fácil de medir a corto plazo”.

Lo que ha sido fácil de seguir es el crecimiento en la valoración de los equipos de la MLS. A principios de este año, Sporting Kansas City, que juega en uno de los mercados más pequeños de los principales deportes norteamericanos, se vendió por aproximadamente 700 millones de dólares , y las 30 franquicias de la liga ahora valen 731 millones de dólares en promedio, frente a los 185 millones de dólares de hace una década . La MLS también alberga a siete de los 30 equipos de fútbol más valiosos del mundo , con Inter Miami, valorado en 1.350 millones de dólares, superando a dos equipos de la NHL y quedando muy cerca de algunas franquicias de la MLB .

Al mismo tiempo, algunos banqueros e inversores del sector creen que la valoración de la MLS ha crecido demasiado rápido como para justificarse por los fundamentos de las franquicias. Del mismo modo que la selección estadounidense sigue albergando grandes esperanzas de llegar lejos en la Copa del Mundo cada cuatro años, solo para toparse con un muro en los octavos de final, estos expertos se preguntan si la MLS seguirá esperando perpetuamente para dar su próximo salto adelante.

“Muchos de los estadounidenses con los que hablo no pueden permitirse el mercado nacional debido a los altos precios”, afirma Alexander Jarvis, fundador de Blackbridge Sports, una firma de asesoría en fusiones y adquisiciones de fútbol. “Creo que quienes ganaron mucho dinero en este negocio lo hicieron hace 10 o 20 años”.

Un factor clave para el éxito de la MLS ha sido el creciente interés por la propiedad de equipos deportivos en general. Esta creciente demanda ha elevado las valoraciones promedio a 7.100 millones de dólares en la NFL y 5.400 millones en la NBA , lo que ha llevado a los inversores que no necesariamente cuentan con el patrimonio necesario para invertir en esos deportes a buscar alternativas más económicas. Sin embargo, con Forbes valorando cinco clubes de la MLS en 1.000 millones de dólares o más, la liga ya no parece la inversión rentable que solía ser.

No se trata solo de una cuestión de dólares en términos absolutos. Los equipos deportivos generalmente se valoran en función de múltiplos de sus ingresos, y la valoración promedio de la MLS de 731 millones de dólares es 8,9 veces el ingreso promedio estimado de la temporada anterior. Si bien esta cifra es inferior al múltiplo promedio de 12,9x de la NBA y al de 10,7x de la NFL, está en línea con el de la NHL (8,9x) y supera al de la MLB (7x), lo que genera expectativas de un importante crecimiento de los ingresos. También es una cifra excepcional en el mundo del fútbol masculino, superando a los mejores equipos europeos como el Manchester United de la Premier League (8,3x) y el Real Madrid de La Liga (7,5x), y muy por encima de los múltiplos de clubes y ligas más pequeños.

“Si yo fuera inversor, creo que Europa es más interesante porque puedes comprar algunos equipos por una o dos veces sus ingresos, algo que simplemente no puedes hacer en Estados Unidos”, dice Jarvis.

Para ser justos, el negocio de la MLS ha ido en ascenso, sobre todo en el Inter Miami , que casi cuadruplicó sus ingresos, pasando de unos 56 millones de dólares estimados en 2022, el año anterior a la llegada de Messi, a unos 200 millones de dólares la temporada pasada, la cifra más alta de la liga.

“La gente asumía que Lionel Messi vendría aquí para retirarse, pero ha hecho todo lo contrario”, dice Durana, de la MLS, sobre el delantero estrella, quien en octubre extendió su contrato con el Inter Miami hasta la temporada 2028. “Ha competido al más alto nivel. No le gusta ser sustituido. Se ve lo que está haciendo en el Mundial, y eso es fruto de varios años de preparación en la Major League Soccer”.

La MLS reforzó aún más su cantera con el fichaje de Son Heung-min por el LAFC el año pasado, arrebatándole al célebre delantero surcoreano al Tottenham Hotspur de la Premier League inglesa, y con los recientes fichajes de Antoine Griezmann, que dejó el Atlético de Madrid para fichar por el Orlando City, y Robert Lewandowski, que pasó del FC Barcelona al Chicago Fire. (Se rumorea que el Sporting KC, ahora propiedad del multimillonario Peter Mallouk , está intentando fichar al extremo egipcio Mohamed Salah, que deja el Liverpool). La liga también confía en que el próximo cambio de calendario —que pasará de un calendario de febrero a diciembre al estándar mundial del fútbol, ​​de julio a mayo, a partir de la temporada 2027-28— facilitará la contratación de jugadores de otras ligas y dejará el verano libre para las competiciones internacionales.

“Messi es un jugador único en la vida, así que es difícil pensar en alguien equivalente que pueda tener un impacto tan grande en la liga, pero creo que hay muy buenos jugadores que quieren seguir sus pasos”, dice Bret Myers, profesor de negocios deportivos en Villanova y exconsultor de tres equipos de la MLS. “Una de nuestras ventajas es que la gente viene y disfruta de una calidad de vida difícil de igualar en otros lugares”.

La MLS también ha crecido en términos más literales, incorporando 12 equipos de expansión en los últimos 11 años, siete de los cuales se encuentran entre los diez clubes más valiosos de la liga, incluido el San Diego FC, que pagó una cifra récord de 500 millones de dólares para comenzar a jugar como el trigésimo equipo de la MLS el año pasado. Además, los clubes de la MLS han construido nueve nuevos estadios específicos para fútbol desde 2018, el más reciente el Nu Stadium del Inter Miami, con capacidad para 26.700 espectadores, que abrió sus puertas esta primavera, y el New York City FC se mudará del Yankee Stadium a un nuevo estadio en Queens el próximo verano.

Los estadios modernos permiten a los equipos de la MLS sacar provecho de líneas de negocio cada vez más importantes, como los asientos premium , y, junto con complejos de entrenamiento de primer nivel, ofrecen un contraste con el fútbol europeo, donde las instalaciones suelen tener varias décadas de antigüedad y pueden ser difíciles de renovar o reemplazar debido a las normativas de construcción locales y la burocracia

La MLS tiene otras ventajas sobre las ligas extranjeras, sobre todo la ausencia de un sistema de descenso, que puede mermar los ingresos de cualquier club que descienda de categoría. Este riesgo adicional tiende a frenar los precios de los equipos europeos que salen al mercado.

Por otro lado, las franquicias de la MLS se quedan atrás de sus contrapartes europeas en términos de ingresos (incluso clubes de la Premier League de mitad de tabla como Everton y Fulham superan los 250 millones de dólares anuales) y muchas aún luchan por establecer una base de aficionados. La asistencia promedio fue de alrededor de 22.000 en la MLS el año pasado y durante los primeros tres meses de esta temporada, por debajo del récord de 23.300 en 2024, la primera temporada completa de Messi en los EE. UU. Incluso el líder de la liga, el Atlanta United FC, con un promedio de 37.600 esta temporada, apenas llena la mitad de las gradas del Mercedes-Benz Stadium, con capacidad para 71.000 personas, que también alberga a los Atlanta Falcons de la NFL.

La audiencia televisiva no ha mejorado mucho. A mediados de la temporada 2025, el comisionado Don Garber reveló que los partidos de la MLS en Apple TV tenían un promedio de 120 000 espectadores únicos , un 50 % más que en 2024, pero limitados por un modelo de "doble pago" que requería que los aficionados se suscribieran tanto a Apple TV como al Pase de Temporada de la MLS. (Para la temporada regular completa, incluyendo los partidos en la televisión lineal de EE. UU. y Canadá, la liga promedió 3,7 millones de espectadores brutos de partidos en vivo por semana). Este año, con el objetivo de atraer a una audiencia mayor, la MLS puso todos los partidos a disposición en la suscripción estándar de Apple TV, y aunque la liga no ha desglosado las cifras de transmisión, la audiencia total en vivo ha aumentado a 7,9 millones semanales, un poco más de 500 000 por partido.

En otro cambio reciente, la MLS adelantó la fecha de finalización del acuerdo con Apple TV en tres años y medio, hasta 2029, lo que generó interrogantes sobre el futuro. En una entrevista de abril con el podcast The Main Event with Andrew Marchand , Garber afirmó que el modelo de suscripción directa al consumidor es el futuro del consumo deportivo, pero que la MLS se adelantó demasiado al firmar el acuerdo con Apple en 2022 por un valor de 2.500 millones de dólares a lo largo de diez años.

“Creo que la MLS admitiría que la alianza con Apple no cumplió con sus expectativas iniciales”, afirma un banquero de inversiones deportivas que ha trabajado en transacciones de la MLS y que solicitó el anonimato para evitar perder clientes con la liga. “Existe una importante oportunidad con la renovación en 2029 para corregir eso y encauzar nuevamente a la liga”.

Sin embargo, mientras que muchas de las principales ligas deportivas norteamericanas han seguido viendo cómo aumentaba el valor de sus derechos de transmisión —a diferencia de muchas ligas europeas que se han visto obligadas a aceptar tarifas estancadas o incluso decrecientes—, muchos analistas de medios se preguntan cuánto dinero les quedará a las cadenas para ligas como la MLS mientras renegocian simultáneamente con la NFL y la MLB, entre otros deportes.

“No creo que estemos listos para hablar de los próximos derechos de medios”, dice Durana. “Actualmente estamos con Apple y estamos contentos”.

Ante la incertidumbre sobre las perspectivas de crecimiento, algunos inversores oportunistas creen que podrían obtener un mayor rendimiento de su inversión en otra liga de fútbol norteamericana. La Liga MX de México atrae una asistencia y audiencia televisiva similar a la de la MLS en Estados Unidos y se considera más rentable en muchos casos, ya que, según estimaciones de Forbes , 19 de los 30 equipos de la MLS registraron pérdidas operativas en 2025. El año pasado, un grupo liderado por estadounidenses compró el Querétaro FC por más de 120 millones de dólares, y el Atlas FC cambió de manos en abril por unos 250 millones de dólares, aproximadamente 200 millones menos que la valoración de los equipos más baratos de la MLS.

Uno de esos equipos con problemas financieros —los Vancouver Whitecaps, valorados recientemente por Forbes en 445 millones de dólares— está en venta desde 2024, y el director ejecutivo del equipo, Axel Schuster, lamentó en enero que «nadie está interesado en comprar ni siquiera el 1% de este club» en su situación actual en Vancouver. Un grupo liderado por Grant Gustavson, hijo de la multimillonaria Tamara Gustavson , presentó una oferta en abril para comprar el equipo y trasladarlo a Las Vegas, aunque eso eliminaría un posible mercado de expansión para la MLS.

El multimillonario John Fisher también puso a la venta a los San Jose Earthquakes el verano pasado, sin que aún se conozca ningún comprador para la franquicia, cuyo valor Forbes estima en 550 millones de dólares. Cualquier comprador probablemente tendría que invertir mucho en la remodelación o sustitución del PayPal Park de San José, un estadio con capacidad para 18.000 espectadores que no cuenta con tantas comodidades de primera categoría como otros estadios similares.

La venta de ambos clubes será clave para definir el nivel financiero mínimo de la liga. Cuanto más tiempo permanezcan a la venta, mayor será la percepción de que la burbuja de valoración de la liga podría haber llegado a su límite. (I)